Субедей происходил из племени урянхаев, потомками которого считают себя нынешние тувинцы.
Первый поход
Субедей пришёл на службу к Чингисхану вслед за своим старшим братом Джелме, спасшим Чингисхана во время одной из битв. Субедей участвовал во многих походах монголов, постепенно делая карьеру. Но самостоятельным военачальником Субедей стал уже в весьма зрелом возрасте.
Когда Субедею было 45 лет, Чингисхан приказал ему и Джебе возглавить (1221) поход против аланов и кипчаков (половцев), а по возможности дойти до Киева и Булгара. Джебе и Субедей выполнили приказание.
Субедей был не только умелым военачальником, но и тонким дипломатом. Вторгнувшись на Северный Кавказ, Субедей и Джебе сначала изолировали алан. Они отправили послов к половцам, уверяя их в том, что хотят расправиться с их врагами – аланами, и просят, чтобы половцы им не мешали. Разгромив аланов, монголы обрушились на половцев.
Тогда половецкий хан Котян отправил посольства к русским князьям и рассказал им, как коварно поступают монголы, разделяя силы своих врагов и громя их поодиночке. Он убедил князей Южной Руси соединиться с половцами и вместе выступить против монголов.
Сначала союзникам сопутствовала удача, и в одной из первых стычек между русскими и монголами пал товарищ Субедея – Джебе. Но в битве на Калке 31 мая 1223 года Субедей нанёс русским и половцам страшное поражение.
Единственное поражение Субедея
После сражения на Калке Субедей решил, что его силы недостаточны для продолжения похода против Руси. Кроме того, надо было довершить завоевание половецкой степи. После этого, в том же или в следующем, 1224 году, Субедей двинулся на Волжскую Болгарию. Здесь он потерпел своё единственное крупное поражение.
Где в точности произошла битва между монгольским и булгарским войсками, неизвестно. Булгары, по сообщению арабского историка, применили тактику притворного отступления и заманили опытного Субедея в ловушку. Из всего его войска спаслось только 4000 человек вместе с командиром, сумевших уйти назад в Монголию.
Западный поход Бату-хана. Союз с башкирами
Субедею было 60 лет, когда внук Чингисхана Батый, ставший правителем Западного улуса (улуса Джучи, будущей Золотой Орды), назначил Субедея своим главнокомандующим в походе, целью которого было дойти до «последнего моря».
Здесь снова пригодились дипломатические таланты Субедея. Поскольку главную роль в поражении монголов от Волжской Болгарии в 1223/24 году сыграли башкиры, Субедей вначале сумел переговорами и дарами привлечь их на свою сторону. Башкиры отложились от Волжской Болгарии и стали привилегированной частью монголо-татарского войска, значительно его усилив.
Если бы не участие башкир, то вряд ли бы поход Батыя оказался столь удачным, и вряд ли бы Русь подпала под ордынское иго.
Золотарёвская битва
Разгромив в 1236 году Волжскую Болгарию с помощью башкир, Субедей обрушился на мордву. По-видимому, каким-то русским князьям стало известно о надвигающейся грозе. Археологи, обнаружившие следы «битвы народов» 13 века на территории нынешней Пензенской области, нашли там павших русских воинов и их оружие. Очевидно, русские отправились на помощь мордве, хотя об этом и не сохранилось упоминаний в летописях.
Золотарёвская битва закончилась разгромом противостоявших монголо-башкирам союзных русско-мордовско-половецких сил. После этого монголы вторглись в Русские земли.
Покорение Руси и поход в Европу
В 1237-1240 гг. Русь была разорена монголами.
Достоверно неизвестно, какими конкретно военными операциями руководил в это время Субедей. В те же самые годы монгольские войска Батыя завершали также покорение аланов, половцев и других народов Предкавказья и Нижнего Поволжья.
В 1241 году монголы вторглись в Венгрию. 11 апреля 1241 года на реке Шайо произошла битва, в которой правой рукой Батыя был Субедей. Венгры и союзные им хорваты были наголову разбиты. Венгрия разорялась монголами ещё почти год и больше чем на сорок лет подпала под их иго.
Во время этого похода Субедей дошёл до моря. Правда, оно оказалось не «последним» – не Атлантическим океаном, а Адриатическим морем. За ним лежала Италия, но покорять её у монголов не было сил или желания.
В 1242 году монголы повернули назад. Субедей вернулся к себе на родину в Тыву и скончался там в 1248 году 72 лет от роду.