Зоя Белкина твёрдо шагнула в лес. Сосны, ели и осины поприветствовали её гулким шелестом ветвей. Утреннее солнце покровительственно осветило путь. И даже звери, птицы, гады нетерпеливо подбадривали Зою на своих разноречивых диких языках. Лес просил. Он умолял. Он надеялся, что воительница спасёт его от власти Змея.
Но Зоя Белкина пришла в эти края отнюдь не для спасения зелёных кущ. Воительница шла по следу Змея, чтобы успокоить личный страх. Страх за любимого.
Зоя переложила лук в левую руку. Бледные пальцы поскребли вырезанные на рукояти символы глаголицы. Воительница задышала тише. Она решительно пошла вперёд, позволив лесу утянуть себя в глубь лиственного лабиринта.
Белкина не знала такой тропы, которая бы привела её прямо к логову Змея. Но Зоя часто охотилась на монстров и их повадки и привычки использовала против них же. Вот так и в этот раз - Змей по обыкновению учинил нехитрую, но очень подлую ловушку.
Сначала Зоя её услышала. Злобное шипение. Голодный рокот. Затем воительница почувствовала запах гнилостного мяса. И, наконец, Зоя увидела её. Змею. Дитя, которое Змей-отец отправил на смерть вместо себя, надеясь, что лёгкая кровь насытит мстительную охотницу.
Змея была ещё совсем детёнышем, но уже ростом превосходила Зою. Чудовище кольцами стянуло тело и чешуйчатым боком тёрлось о вековечный дуб. На дереве в том месте проступила плесень.
– Чего тебе? – Остановилась Зоя.
– Поговорить хочу, – зашелестела змея, подражая человеческому голосу. – Отец сказал, что ты напрасно тратишь силы.
– Да неужели? – Зоя провела пальцами по символам на рукояти лука.
– Да. Свершилась магия природы. Здесь не за что корить друг друга. Отец был голоден, и он взял то, что выдавало в себе слабость.
– Врёшь, – отрезала воительница, – мой любимый – храбрый воин. Он никогда не сдался бы без боя. У него крепкие руки, медовый голос и смешные волосы колечком. Он ждёт меня. – Зоя махнула рукой. – Отойди.
Блеснул на солнце раздвоенный язык. Змея вся подобралась и напряглась. Стенания дуба, о который оперлось чудовище, молитвой полетели к небу. Лес замер. Зоя не сводила глаз со змеи.
Прыжок. Пружиной чудище метнулось к Зое. Воительница сделала пируэт и шагнула в сторону, не останавливая вращения. Змея промахнулась, рассерженно зашлась шипением, обернулась. Белкина отточенным движением достала из колчана стрелу. Мгновение и Зоя метила из лука монстру прямо в глаз.
Змея раскрыла рот. Сверкнули зубы. Запахло едким газом тлена. Блеф. Змея не кинулась вперёд, навстречу смерти. Чудовище стремилось искалечить Зоино лицо хвостом. Такой удар мог выбить зубы, нос сломать и губы раздавить, как персик. Но Белкина спасла себя от этой участи. Воительница кувырком ушла от змеиного хвоста, вскочила на ноги, вдохнула, замерла и тут же выпустила стрелу.
Левее. Не прямо в глаз, левее, в вытянутую голову змеи ударилась стрела и отскочила. Зоя улыбнулась. Чудище конвульсивно изогнулось, дёрнулось и, обезумев, кинулось открытой пастью на врага. Спокойное движение руки. Ослабли пальцы. За миг до встречи со смертельными клыками Зоя выпустила новую стрелу. Теперь в гортань. Туда, где исчезал во тьме раздвоенный язык.
Змея отпрянула и повалилась набок. Для милосердного конца воительница выстрелила чудищу в налитый кровью глаз.
Змея затихла. Лес заликовал усмешками дроздов и восклицанием кукушки. Воительница с тоской взглянула на выпущенные стрелы. Бесполезны. Их не подобрать и не очистить от сока чудища. Всё, чего коснётся Змей и его дети сгниёт, затухнет и отомрёт.
– Ну вот, Дунай, – обратилась воительница к луку, – ещё одна победа.
Встреча со змеёй убедила Зою, что воительница избрала верный путь. Монстры, как обычно, любили прятаться в чащобах. И во мраке. Воительница поправила колчан. Вперёд. За ели, сосны и осины. Найти, спасти любимого и попросить прощения.
