Человек прямоходящий появился раньше, чем считалось

Гряда холмов к северо-западу от Йоханнесбурга славится окаменелостями гомининов. Там авторы новой работы собрали свод черепа, который как оказалось, принадлежит виду Homo erectus. Возраст находки — от 1,95 до 2,04 миллиона лет — почти на 200 тысяч лет больше, чем самый старый из обнаруженных до сих пор представителей этого вида. Результаты работы ученых опубликованы в журнале Science. «Во время раскопок в Дримолене один из наших студентов нашел скопление фрагментов костей. Мы видели, что это были части черепа, но тогда не могли их идентифицировать, — рассказывает одна из исследователей, аспирантка Университета Йоханнесбурга Стефани Бейкер. — В течение полевого сезона было обнаружено все больше и больше фрагментов. Мы начали собирать их по кусочкам. Никто не мог решить, откуда взялся этот свод черепа, пока однажды ночью все фрагмены не сошлись вместе — и мы не поняли, что смотрим на гоминина».

Следующей задачей исследователей было выяснить, что это был за гоминин. Для этого они сравнили все собранные фрагменты свода черепа с аналогичной частью известных представителей этого подсемейства. Оказалось, что череп, вероятнее всего, принадлежит одному из самых древних его представителей — человеку прямоходящему. Он является одним из наших прямых предков и наиболее известен тем, что мигрировал из Африки и распространился по всему остальному миру. Эти гоминины ходили прямо и были более похожи на современных людей, чем другие виды, найденные в «колыбели». У них были более короткие руки и длинные ноги, что поволяло особям Homo erectus ходить и бегать на большие расстояния.

После идентификации черепа, получившего название DNH 134, перед исследователями встал вопрос его датировки. До сих пор в Южной Африке ученые не находили останков этого вида гомининов. Однако исследователи знали, что самому старому из найденных до сих пор представителей Homo erectus было 1,8 миллиона лет. Однако датировать новый череп оказалось непросто. В то время не было масштабных извержений вулканов, которые могли бы служить отправной точкой для выяснения возраста костей, как это делается для останков, найденных в Восточной Африке.

Однако в ходе раскопок ученые собирали каждую «улику», которую могли обнаружить. Это были и фрагменты мелких животных, таких как летучие мыши и ящерицы, и образцы почвы. Затем исследовательская группа использовала все возможные методы датировки, чтобы получить наиболее точную возможную дату существования гоминина, которому принадлежал обнаруженный череп. В комплекс методов входило палеомагнитное датирование, электронный парамагнитный резонанс, ураново-свинцовое датирование и фаунистическое датирование.

Использовав все эти методы, ученые смогли достоверно установить, что возраст найденного свода черепа и других находок в этом пласте составляет от 1,95 до 2,04 миллиона лет. Это значит, что новая находка отодвигает время существования вида Homo erectus на 150–200 тысяч лет назад. Поскольку Homo erectus является одним из наших прямых предков, это открытие важно для выяснения происхождения всех современных людей. Ранее исследователи предполагали, что этот вид возник в Восточной Африке, но новая, более древняя, находка показывает, что, возможно, он пришел в этот регион из Южной части континента.