8
Первый встречный город был построен на семи террасах, которые ступенчато спускались к воде. Еще в море Альби разглядели восклицательный церковный шпиль, бессрочное кольцо тюремной стены, правительственной высоты и величия ратушу, белокаменные бани с длинными, узкими и сверкающими, как лезвие бритвы, окнами... Дворцы знати, в которых иногда угадывались бывшие плавающие дома, и неловко теснившие друг друга, похожие на рассыпанные спички, лачуги бедноты на окраинах. И пестрые, лоскутной штопки торговые ряды, окружавшие огромную рыночную площадь, где оглашались протоколы важных разговоров и организовывались всевозможные развлечения.
По слухам наибольшей популярностью в народе пользовались увеселительные кампании, проводившиеся из года в год по неустаревающему сценарию. Сценарий включал в себя несколько этапов. Первым была страшная и пышная публичная казнь печального человека, виновного в совершении особо опасного преступления. Затем, спустя точно рассчитанное время, когда в душах горожан вот-вот должна была угаснуть запущенная недавним зрелищем крупная барабанная дрожь - следовало признание судебной ошибки. Оно проводилось в виде театрализованного представления, которое заставляло женщин плакать, а мужчин хвататься за оружие. Далее невинно убиенного вносили в список мучеников и открывали сезон поимки настоящего преступника. Это был наиболее долгий этап кампании, на протяжении которого под стражу до выяснения истины заключались все подозрительные лица, а среди родственников и друзей казненного распределялись награды и льготы. Этот период публика любила больше всего, поскольку ужас, вызванный картиной погибающего на гильотине или костре человека, уже ослабевал, и горожане реагировали на происходящее спокойнее. К тому же у каждого теперь появлялась возможность свести счеты с неудобным соседом, соперником или просто несимпатичным человеком, для чего достаточно было сообщить, что таковой ведет себя неблагонадежно. Особенное удовольствие некоторым доставляли поиски признаков неблагонадежности в поведении неприятных людей и обсуждение срока, на который этих людей изолируют от общества для проверки их связей с настоящим преступником.
А еще можно было доказать факт родства или дружбы с безвинно казненным - и получить премиальный надел земли, очередное звание или приличную должность...
Настоящему же преступнику чаще всего удавалось скрыться, поскольку он, как правило, отлично играл в бисер и прятки.
Впрочем, на протяжении всего сезона охоты следственные бригады регулярно зачитывали на рыночной площади рапорты об успешном ходе расследования, но фактами в интересах следствия не делились. Когда же до ареста и обнародования имени преступника по прогнозам оставались считанные дни, происходила новая казнь, еще более страшная и пышная, чем предыдущая - и интерес к прошлому делу резко падал. А уж когда объявлялось о новой судебной ошибке и пополнении списка мучеников, старое дело и вовсе замораживали и сдавали в архив. Там оно хранилось до истечения срока давности, после чего объявлялась тотальная амнистия, отмена льгот и обесценивание наград. Но отклик, радостный или гневный, финальная стадия увеселительной кампании находила только у репрессированных и льготных категорий горожан - остальные увлеченно искали нового преступника...