После запуска в серийное производство в 1977 году ВАЗ 2121, стало окончательно ясно, что АЗЛК проиграл гонку по созданию полноприводного автомобиля повышенной проходимости с несущим кузовом. Однако, оставлять Московский завод без собственного внедорожника было никак нельзя. Поэтому в 1978 году в Москве на базе АЗЛК был создан оперативный штаб по разработке собственной версии "Нивы". В него вошли сотрудники конструкторских бюро АЗЛК и АвтоВАЗа.
В результате совместной работы на свет появился опытный Москвич 2121-40. Автомобиль, созданный в единственном экземпляре, был оснащен двухлитровым двигателем УЗАМ-3320. Отдача мотора составила 100 л.с. при 5500 об/мин, а крутящий момент - 154 Нм при 3200 об/мин.
Внешне автомобиль получил унифицированную с Москвичом 2140 оптику и решетку радиатора. Москвич 2121-40 обладал завидными динамическими показателями по сравнению с ВАЗовской Нивой, что сыграло с ним злую шутку: глава Минавтопрома Виктор Поляков, по воспоминаниям очевидцев, буквально побагровел при виде его качеств, а затем заявил, что таких «Нив» не бывает и быть не может. После испытаний автомобиля всю техническую документацию передали АвтоВАЗу, а программу по созданию Москвича 2121-40 спешно свернули.
Впоследствии опытный автомобиль был выкуплен одним из сотрудников завода, дальнейшая его судьба неизвестна.
Исторический материал подготовлен группой ВК - Автомобили из СССР.