Хорошо, что Бригитта остановилась у своей тетки, потому что останавливаться в таком месте было опасно даже для него, здорового мужика. Что тут могло подстерегать юную девушку? Никто не знает. Но…
Почему-то будущей королеве, кажется, не было до этого дела. Он думал, что познакомиться с ней где-нибудь в замке, при этом хотел проникнуть туда тайком… И все думал, как бы это сделать. А тут вон оно как… Сама пришла, да еще в такое место! От такой можно было ожидать чего угодно, и уж точно не нужно было надеяться на то, что эта девочка без проблем отдаст трон королеве. При том, что Нансен наверняка многое рассказывала про ее мать, да и сама она помнила из детства наверняка какие-то неприятные подробности.
Алистер прислушался к звукам за дверью. Они были не совсем похожи на обычные звуки потасовки, которые преследовали его сон последние несколько дней его пребывания там. Скорее, это было похоже на методичное избиение кого-то. Криков, к слову, почти не было, только шум драки, но, кажется, посуда и мебель тоже участие принимали во всем.
- Где она? – Грохотал кто-то внизу.
- Кто? – Такой же громоподобный голос хозяйки совсем не казался испуганным.
- Принцесса!
- Какая еще принцесса? – Со смехом отвечала хозяйка. – Моя таверна похожа на место для принцесс? Ты видишь трон? Изысканные вина? - Ей вторил смех других людей.
- Не строй из себя дуру. Я ведь прекрасно понимаю, что ты очень хорошо умеешь врать. И что твои головорезы за тебя горой, тоже понимаю. Только вот ты, кажется, совсем забыла кое-что. Что я знаю, какие дела тут творятся.
Повисла тишина. Алистер напряженно прислушивался.
- Но тут правда не было никого, похожего на принцессу. Она рыжая и очень выделяется. К тому же ведьма.
- Был кто-то еще, кто спрашивал об этом священнике?
- Да много кто спрашивал. Всем охота послушать байку про королевского бастарда, который будет на трон претендовать. Понятное дело, он сразу станет королем, мужчины всегда наследуют вперед женщин.
- Давай-ка ты вспомнишь получше, был ли кто-то примечательный. Например, кто-то из личной охраны принцессы или вообще из дворца. Ты же все обо всех знаешь, в конце концов!
- Пожалуй… Да, был один такой человек.
Алистер у двери замер. Что делать, бежать? Пожалуй, выбора другого не оставалось. Следующие слова хозяйки таверны только подтвердили его мысли:
- Была одна девчонка, которую я никогда раньше не видела. Она спрашивала о священнике, о том, в какой комнате он остановился. И была очень богата.
- И ты ей рассказала, да?
- Конечно! Ты же знаешь, я на многое способна ради денег.
- Она уходила?
- Кажется, нет. Она поднялась совсем недавно. Священник точно никуда не уходил.
- Что ж, хорошо.
Алистер не стал больше ждать – схватив все свое барахло, на которое упал взгляд, он выпрыгнул в окно, стремительно бросившись в сторону оживленной улицы. Там он успел быстро смешаться с толпой, а еще чуть позже, нырнув в другой проулок, быстро сменил белую одежду на темно-серую.
Но что дальше?
Послонявшись по городу и поняв, что общая паника, кажется, не поднялась, он беспрепятственно вышел за городские ворота и направился к тетке Бриггиты, чтобы посоветоваться и переночевать в покое.
Девушка как раз сидела во дворе небольшого домика с книжкой в руках, когда Алистер подошел.
- Привет! – Издалека крикнул он, широко улыбаясь. Та подскочила, сама расплывшись в улыбке.
- Тебя очень долго не было!
- Прости, я не мог прийти раньше. Сама понимаешь, затея наша весьма опасна.
- А теперь что-то изменилось? Ты сделал все, что нужно?
- Не совсем. Скорее, даже наоборот. Мне пришлось сбежать из таверны, в которой я остановился, поскольку, видимо, привлек к себе слишком много внимания. Идти мне больше некуда, переночевать где-то нужно. Твоя тетка разрешит мне поспать на каком-нибудь сеновале?
- О, конечно! Заходи скорее в дом!
