Апачи, «тигры Аризоны», как охарактеризовал их генерал Крук, считаются американцами «лучшими партизанами всех времен и народов». Действительно, у апачей было чему поучиться нерегулярным войскам, но вот для настоящей армии образца 19 века некоторые из методов «самых лучших партизан» были неприемлемы.
Рецепт успеха апачей состоял из следующих ингредиентов:
- Все, что связано с искусством выживания и пустынной и полупустынной местности.
- Подготовка воина с самого нежного возраста.
- Прекрасное знание местности.
- Снабжение лошадьми, оружием и боеприпасами за счет грабежей и убийств гражданского населения и слабо охраняемых военных целей.
- Навязывание на своих условиях тактики засад и внезапных нападений.
Слабым местом тактики чисто боевых отрядов апачей (т.е. без семей в «обозе») была ограниченность животных, растительных, и главное водных ресурсов юго-запада США. Можно было питаться трупами загнанных лошадей, отбирать еду на ранчо и фермах, но без воды, даже апачи эти истинные дети пустыни, не могли обходиться достаточно долго, а перевозить с собой большое количество воды было вне особенностей подвижной тактики апачей.
Неудивительно, что, когда армия США гонялась в 1879 году за сбежавшей из резервации группой апачей-мимбеньо вождя Викторио, большинство удачных случаев перехвата «неуловимых» апачей произошли возле источников воды, например, бои в каньонах Лас-Анимас и Хембрильо. Однако, армия действовала не решительно у Викторио каждый раз удавалось уйти за границу с Мексикой, от куда снова вторгаться на территорию США с целью убийства и грабежей.
Апачская коса напоролась на американский камень летом 1880 года. Полковник Бенджамин Грирсон, командир 10-го кав. полка, на основе разведданных предположил, что Викторио намерен снова порваться на территорию США из Мексики, и произойдет это на его участке границы в юго-западном Техасе. Грирсон расставил сильные посты вдоль Рио-Гранде и укрепил гарнизоны в Вьехо-Пасс, Игл-Спрингс и в старом форте Квитман. Однако, простого наращивания сил было недостаточно, крайне важно было узнать примерное место прорыва Викторио, чтобы понять куда он двинется дальше.
Бой при Тинаха-де-Лас-Пальмас
28 июля Грирсон узнал от своих индейских разведчиков, которые пересекли границу Мексики, что Викторио действительно направляется на север к Рио-Гранде со 150 воинами. Хорошо зная местность, Грирсон догадался, что Викторио обязательно посетит источник в Тинаха-де-Лас-Пальмас, который в на стоящее время не охранялся, поскольку вода в нем появлялась только после дождя. Кроме того, в данном районе был замечен одиночный разведчик апачей, что лишь укрепило догадку Грирсона. Полковник Грирсон поскакал к источнику с небольшим отрядом и отправил курьеров на приграничные посты, чтобы те срочно прислали подмогу к Тинаха-де-Лас-Пальмас.
30 июля в 9 часов утра усталые, запыленные апачи-мимбереньо показались на подходах к водопою. Викторио заметил присутствие солдат и двинул своих воинов на восток, чтобы обойти опасное место. Однако, Грирсон не позволил ему так просто исчезнуть и приказал лейтенанту Уолтеру Финли выдвинуться наперерез с десятью солдатами. Викторио заметил это движение и заманил Финли в классическую засаду - он намеренно выставил часть своих людей в качестве приманки, чтобы подставить противника под залпы винтовок апачей.
Отряд Финли оказался отрезанным от основных сил, и его солдаты укрылись за камнями и скалами, перестреливаясь с апачами. Эта перестрелка длилась более часа, в течение которого апачи все ближе подбирались к кавалеристам. Отчаявшись, Финли приказал атаковать, чтобы прорвать кольцо окружения. В это время шум от стрельбы услышал капитан Чарльз Виле, который шел с ротами C и G из Игл-Спрингс к Тинаха-де-Лас-Пальмас. Он двинулся на звуки боя и поспел в самый критический момент.
Однако в дыму и пыли сражения подмога приняла отряд Финли за апачей и открыли по ним огонь. Обнаружив нового, неведомого противника, несчастный Финли все же сумел ретироваться обратно к главным силам Грирсона, сторожившим водопой. Викторио решил воспользоваться неразберихой, и приказал своим воинам перейти в атаку. Апачи издали боевой крик, выскочили из-за укрытия и бросились вперед, но их атака тут же захлебнулась под дружными залпами кавалеристов.
Последовала короткая передышка, bravos Викторио перегруппировались и вновь вступили в бой. Прошел еще час во взаимной перестрелке, в результате которой Виле смог пробиться к Грирсону. Бой затягивался и шансы на его успешный сход становились для апачей все более неясными. Викторио снова попытался обойти кавалеристов и прорваться на север, но Грирсон выдвинул наперерез еще один отряд кавалеристов и заставил апачей повернуть назад.