Чем глубже в лес уходила Зоя, тем меньше солнце освещало ей дорогу. Деревьев ветви спутались, срослись могучим куполом над травами и потускнели. Живые твари прятались в норах, а птицы молча наблюдали, не решаясь повести пером.
Хозяин этих тёмных мест, казалось, и не знал о Зое. Воительница первой заметила его грузное узловатое тело и юркнула в куст бузины.
– А вот тебя-то я и съем, – шипел змеёныш, старший сын Змея. – Не крутись. Ты так мне аппетит испортишь.
Но заяц, на которого надвигался враг, продолжал брыкаться, дёргаться и взвизгивать ребёнком. Животное застряло в иссохнувшем плюще среди корней деревьев.
– Стой. – Сказала Зоя и положила стрелу на тетиву. Выходить из куста воительница не спешила.
Змеёныш медленно повернул тупую морду. Поджала губы Зоя. Сын Змея был без глаз. Он щупал тяжёлый хвойный воздух языком, ноздрями втягивал едва заметный запах, а обрубками, похожими на уши, улавливал движения в листве.
– Ты здесь уже? – Прошепелявил змеёныш. – Отец надеялся, что сестра убедит тебя оставить нас в покое.
– Никогда, – сказала Зоя и медленно отошла от бузины.
– А жаль, – признался монстр, кольцами подбирая длинное тело к голове, – теперь ты испортила мне трапезу.
Воительница сделала шаг в сторону, нарочно хрустнув веткой, чтоб чудище услышало её и отвлеклось от зайца. Белкина предложила:
– Верните мне любимого, и мы уйдём. – Треск сдавленной шишки. Змеёныш хищно вытянулся на звук к Зое. – Верните мне любимого, и мы уйдём.
– Ты слышала уже, – прошелестело чудище, – природа забрала своё.
– Не верю!
Зоя разжала пальцы. Стрела рванула к монстру. Взвизг. Отражённая прочной чешуёй, стрела чуть зайца не пронзила. Животное визжало, билось, вырывалось. Змеёныш, расслышав, где именно звенела тетива, сверлом метнулся к Зое. Воительница ждала его. Она скользнула вбок и юрко развернулась. Ещё стрела. Теперь в затылок монстра. Но напрасно. Снаряд ударился о чешую, рассыпал искры и отлетел от чудища. Змеёныш зашипел. Хотел кольцом сжать недруга, закинув голову назад, чтоб обхватить зубами хвост и вместе с ним и Зою. Воительница вскинула Дунай и выстрелила змеёнышу в подобие ноздри. Стрела поранила чудовище, но только чтоб то дёрнулось и остановило хватку.
Воительница отскочила от врага и натянула тетиву, прицеливаясь монстру в ухо. Но чудище расслышало, как Зоя накинула на лук стрелу, и безошибочно ударило хвостом. Треск сучьев. Запах вспаханной земли. И тонкий стон. Хоть Зоя и успела увернуться от удара монстра, она не сберегла руки. Ту, что лук держала. Острый хвост змеёныша рассёк воительнице локоть, Дунай упал, вид крови сбил человеку дух.
Зато змеёныш возгордился. Он пасть раззявил вширь и ввысь, намереваясь целиком пожрать врага. Голодный рык. Слюна закапала на землю. Язык вперёд и налететь на Зою. Удар. Вкус крови. Вкус обиды. Воительница вовремя пораненной рукой достала три стрелы и сунула их прямиком в пасть монстра. Клыки змеёныша в последний раз сомкнулись, и чудище свалилось. Зоя, застонав, освободила искалеченную руку.
Воительница закусила нижнюю губу, оторвала полоску ткани от рубахи и перетянула раны. Ни кровь, ни грязь на вывернутой плоти не пугали Зою. Куда страшнее была мысль, что вскоре вся рука покроется мохнатой плесенью. И вместе с болью и безумием нагрянет смерть.
– Зачем? Зачем же ты так? – Верещал запутавшийся заяц. – Ты что? Меня же всё равно сожрут, а ты себя вот зря сгубила!
– Ничего, – вздохнула Зоя. – Я не хочу, чтобы эти твари ползали тут сытыми. И теперь придётся мне идти быстрее. Хорошо. Любимый тоже долго ждать не может.