Тетка и правда не была против. Эта женщина, кажется, была вся соткана из семейного уюта и домашнего тепла. Она быстро собрала на стол нехитрый ужин, постелила постель и не задавала лишних вопросов. В целом удивительно, что она решила помочь племяннице в такой ситуации. Ведь та с некоторых пор была чем-то вроде изгоя в собственной семье. Это же самый настоящий кошмар для богатого знатного семейства – свадьба не состоялась, девица загремела куда-то в монастырь. Но эта самая тетушка, сама незамужняя, была, кажется, совсем простой женщиной и не признавала всех этих барских замашек.
Так что вечер прошел более чем приятно, и в этот раз Алистер уснул без мыслей о том, что в любой момент его либо ограбят, либо убьют. Также не думал он и о затруднительном положении, в котором оказался. С другой стороны – с принцессой он встретился, она ему поверила, остается дождаться решения. А если с третьей стороны – когда он вернется в город, чтобы встретиться с Лавеной, его наверняка схватят. Да и это еще полбеды. Если выяснится, что Алистер уже встречался с девушкой, что они условились встретиться еще – Лавенеточно несдобровать. При такой истории придумать какую-нибудь противную сплетню не стоило никакого труда – народ всегда любил грязные подробности жизни власть имущих. Как же непросто…
Утром выход нашелся сам собой – Бригитта сказала, что ситуация эта сложная, почти слово в слово повторила все мысли самого Алистера, и предложила себя на роль связного. Она пойдет в указанное время в указанное место и будет ждать принцессу, чтобы привести ее сюда.
- Это очень хороший план, - одобрил Алистер. – Но есть одна загвоздка.
- Какая?
- Я не знаю, как будет выглядеть принцесса.
- Не понимаю… Ты ведь уже с ней встречался. Опишешь мне, я узнаю, думаю.
- Она ведьма. Она может принять какой угодно облик и не говорила мне, как будет выглядеть, когда придет. Вероятно, достаточно было того, что она знает, как выгляжу я… Но если пойдешь ты – вы просто не сможете друг друга найти.
- Но как же быть?
- Придется и мне малость замаскироваться, видимо. – Пожал плечами мужчина.
- Да уж, замаскиваровать двухметрового здорового священника – дело двух минут, - Бригитта упрямо сложила руки на груди. – Нет уж, пойду я. Наверняка она поймет что-то, когда увидит стояющую и явно ждущую кого-то меня, а тебя при этом не обнаружит. Она же не дура?
- Да нет, кажется…
- Вот и решили!
- Но…
- Никаких но! – Алистер, кажется, еще не видел такой решительности у Бриггиты. Даже когда библиотеку хотели переделать под комнаты для новых послушников, она и то почти смирилась с такой участью и даже искала место, куда это все перенести, все ее сокровища, любимиц-книг и в целом место покоя и единения с самой собой. Но теперь… Кажется, безопасность друга был для нее намного важнее себя самой.
Так и поступили – на второй день Бригитта отправилась в город, а Алистер остался ждать ее в доме тетушки, чтобы потом переговорить с девушкой, если все пройдет успешно.
Сказать, что все это время он был на нервах – не сказать ничего. Время тянулось, как всегда в ожидании, долго, как тянется капля меда с большой деревянной ложки. Алистер за это время успел представить себе все самое ужасное, что только могло произойти. Вот в его голове Лавену выгоняют из замка, при этом рассказывая в подробностях придуманные грехи. На другой картинке Лавену даже вешают за то, что она ведьма, потому что умеет перевоплощаться и примерять на себя другие лица. Рядом с ней вешают и Бриггиту за то, что пособничает. Или нет, Бриггиту пытают в каком-то жутком подземелье, а сама королева выжигает на ее теле какое-то жуткое клеймо. Бррр… Ну и мысли!
К счастью, вскоре со стороны ворот, ведущих к замку, показалась Бриггита в компании какого-то старика. Следом, на некотором расстоянии, шел кто-то, очень похожий на эльфа. Мужчина всеми силами делал вид, что к этим двум не имеет никакого отношения, но Алистер сразу это заметил и внутренне подобрался. Кто это? Шпион? Ждет, чтобы посмотреть, куда они пойдут, чтобы прикончить одну и схватить другую? Что же делать?
Мужчина решил подождать.