Даже после прибытия рот C и G Грирсон не имел численного преимущества над Викторио (ощущался сильный некомплект личного состава в 10 кав.полку). Поэтому апачам к 12:30 удалось разорвать контакт с кавалеристами и уйти, ник кем преследуемыми к мексиканской границе. В том 4-х часовом бою кавалерия понесла удивительно легкие потери: один человек убит и один ранен. Викторио потерял около семи человек убитыми и большое количество раненых. Эта стычка заставила Викторио отступить, но Грирсон знал, что его противник скоро вернется.
Бой у Источников Гремучей Змеи
Полковнику Грирсону не пришлось долго ждать возвращения Викторио. Сообщение о том, что неугомонный вождь апачей снова задумал прорваться в Нью-Мексико для пополнения своего отряда из добровольцев мескалеро-апачей, поступило в последнюю неделю июля 1880 года от мексиканского полковника Адольфо Валле с той стороны границы.
Американские разъезды заметили передовой отряд Викторио, и Грирсон приказал своим разбросанным вдоль границы силам стягиваться к Игл-Спрингс. 3 августа один из патрулей вступил в скоротечный, внезапный бой с основными силами Викторио, которые направлялись на север. Другие патрули также подтвердили эту информацию - след апачей вел от границы на север в сторону гор Гваделупе. Грирсон со всеми наличными силами бросился вдогонку за апачами, надеясь перехватить их в каньоне Басс, недалеко от городка Ван-Хорн. При этом он отменил приказ о сборе у Иглс-Спрингс и велел всем войскам спешить к каньону Басс.
С 3 часов ночи 5 августа до 3 часов ночи 6 августа отряд Грирсона промчался на север около 110 км, следуя вдоль восточного склона гор Дьябло, стараясь опередить апачей Викторио, которые следовали вдоль западного склона. Финишем этой гонки был водопой Rattlesnake Springs (Источники Гремучей Змеи), один из двух постоянных источников воды в этом регионе. Грирсон, вопреки здравому смыслу, взял с собой в стремительный марш повозки и вьючных мулов с фуражом, водой и провизией, что в конце концов сыграло ему на руку, т.к. его отряд и лошади нив чем не нуждались и подкрепляли силы, когда это было необходимо.
Отряд полковника Грирсона и еще 2 роты под командой капитана Карпентера (всего 170 чел. в пяти ротах) успели прийти перед самым носом отряда Викторио (125-150 воинов). В 2 часа дня 6 августа 1880 года апачи медленно двинулись вниз по каньону Реттлснек к источникам, совершенно не подозревая о засаде, устроенной Грирсоном. Они тоже проехали много утомительных миль, и воины, и лошади нуждались в воде. Викторио потерял всякую осторожность и, очевидно, не имел никакого передового охранения.
За несколько секунд до того, как офицеры должны были дать команду на открытие огня, Викторио своим первобытным, звериным чутьем почувствовал опасность и отдал приказ остановиться. Увидев, как враги вдруг остановились, нервы рядовых кавалеристов не выдержали и они открыли беглый огонь без приказа. Под градом из свинцовых пуль апачи рассеялись и ушли вне зоны поражения.
Но все же, люди Викторио нуждались в воде, и, полагая, что источники охраняет небольшая группка солдат, перегруппировались и немедленно атаковали. Однако, позиция Грирсона была очень сильна, а оборона выстроена очень умело, так что пары залпов из карабинов хватило, чтобы апачи откатились назад. Озадаченный такой мощной обороной, но отчаянно нуждающийся в воде, Викторио неоднократно атаковал солдат, пытаясь захватить источник.
Ближе к ночи, когда последняя попытка атаки провалилась, Викторио и его люди отступили на юго-запад, вглубь гор Дьябло. Кавалеристы пустились за ними в погоню, но темнота остановила преследование. Теперь апачи были голодны и испытывали муки жажды, а против них поднялась не только армия, но и техасские рейнджеры и вооруженные гражданские. Не имея возможности пополнить запасы и столкнувшись с яростным сопротивлением, Викторио увел свой потрепанный отряд через границу в Мексику, чтобы избежать преследования.
По разным оценкам оценкам потери составили: у армии США от 1 пропавшим без вести до 3 убитыми, у апачей от 3 до 30 убитыми, и до 50 раненными.
Индейские скауты армии США сообщили, что 12 августа Викторио пересек границу. Это было началом краха Викторио, удачливого военного лидера апачей, и последний раз, когда он вступал на территорию США и имел шанс прорваться на свою бывшую Родину. 14-15 октября 1880 года Викторио и 62 его последователя были убиты мексиканской армией в бою у Трес-Кастильос, еще одного источника в пустыне Чиуауа. Огромная страна оказывается очень маленькой, когда в ней мало воды.