Британская Восточная Африка, 1922 год.
Ночь медленно опустилась на небольшое африканское селение. Местный рынок был уже закрыт, торговцы оставили все свои товары на местах с тем, чтобы утром возобновить свою торговлю. Дабы кто-то из пронырливых туземцев не стащил что-нибудь, на рынке всегда дежурил кто-либо из askari doria - местной полицейской гвардии. Вооружённые патрульные сменяли друг друга каждые несколько часов...
...Нингу и Дауди уже два часа как заступили на пост. Африканская ночь была очень тёмной - вдали раздавалось рычание хищных зверей, но они их не страшились. Да и чего бояться, когда у тебя в руках мощное оружие, бронебойный карабин, способный отпугнуть даже крупного льва? А уж местные воришки так и подавно не сунутся...
- Ты слышал что-нибудь? - вдруг спросил Нингу у своего напарника, зевающего от скуки возле одной из примитивных торговых палаток.
- Нет... - зевнув, ответил тот. - Ты о чём?
- Прислушайся... - оба аскари замерли и обратились в слух. Но, кроме отдалённого рычания из джунглей, к которому они были привычны, до них больше не доносилось ни звука.
- Показалось, наверное... - облегчённо выдохнул Нингу. - Я было подумал, что что-то шевельнулось вон там... - он указал рукой на виднеющиеся в отдалении кусты.
- Да нет там ничего... - Дауди попытался всмотреться в указанном направлении, но сквозь такую темень сложно было что-либо разглядеть.
Да и откуда там взяться хищному зверю? С тех пор, как в их районе появились белые мзунгу, вооружённые смертоносными ружьями и карабинами, ни один зверь не осмеливается подходить близко к местным селениям, дабы не рисковать нарваться на пулю... Это Дауди и разъяснил своему чем-то напуганному напарнику.
- Так что, это всего лишь ветер - закончил он, незаметно усмехаясь трусости своего товарища.
- Надеюсь, что так... - Нингу вздохнул и покрепче сжал свой карабин.
Они, как раз, проходили мимо тех самых кустов, которые так встревожили его и он снова быстро окинул их взглядом, но ничего подозрительного не увидел. Это приободрило его. "Может, и правда, это просто ветер и мне всё почудилось?" - чернокожий аскари задумчиво жевал табак, время от времени бросая быстрые взгляды на пустынные, грязные улицы их посёлка. - "Бывает же обман зрения, почему не может быть обмана слуха?"
Но это был не обман слуха. Как только они прошли, в тех самых кустах внезапно зажглись два небольших хищных огонька...
- Где эти бездельники? - недовольно ворчал Дауди, ходя взад-вперёд по пустынному рынку. - Уже почти три часа, пора меняться!
- Да, скорее бы... - согласился с ним Нингу. - Спать хочется.
- И в туалет... - добавил Дауди. - Погоди, я сейчас!
- Давай быстрей, вдруг они уже идут сюда! - крикнул ему вслед Нингу, глядя как его товарищ быстрым шагом отходит в сторонку, к ближайшему забору.
Одновременно с этим, два небольших хищных огонька в дальних кустах внезапно погасли...
- Дауди, долго ты ещё там? - окликнул Нингу своего товарища.
- Сейчас, ещё пару минут! - весело отозвался тот откуда-то со стороны.
Внезапно чернокожий аскари краем уха услышал чьи-то тихие шаги, словно большая кошка мягко ступала на подушечки своих лап. Мгновенно развернувшись, он выхватил свой карабин... и в следующий миг внезапно оказался повален наземь. Нечто крупное и хищное склонилось над ним, оскалив свою страшную пасть, в тёмной ночи ярко сияли два хищных глаза...
Дауди, уже было собиравшийся вернуться обратно к покинутому им товарищу, вдруг услышал дикий вопль и чьё-то сдавленное рычание. Мгновенно развернувшись, он выхватил карабин... о остолбенел. Метрах в десяти впереди лежал на земле его распростёртый напарник, над которым стояло странное существо, никогда не виданное им прежде. Ростом оно было с крупного осла, полосатая серая шерсть практически сливалась с темнотой ночи, шерсть на загривке встала дыбом, демонстрируя его явно недобрые намерения, глаза горели хищным огнём... Опомнившись, Дауди скинул с себя оцепенение и несколько раз выстрелил в сторону таинственного зверя. Когда дым от выстрелов рассеялся, поражённый чернокожий аскари увидел, что зверь исчез, словно растворился во мгле...
*****
На следующее утро начальник аскари, лейтенант Бусара, был вызван в резиденцию лиуали - местного губернатора. Лиуали Али, высокий араб средних лет в парадной униформе, молча кивнул на стоящий перед ним стол, за которым уже восседал хмурый человек в полевой форме капитана британских войск. На коленях у него лежал снятый пробковый шлем, рядом стояла прислонённая к столу винтовка.
- Капитан Уильям Хиченс - представил его Али, Бусара коротко кивнул и пожал протянутую ему крепкую, мускулистую руку. - А это начальник наших патрульных - Салюм Бусара - представил он лейтенанта. - Я собрал вас здесь, чтобы обсудить дальнейшие действия. Местные жители перепуганы, молва о ночном происшествии уже разнеслась по всему городку и за его пределы. Все, как один, твердят про какого-то мнгву или нунду, якобы, это здешний мифический зверь, которого они описывают как огромную кошку.
- Может быть, это лев или леопард? - с сомнением предположил Бусара.