Тем временем Бриггита подошла ближе и слишком уж громко сказала:
- А вот и я! Видишь, справилась! И привела с собой…
- Тише ты, - прошипел Алистер.
- Что такое?
- За вами слежка, - еще тише сказал мужчина.
- Кто? Где?
- Да вон этот, смотрите, - Алистер кивнул головой на прислонившегося к забору неподалеку полуэльфа. Старичок-Лавена рассмеялся.
- Это мой охранник. Можно нам зайти в дом? Я, честно говоря, жутко выдохлась в такой личине.
- О да, конечно.
Все вошли в дом, расселись вокруг круглого стола в центре комнаты. Лавена, скрывшись за занавеской, уже через несколько секунд вышла оттуда самой собой со словами:
- Это очень утомительно. А превращаться в кого-то не своего пола или, еще того хуже – не своей расы – совсем кошмар. Может, мне нужно больше тренироваться, не знаю.
После чего, пожав плечами и подтянув ставшие теперь большими брюки, села за стол к Алистеру и Бриггите. Полуэльф так и остался где-то снаружи, видимо для того, чтобы не привлекать к себе лишнего внимания и охранять свою королеву.
- Итак, у меня есть брат. – Лавена решила сразу перейти к сути.
- Верно, сводный брат, по отцу. Который, в случае, если информация о нем всплывет, будет самым первым кандидатом на престол. Мужчины всегда наследуют впереди женщин. Наверное, потому королев и не было, кажется.
- Хорошо. Но почему от меня зависит, появится он в королевстве или нет?
- Все дело, полагаю, в Нансен.
- Что ж… - Лавена замолчала, так и не закончив свою мысль.
- Ты решила что-то?
- И да, и нет.
- Как это понимать?
- Я бы хотела с ним познакомиться. Посмотреть, что он за человек. Мало ли что… Я совсем не хочу становиться королевой, но и отдавать целоекоролевство на растерзание непонятно кого – тоже. Кто знает, может он злой и алчный? Власть тогда еще больше вскружит ему голову, и он будет ничем не лучше, чем королева или даже того хуже – споется с ней и ее этим… Бароном. Понимаете?
- Пожалуй, но если ты вдруг покинешь королевство, то кто же останется вместо тебя?
- Эту проблему я уже решила. Сварила травы для обращения, одна из моих охранниц будет играть меня, пока я не вернусь. Вы ведь знаете, где мой… Брат?
Алистер тянул с ответом. Да, такого поворота событий он не ожидал, честно говоря. Он-то думал, что передаст Лавене что нужно и спокойно вернется обратно, в свой монастырь, учить детей. Но эта девчонка, кажется, думает, что он теперь будет сопровождать ее куда угодно! Решительная, однако.
- Ну так что?
- Что ж, желание, пожалуй, справедливое. И я рад, что ты не решила просто сбежать обратно в свой лес, собирать травы и дальше учиться магии. – Не смог не признать мужчина. – Но ты уверена, что готова отправиться в такое путешествие?
- Уверена.
- Сказала, как отрезала, - подала голос Бриггита. – А что, это будет замечательным приключением. – Широко улыбнулась она.
- Да уж, кажется, кроме меня, никто больше не думает о безопасности.
- Не будь занудой. Представляешь, если мне все же придется стать королевой, тогда я всю оставшуюся жизнь буду сидеть во дворце, смотреть в окно, слушать дурацкие придворные сплетни. А моим самым большим развлечением будет раз в неделю разнимать ссоры простого люда и судить, кому отдать того теленка или какая женщина больше заслужила мужа. Видела я уже, как занимается подобными вещами моя маман и, честно говоря, не в восторге. Так что, может, это мой последний шанс отправится в настоящее путешествие!
Лавена с мольбой посмотрела на Алистера. Тот в поисках хоть какой-нибудь поддержки перевел взгляд на Бриггиту, но та смотрела на него примерно так же. И он сдался.
- Ладно. Когда ты будешь готова?
- Сейчас! – Радостно разулыбалась девушка. – А Марс пойдет с нами. Он хорошо умеет стрелять из лука и знает много чего полезного.
- Хорошо. В таком случае, полагаю, задерживаться нам ни к чему, мы и так слишком долго стесняли тетушку. И вообще – чем быстрее выйдем, тем быстрее попадем на место. Только есть одна загвоздка, честно говоря.
