Первым российским императором был провозглашён Пётр, произошло это в 1721 году, после того, как Россия победила Швецию в Северной войне. На престол же его возвели в десятилетнем возрасте в 1682 году Нарышкины при поддержке патриарха Иоакима. Вторым претендентом на трон был Иван Алексеевич, который был слаб здоровьем. Однако, родственники царевны Софьи и Ивана Алексеевича Милославские побудили стрельцов к бунту, который завершился убийством многих сторонников матери Петра, после этого фактическим правителем стала царевна Софья.
Наталья Кирилловна, Мать Петра I, недовольная поведением сына, женила его на Евдокии Лопухиной, которая родила Петру двух сыновей, Алексея и Александра. Царевна Софья, не желавшая отдавать власть, попыталась организовать новый стрелецкий бунт, но большинство войск остались верными Петру. Софья попыталась бежать, но в Воздвиженском была возвращена в Москву и вскоре заточена в Новодевичьем монастыре. Иван Алексеевич отдал всю власть Петру, но формально оставался соправителем до самой смерти в 1696.
В 1697-1698 годах ПётрI в составе Великого Посольства, под именем Петра Михайлова, урядника преображенского полка, отправился в Европу. После нового стрелецкого мятежа, Пётр вернулся в Москву, где начал дознание, в результате которого были казнены несколько сотен стрельцов, а Евдокия Лопухина насильно отправлена в Суздальский монастырь. После возвращения из Европы Пётр начал свои преобразования, решив изменить Россию по европейскому образцу.
Сначала своими указами он добился внешнего подражания европейцам в одежде и манерах, ввёл летоисчисление от рождества Христова, празднование Нового Года - первого января. Затем последовали более значительные структурные реформы. Была реформирована армия, государственное управление, российская церковная иерархия была подчинена государству. Также, Пётр провёл финансовую реформу. Для преобразований и военных походов нужны были образованные люди. Поэтому, были открыты школы: математических и навигацких наук, медицинская, инженерная. А в Петербурге – морская академия.
Для строительства в 1704-1717 гг. Петербурга, так же, как и для работы на фабриках и заводах, использовался труд крепостных. Для обучения детей грамоте, в провинции открывались цифирные школы. Результатом проведения военных реформ были победы Петра в Северной войне 1700-1721 гг., Каспийском походе 1722-1723 гг., благодаря чему Российская Империя получила выход к Балтийскому морю и ряд территорий. Однако, были и неудачная Русско-турецкая война, в результате которой Россия утратила выход к Азовскому морю. В 1712 году Пётр женился во второй раз на Екатерине Алексеевне, от которой ему осталось две дочери Анна и Елизавета.
После него правила Анна Иоановна, приглашённая на престол Тайным Советом с условием ограничения полномочий. Однако, позже она восстановила абсолютизм. Анна провела некоторые реформы: реформа армии, упорядочение работы гос. учреждений, декларация справедливого суда, реформа Сената, реформа флота. Также, Анна Иоановна учредила Канцелярию тайных розыскных дел, занимавшуюся поиском заговорщиков и просто недовольных, всё это происходило с огромными злоупотреблениями, которые позже связали с именем фаворита императрицы Бирона.
Внешняя политика была продолжением политики Петра. В 1740 году Анна умерла и оставила наследником малолетнего Иоанна Антоновича, регентом при котором стал Бирон, а после – мать императора, Анна Леопольдовна.. В 1741 году его свергла Елизавета Петровна. Она продолжила политику своего отца, ПетраI. Восстановила Сенат, упразднила кабинет министров, деятельность Тайной канцелярии стала незаметной. Елизавета провела перепись населения, отменила таможенные пошлины внутри страны, провела налоговую реформу, расширила права дворянства.
При ней произошла реорганизация учебных заведений, основана Академия художеств, а также Московский университет. Были построены Зимний и Екатерининский дворцы, архитектором которых был Растрелли. В результате Русско-шведской (1741-1743) и Семилетней (1756-1763) войн Россия получила Кюменегорскую и часть Саволакской провинции, некоторые земли в Пруссии. Елизавета умерла в 1761 году, императором стал Пётр. При нём была упразднена Тайная канцелярия, он начал секуляризацию церковных земель, был издан «Манифест о вольности дворянства».
В 1762 году в результате дворцового переворота Пётр III был свергнут своей женой, Екатериной II. Она провела губернскую, судебную реформы, усилила армию, флот, усилила бюрократический аппарат, увеличила эксплуатацию крепостных. При Екатерине были созданы городские школы, училища, открыт Смольный институт благородных девиц, после этого– Воспитательное общество благородных девиц. В Академии наук были открыты анатомический театр, обсерватория, ботанический сад, физический кабинет, библиотека, мастерские.
Борьба с эпидемиями стала государственным мероприятием, введено оспопрививание, открыто много больниц и приютов. Во время правления Екатерины было несколько заговоров и бунтов: Крестьянская война, предводителем которой был Емельян Пугачёв, 1773-1775 гг., в 1771 г. - Чумной бунт. С воцарением Екатерины начался новый территориальный рост Российской Империи. В 1774 г., после турецкой войны, России отходят важные крепости в устьях Дона, Днепра и Керченском проливе. В 1783 Екатерина присоединяет Крым, Кубань и Балту.
После второй турецкой войны – прибрежная полоса между Днестром и Бугом. А после разделов Польши – часть Белоруссии, Волынскую, Подольскую и Минскую области, литовские губернии, герцогство Курляндское. В 1796 году Екатерина Великая умерла, на престол взошёл Павел. Он провел несколько контрреформ. Павел принял закон о престолонаследии, фактически исключающий женщин из претендентов на престол, ослабил позиции дворянства, улучшил положение крестьян, провёл административную реформу, направленную на централизацию власти, усилил цензуру. В результате военной реформы, большее внимание стало уделяться внешним атрибутам службы.
Основное направление во внешней политике Павла – борьба с Францией, для чего Россия вступает в антифранцузскую коалицию. Главнокомандующим войсками был А.В. Суворов, который освободил Северную Италию и совершил переход через Альпы. Однако вскоре Россия прекратила союз с Австрией и отозвала войска из Европы. А в 1800 году Павел даже начал подготовку к заключению союза с Наполеоном. Планам этим не суждено было сбыться. В 1801 году Павел был убит в собственном дворце.