– Любимый? – Пискнул заяц. – Человек? Тот что с крепкими руками, медовым голосом и…
– И со смешными волосами, как колечко, – подхватила Зоя и охотно подошла к зверьку.
Воительница здоровой рукой помогла освободиться зайцу. Тот выскочил из-под корней, подёргал серой шкуркой и виноватыми глазами осмотрел спасительницу.
– Слушай, – проговорил зверёк, – я видел, как его тащили в глушь. За помощь мне я твой должник. Пошли скорее, я покажу дорогу.
От радости у Зои сбился дух. Она с мучением, но сильно сжала обезображенной рукой Дунай и побежала вслед за зайцем. Уродливый и искривлённый лес сменился сухостоем. Ничто естественное в мире так не смогло бы вывернуть живое. Пожар сожжёт и даст начало новому. Вода затопит, но пробудит спящее бытие. И даже ветер, если вырвет всё под корень, в земле оставит призрак на грядущий день. Увечить, осквернить и изменить в противное – так может только тьма, которая царит над миром беспрекословно.
– Лес пал, – сказала Зоя, когда ботинком поддела пепельного цвета вялую траву.
– Окраины ещё сражаются, – отозвался дребезжащим голосом зайчишка, – нам сюда, пойдём.
Зверёк пролез под повалившейся сосной и вывел Зою к останкам каменного дома. Воительница инстинктивно сжала крепче лук и скрипнула зубами. Боль выжгла руку, окатила грудь, замкнула мозг. Всё меньше времени удерживала Зоя, и она вошла в руины даже не взглянув, что было впереди.
Зайчишка сел, взглянул на спутницу и виновато объяснил:
– Прости, спасительница. У меня нет шансов выжить. А вот задружат дружбу зайчики мои с волками, тогда, наверное, переживут упадок леса. – И заяц в угол крикнул. – Я привёл! Теперь скажи, что защитишь моих ребяток.
– Нет нужды, – зарычало из тёмного угла. – Когда я Змею притащу её останки, чудище уйдёт из этих мест, и все мы заживём привычно.
Шаг. Стук когтей о стылый пол. Зрачки с желтушным блеском. Выдох Зои. К ней вышел крупный серый волк.
– Так вы ещё и служите ему? – Воительница зло смерила животных взглядом, достала медленно стрелу, вложила в лук снаряд и отошла от хищника на шаг. – Вы верите, что моя смерть решит проблемы?
– Конечно, – волк клацнул бритвами, что в пасти были заместо зубов. – Все беды от людей. От их фантазий. Особенно от тех, с которыми не совладать и им самим.
Животное атаковало. Волк метил в ноги. Он хотел зубами перегрызть воительнице голень. Но Зоя сбросила с себя колчан и кинула его под лапы волка. Заминка. Серый морду отвернул, когда футляр со стрелами ему по носу вдарил, и не заметил, как противница умчала в лес.
– Куда? – Оскал, слюна закапала на камень. – Не уйдёшь.
Волк бросился вдогонку. Хищный нос читал по воздуху следы девчонки. Она петляла, путала свой путь.
– Где ты? Куда ты подевалась? – Дикий зверь остановился и напрягся.
Слух предупредил его. Но поздно. Вскрик. Хруст. И вот лесной злодей обмяк под грузом тела Зои. Воительница прыгнула на зверя с дерева, пока тот озирался и скулил. Движением хоть и болезненным, но чётким, она продела лук на волка так, что шея серого упёрлась в рукоятку.
– Хватит, – приказала Зоя. – Сдавайся. Уходи в леса. Я не за тобой пришла. Мне мой любимый нужен.
– А ты ещё не поняла? – Зверь усмехнулся. – Убей меня, передави всех монстров этих мест, но от себя любимого не избавишь.
Гнев красной тканью застелил глаза. Воительница дёрнула к себе оружие. Хруст шеи.
– Никогда, – Зоя поднялась и неуверенно пошла к руинам, забрать колчан. – Я никогда не наврежу любимым.
За тёмным осквернённым лесом не жил, а прозябал во тьме заплесневелый бор. И с каждым шагом сердце Зои билось глуше. Ещё чуть-чуть. Ещё один тревожный вздох. И он спасён. Её любимый, милый, ненаглядный. Он крепкими руками схватит Зою, медовым голосом споёт, а вьющиеся волосы колечком щекоткой рассмешат её. Хранила Белкина всё это в сердце робко. Сама ступала по угольной траве, сжигаемая зудом, болью и оцепенением в разодранной руке. Густая темнота комками собралась у омертвевших елей и сотней голосов шипела «Стой». Но Белкина крепилась.