- Какая? – Хором спросили девушки.
- Я не знаю точно, где этот парень находится. Нам придется прогуляться до Нансен.
Глава 7. Лавена
О, такого счастья Лавена не испытывала, кажется, никогда в жизни! Она снова встретит Нансен и сможет, наконец, ее обнять и сказать, что очень скучает! И если Лавене вдруг все же придется стать королевой – она во что бы то ни стало уговорит старушку приехать в замок и стать придворной колдуньей со всеми почестями этого звания. Она ведь будет королевой!
- Это же здорово! – Восторженно сказала девушка! – Давайте отправимся прямо сейчас! Пожалуйста!
- Только вот нам нужно собраться и взять с собой припасов.
- А я уже! – Бриггита сияла, как начищенный до блеска походный котелок. – После того, как ты мне рассказал историю про Лавену, я ни на секунду не сомневалась, что она тут же отправится на поиски своего сводного брата. Так что с помощью тетушки собрала все необходимое на троих.
- Выходит, у меня с самого начала не было выбора? – Обреченно спросил Алистер.
- Похоже на то, - широко улыбнулась девушка в ответ, а Алистер понял, что столько улыбок от нее не видел за все время пребывания в монастыре, с самого начала их знакомства. Это здорово поднимало настроение. Не зря он ее взял с собой. Лавена же, которая не знала Бриггиту до сегодняшнего дня, улыбалась ей тоже – думала, как ей повезло с такой попутчицей.
Хотя совсем скоро, пока Алистер собирал вещи, Лавена задумалась о том, что совсем не знает этих людей. Что, если это просто хитрый план для того, чтобы ее, Лавену, заманить куда-то далеко от дома и убить? Вдруг эти люди куплены королевой? А что, если… И Аскель куплена королевой? И всю жизнь теперь будет играть роль принцессы, которая отдала трон матери добровольно в обмен на почести, выгодную партию в виде мужа и замок где-нибудь на окраине королевства?
Лавена невидящими глазами смотрела в стену, прокручивая это все в своей голове. Что ж, это объясняло бы многие, очень многие вещи… Или все же нет, у нее просто паранойя?
Еще несколько минут Лавена боролась с собой. К счастью, ни Алистер, ни Бриггита не замечали ее мук, занятые сборами оставшихся вещей и переговариваясь о том, что еще нужно взять с собой. В конце концов девушка решила, что терять ей нечего – нужно решаться. Тем более с ней будет верный ей Марс. И даже если она не сможет вернуться – что ж, Нансен наверняка примет ее обратно. А уж защититься от этих разбойников она сможет.
Иначе, если она все-таки решит вернуться в замок – она никогда не сможет себе простить тот факт, что не рискнула, не посмотрела, правда ли существует этот самый сводный брат. И если существует – сможет ли стать хорошим королем вместо нее. Как ни крути, король-мужчина – это все же лучше, чем женщина. А этот юноша для народа будет таким же незнакомцем, как и сама Лавена. Но к ней-то они успели немного привыкнуть, несмотря на то, что повсюду миллион слухов о том, какая она могущественная ведьма. Сама Лавена очень часто такое слышала и, признаться, каждый раз усмехалась. Да какая она могущественная! Так, ученица. Вот Нансен… Она действительно великая и при этом совсем, ну ни капельки не гонится за властью. В отличие от матери…
- Ну что, поехали тогда? Тетушка даже разрешила взять пару лошадей, которые давно уже скучают в ее стойле. Здорово же? – Задорный голос Бриггиты вывел девушку из раздумий.
- Поехали, - улыбнулась в ответ она и поднялась. Еще пару минут провозившись за загородкой, она снова превратилась в старичка. Лошади оседланы, и вот уже четверка путешественников вовсю мчится от города. Немного погодя они съехали с главного тракта на один из боковых, менее удобных, но гораздо более безопасных, и углубились в лес.
- Наконец-то! – Лавена снова стала самой собой, только накинула капюшон – все же столица была еще очень близко.
- Я буду так рада снова повидать Нансен! Честно говоря, я была уверена, что сразу стану королевой и никогда больше ее не увижу!
- А кто она такая, эта Нансен? – Спросил Алистер. – Кажется, она имеет большой вес там, среди знати.