- Нет, это не лев и не леопард - хмуро отозвался капитан Хиченс. - Я неоднократно охотился на них и могу твёрдо это заявить. И я уже встречался с этим раньшем. Довольно давно в Мчинге, небольшой деревушке на берегу Танганьики, меня позвали к носилкам, на которых лежал человек, на которого напало животное больших размеров. Он сказал, что то была мнгва. Это был опытный охотник на львов, леопардов и других хищников. Он не мог ошибиться, признав нападавшего на него хищника за неведомого монстра. Да и врать ему было не с руки: ведь на карту поставлена его честь. У местных жителей четко разделены три названия: simba - лев, nsui - леопард и mngwa — нечто среднее между всеми крупными кошками - он помолчал и продолжил:
- Оно ни похоже ни на одно из известных мне животных семейства кошачьих, ибо ни одно из них не имеет таких небольших размеров и такого окраса - Хиченс вынул из кармана клочок пятнистой серой шерсти, найденный в зажатой руке убитого аскари. - Я уже послал его на экспертизу в штаб-квартиру, в скором времени должен быть ответ.
- Мнгва - это не мифическое животное... - Бусара нахмурился. - И вчерашний случай это подтверждает. Я уже допросил Дауди, напарника убитого аскари - и он утверждает, что это была мнгва. Он видел её своими собственными глазами и несколько раз выстрелил прямо в неё!
- И что? - спокойно спросил Хиченс.
- Ничего - Бусара пожал плечами. - Мгнва исчезла также внезапно как и появилась, он даже не уверен, что пули смогли причинить ей какой-либо вред - на том месте, где она была, не обнаружено её крови, только странные следы...
- Это всё очень некстати... - лиуали Али нахмурился. - За прошедшие десятилетия никто, кроме местных, не слышал ни о какой мнгве, все считали её вымышленным животным - и вот, пожалуйста... С чего бы ей вдруг нападать на людей? Джунгли полны разного зверья - выбирай любого и охоться!
- Видимо, постоянная охота, как людей так и других зверей, спугнула её с места привычного обитания - предположил капитан Хиченс. - Возможно, она решила сменить место своей охоты и наткнулась на людей, а хоть раз вкусивший человеческой крови зверь навсегда становится людоедом... Это давно известно. И, скорее всего, это произошло относительно недавно, так как, до этого о её нападениях было ничего не слышно.
- А теперь, когда мгнва вкусила не только человеческой крови, её уже ничто не остановит... - хмуро закончил за него лейтенант Бусара.
- Разве, её нельзя поймать? - хмыкнул лиуали Али. - Разве, эта мнгва - не такой же зверь, как и все остальные?
- О, нет, мгнва - очень хитра! - Бусара помотал головой. - Многие её видели, немногим удалось об этом потом рассказать, но ещё никому не удалось её поймать...
- А мы, всё же, попробуем...- хмуро отозвался капитан Хиченс...
*****
Весь гарнизон полицейских-аскари был поднят на ноги. Они за день прочесали всю местность вокруг, но ничего не обнаружили - ни лёжки, ни самого зверя. На ночь повсюду разложили отравленное мясо и расставили ловушки — уж хоть одна из них должна была сработать. Усиленные патрули охраняли торговый рынок и дом лиуали, остальные с карабинами в руках затаились в кустах. Наступила ночь - тёмная как и сама Африка, лишь бледный свет Луны освещал всё вокруг.
Внезапно ночную темноту осветили два небольших ярких огонька. Внимательно осмотрев всё вокруг, они медленно направились к стоящим впереди патрульным, один из которых стоял чуть поодаль, набивая свою трубку табаком. Увлёкшись сим процессом, он не замечал ничего вокруг. Внезапно, аскари напрягся, ему показалось, что он слышит чьё-то дыхание.
- Мнгуни, это ты? - спросил он в темноту.
Ответом ему была зловещая тишина. Пожав плечами, он вернулся к своему прерванному было занятию, нечто крупное и мощное внезапно сбило его с ног. При бледном свете Луны он успел рассмотреть нападавшего: маленькие уши, широкое в кости тело, серая полосатая шерсть и небольшой, короткий хвост.
- Мнгва! - раздался его испуганный вскрик. В следующую секунду, странный зверь, оскалив огромные клыки, взмахнул своей огромной когтистой лапой...
Его коллеги-патрульные, услышав дикий вскрик, бросились в ту сторону, обнажив свои карабины, но было уже поздно - мгнва вновь сделала своё чёрное дело... На пыльной дороге лежало растерзанное тело их товарища, самого же загадочного зверя и след простыл...
*****
Таинственные нападения продолжались ещё какое-то время. И однажды неожиданно как начались, так и закончились. Капитан Хиченс получил ответ из штаб-квартиры - в нём сообщалось о том, что присланные им волосы нехарактерны для львиной гривы и вообще льву не принадлежат. Это какая-то другая кошка - неизвестного науке вида.
С тех пор, о таинственной мнгве было ничего не слышно в тех краях более десятилетия, но в конце 30-х годов она неожиданно объявилась снова, вновь наводя ужас на местное население. Та ли это была мнгва или же какая-то другая Хиченс не знал, но в её существовании он уже давно не сомневался. Оставался лишь один, до сих пор, так и не раскрытый вопрос: кто же она - "африканский тигр", таинственная и свирепая мнгва?
Напишите, понравилось ли вам такое изложение истории в виде нарратива (рассказа), уважаемые читатели? Стоит ли продолжать? С уважением, автор.