– Стой, – раздался гулкий голос.
Теперь не тьма дразнила Зою, а сам Змей. Великий монстр, чудище, уродец. Он высился над Белкиной, как столб, обезображенный рогами.
– Стой. – Загрохотал сурово снова Змей.
Не предупреждая, Зоя вложила две стрелы на лук и занесла оружие повыше. Прищурилась воительница и стрельнула. Мимо. Змей волнами заставил колебаться тело, и все снаряды угодили в пустоту.
– Верни его, – заскрежетала Зоя.
– Кого? Кого ты отдала сама?
Воительница вскрикнула:
– Ты врёшь!
Пустила стрел ещё пяток. Но каждая из них летела мимо, покуда Змей игрался с Зоей всласть. Он говорил:
– Оставь всё это, Зоя. Зачем тебе сражаться с тем, что часть тебя?
И не хотела слушать Зоя. Готовила очередной воительница залп. Но взгляд её упёрся в монстра, в его знакомые так,женщина синие глаза. И руки опустились девы. Дунай плечом коснулся порченной земли. Глаза у Зои были глазом Змея. Они смотрели в мир, как человек один.
Зоя Белкина и не заметила, как её игра закончилась. Мама ласково, но боязливо погладила девочку по волосам, сняла с макушки дочери еловые иголки, резким движением спрятала их в кармане застиранного серого халата, и сказала:
– Милая, папа хочет поговорить с тобой.
Девочка упёрто прогнусавила заученную фразу:
– Он мне не папа.
– Ну, ты чего, – женщина извиняющимися глазами осмотрела дочь, – говори потише. Папа беспокоится за тебя. Ты весь день бегаешь в лесу, как дикая, возвращаешься за полночь…
– Давай её сюда, – загрохотало с кухни.
Женщина снова посмотрела на дочку глазами испуганного зайца и ушла в спальню. И так мама делала всякий раз, когда Зое предстоял выговор. А случалось это часто. Настолько часто, что девочка уже проходила через всё на автомате. Сначала зайти на кухню. Перевести взгляд на крупную серую фигуру в углу. Затем молча выслушать вступление. Оно всегда немного изменялось.
– Я вот, что тебе скажу. – Отчим выговаривал слова всегда с таким трудом, будто недавно освоил человеческую речь. – Ты, девочка, добегаешься. Ты чего такое в своей комнате учудила утром, а? Зачем разорвала плакат с этим… ну, как его, дьявола..?
–… и волосы смешным колечком, – проговорила под нос Зоя.
– Да с этим! – Отчим не обращал внимания на девочку. – С Элвисом! Я думал, тебе нравится этот плакат. – Мужчина помолчал, но не дождался ответной реакции и продолжил. – Или что? Это ты так своё «фи» выказываешь на моё вчерашнее наказание? Ты что, у нас из этих? Сумасшедших?
Если бы Зоя понимала, что именно означает это слово, она бы ответила. Но девочка молчала. Она готовилась ко второй стадии, к стадии головомойки. Отчим начнёт хвалиться тем, как он из доброты и совести содержит Зою с мамой. Потом прикажет девочке не бегать в лес. Затем, наверное, расскажет о том, как сам терпел побои от отца, которые сделали его, отчима, сильным и независимым. И в самом конце мужчина высмеет поделку Зои.
– Что это за палка с ниткой? Это что, лук такой?
Девочка молчала. Отчим знал, что это любимая игрушка Зои. Он знал, что она сделала её сама. Он знал, что девочка гордилась своей работой. А потом он каждый раз цедил сквозь зубы:
– Это мусор, Белкина.
Сегодня даже на это Зоя промолчала. Девочка синими глазами смотрела вникуда и повторяла про себя слова Змея. «Зачем тебе сражаться с тем, что часть тебя?». Да, Зоя сегодня снова это сделает. Сломает в своей комнате что-нибудь любимое и ценное. Тогда весь следующий день можно будет опять играть в «воительницу».
Зоя взглянула на Дунай в руке. Решено. Воительница Зоя завтра останется одна. Совсем. Без милого, без лука, без всего. Она останется со Змеем навсегда.
Ещё больше рассказов на моём сайте.