- О, она меня обучала и воспитывала. Заменила и мать, и гувернантку, и учителей, и… Да вообще всех на свете. Не могу представить, что бы со мной было, если бы не она. Нансен научила меня всему тому, что я знаю и умею сейчас.
- А чем она занималась раньше?
- Не знаю. Мне казалось, она всегда жила в своем домике в лесу. В ближайшей деревеньке ее все знают. И любят, кажется. Она многим там помогла с разными проблемами и меня тоже научила.
- Нравилось тебе там жить?
- Очень! И уж точно это намного лучше, чем сидеть во дворце…
- Кто бы мог подумать? – Бриггита подала голос. – Ведь всем, наоборот, так хочется попасть в ряды знати, придворных. Помню, когда я еще была маленькой девочкой, то все мои сестры, родные или двоюродные, только и занимались тем, что учили придворные манеры. Они надеялись, что в одну из поездок их заметят, они станут фрейлинами кого-то из королевской семьи, а после выгодно выйдут замуж, в идеале за какого-нибудь принца. А ведь им еще не было 10 лет!
- А ты? – Спросила Лавена.
- Меня всегда больше интересовали книги, чем люди. А уж королевский двор не интересовал вовсе.
- У нас с тобой гораздо больше общего, чем кажется! Марс, а ты чего такой молчаливый? – Обратилась Лавена к охраннику, который и правда, кажется, за все время дороги не проронил ни одного слова.
- Да вы такие тут интересные рассказы рассказываете, вот и заслушался… - Ответил тот.
- Может, и ты о себе расскажешь? – Мужчина от этих слов Бриггиты заметно покраснел и отвел глаза в сторону, пробормотав:
- Да я даже не знаю, что рассказывать надо.
- Расскажи, как ты попал к Лавене!
Так, за разговорами и смешками, пролетел день, второй. Дорога в интересной компании была приятной, а с охраной в виде двухметрового здоровенного священника и полуэльфа, лук для которого был почти продолжением руки, еще и спокойной. Бриггита с Лавеной быстро подружились, Марс с Алистером тоже сошлись, только вот Марс рядом с Бриггитой почему-то сразу терялся и стремился поскорее уйти. Девушку это, надо сказать, очень задевало, о чем она и решила поговорить с новой подругой однажды вечером, пока мужчины ушли на охоту, чтобы обеспечить их ужином на ближайшие пару дней, поскольку их собственные запасы подходили к концу.
- Слушай, Лавена, есть разговор… - Начала она нерешительно.
- Что такое? – Девушка отвлеклась от сортировки трав, которые собрала этим же утром, но до которых так и не дошли руки. Она была счастлива – наконец-то, впервые за долгое время, она снова смогла вернуться к любимому делу.
- Мне кажется, Марс меня недолюбливает… - При этих словах Бриггита покраснела. Лавена недоуменно посмотрела на подругу:
- С чего ты это взяла?
- Ну, он почти не разговаривает со мной, а еще… Избегает, кажется.
- Знаешь, мне кажется, все наоборот. – Лавена невозмутимо вернулась к травам.
- Что ты имеешь в виду?
- А ты что, сама не видишь?
- Что не вижу?
- Нравишься ты ему, балда!
Бриггита покраснела так сильно, что, казалось, в любую секунду могла вспыхнуть огнем и зажечь еще все вокруг.
- Нет, этого никак не может быть!
- Почему?
- Такая, как я, никому не может понравиться. Чтобы выйти замуж, нужно только подключить моего отца, наше имя и деньги, потому что просто так ни один человек ни за что не женится. – Проговорила девушка в отчаянии быстро, как скороговоркой.
- Это кто тебе такую ерунду сказал, а? – Лавена была поражена – ее новая подруга казалась ей просто красавицей! Неудивительно, что на нее положил глаз ее стражник. Правда, делает он все так неловко, что бедняжка подумала, что он ее ненавидит. Эх, какие же глупые бывают люди, когда дело касается чувств. Хотя, что греха таить, сама Лавена никогда не влюблялась по-настоящему, и потому понятия не имела обо всех этих душевных терзаниях и о том, как непросто находиться внутри них.
- Ну… Да все вокруг, кажется, с самого детства. Мать, отец, сестры, нянечка даже. Да они и правы были – я ведь так и не смогла найти себе подходящего мужа.
- А ты искала?
- Что?
- Ну, мужа искала? Я пробыла во дворце совсем немного, но за это время успела насмотреться на то, каким образом тут романы заводятся. И мужчины, поверь, в этих делах очень редко выступают инициаторами. Обычно они, как бы это сказать… Нечто вроде добычи. Дамы просто их делят между собой и при желании обмениваются.
- Серьезно?
- Конечно! А ты что делала?
- Книжки читала…
- Ну вот и получила… Книжных мужчин. Я такая же! Вообще ничего не интересовало, пока в замке жила. А что там интересного? Ни-че-го! – Отчеканила Лавена. – вот и приходилось убегать в вымышленные миры. Так что я тебя понимаю. И не виновата ты, что мужа не нашла, как ты выразилась. Просто ты иначе заточена, не под этих глупых придворных дам и кавалеров, не под тех, кто стремится быть на них похожими. И, полагаю, можешь расценивать это как комплимент! Потому что они все… Жутко противные. А ты хорошая, и умная. А Марс, он все же воин и, боюсь, под другое совсем не заточен, понимаешь?
- Кажется, да, понимаю.
- Ну вот и хорошо!
- Но что же мне делать?
- А он сам-то тебе нравится?
Этот вопрос настолько смутил Бриггиту, что она мгновенно покраснела еще сильнее, не находя слов для ответа. Лавена продолжала внимательно наблюдать, удивляясь, как это подруге удается краснеть все сильнее и сильнее с каждым разом.
- Честно говоря… - Начала девушка, но от ответа на каверзный вопрос ее спас его же виновник, собственно. Марс вышел из-за деревьев, неся в руках несколько крупных грибов. В небольшой котомке виднелась рыба и что-то, напоминающее картофель.
- Боюсь, это все, что у нас есть. Но лучше, чем ничего, правда?
- Конечно, это просто замечательно! – Лавена оставила свои травы, отвлеклась и от рассматривания Бриггиты и пошла разбирать принесенные богатства. Бриггита же в это время рассматривала Марса. Все же он был в ее глазах очень красивым, со своими длинными темными волосами, ярко выделяющимися глазами. Подкаченный, но в меру, торс, высокий рост, сильные руки – все это только добавляло ему очков в глазах Бриггиты, да и у любой другой девушки прибавило бы тоже. Удивительно, что при таких своих достоинствах мужчина был при этом удивительно начитанным, внимательным и в целом безумно заботливым. Девушке хотелось верить, что такой он только по отношению к ней самой. Других девушек, помимо Лавены, его королевы, рядом не было, так что проверить эти свои мысли она не могла. Да это и к счастью, наверное, потому что безумно боялась, что ее мысли будут ложными.
До этого времени внимательным к ней был только Алистер, но тот всегда держал ее на вытянутой руке, не подпуская ближе, при всей симпатии. А может, как раз видя эту симпатию, и начал отдаляться, поскольку не мог ответить взаимностью… Кто знает? Да и важно ли это, если Бриггита, наконец, начала испытывать чувство, очень напоминающее о любви из тех романов, что она читала когда-то?
К сожалению, у Лавены до самого их приезда к Нансен так и не было возможности вывести подругу на откровенный разговор. Та словно нарочно находила какие-то дела поближе к Алистеру, а уж при мужчине обсуждать какие-то чувства было невозможно. К тому же Лавена подозревала, что не только Марс испытывает какие-то чувства к Бриггите, но и Алистер. Он всегда был очень внимателен к девушке и очень заботлив.
Порой Лавена ловила себя на мысли, что ее раздражает это. Почему? Уж не понравился ли Алистер ей самой? Но она усердно гнала такие мысли – этого не могло быть, она бы сразу поняла, что это любовь, ведь столько раз читала о ней в книгах и уж точно ни с чем не перепутает!
Таким образом все они, так или иначе, кажется, до самого первого пункта назначения их путешествия думали о чувствах и о том, что же всех связывает между собой в этом пути. А еще о том – что ждет впереди.
Ставшую родной деревеньку Лавена увидела издалека, потому, не удержавшись, пришпорила коня и поскакала вперед. Как же она скучала по всему этому! Ее спутники, все понимая, не спешили следом и не пытались задавать вслед какие-то вопросы.
