27 апреля 1943 года германская подводная лодка U-66, относившаяся к типу IXC, вышла из порта Лорьен и направилась к берегам США. Командовал субмариной весьма опытный и храбрый морской ас капитан-лейтенант Фридрих Маркворт, имевший к тому времени в активе пять походов и 13 потопленных неприятельских кораблей общим тоннажем в 53763 тонны. По достижении восточного побережья североамериканского континента экипаж приступил к поиску достойных атаки целей, и добился первого успеха вечером 10 июня.
Около 20:00 примерно в 100 милях к юго-востоку от Саванны (штат Джорджия) подводники обнаружили крупный американский танкер, следовавший в одиночку без охранения. Это был "Эссо Геттисберг" тоннажем 10173 тонны, перевозивший 120 тысяч баррелей сырой нефти из Техаса в Филадельфию. Для защиты от возможных атак он нес вооружение, состоявшее из одного 102-мм и одного 76-мм орудий, а также восьми 20-мм автоматических зениток. Капитан танкера Педер Огэст Джонсон знал о том, что в данном районе могут действовать германские субмарины, и потому вел корабль на скорости 15,5 узла противоторпедным зигзагом. Увы, эта предосторожность не помогла - Фридрих Маркворт очень точно рассчитал дистанцию и упреждение, и двухторпедный залп U-66 достиг цели. Первая торпеда поразила "Эссо Геттисберг" в левый борт между 6-м и 7-м отсеками. Взрывом вырвало фрагмент верхней палубы длиной 7,5 метра и в воздух взметнулся фонтан нефти. Спустя несколько секунд вторая торпеда попала в район машинного отделения, после чего танкер лишился хода, а разлившаяся вокруг него нефть загорелась. Это сыграло в судьбе находившихся на борту моряков роковую роль. Из-за начавшегося пожара, охватившего и корабль, и море в радиусе нескольких десятков метров вокруг, американцы не смогли воспользоваться спасательными средствами, и только 15 человек, сразу же выпрыгнувших за борт и постаравшихся отплыть подальше с максимально возможной быстротой, сумели спастись. Спустя некоторое время после того, как танкер затонул, они забрались в оставшуюся на плаву металлическую спасательную шлюпку и были подобраны на следующий день пассажирским пароходом "Джордж Вашингтон". Остальные 57 человек, включая капитана, погибли.
Следующие три недели прошли для Фридриха Маркворта и его команды спокойно и без каких-либо встреч с противником, пока в ночь с 1 на 2 июля U-66 не обнаружила в том же районе моря идущий из Хьюстона в Нью-Йорк танкер "Блади Марш", перевозивший 102500 баррелей горючего. Этот корабль, капитаном которого являлся Альберт Харрисон Барнс, был совсем новым и выполнял свой первый рейс. На его борту имелось вооружение, состоявшее из одного 127-мм орудия, одного 76-мм орудия и восьми 20-мм автоматических зениток. Как и в предыдущий раз, Фридрих Маркворт произвел атаку с левого борта. Выпущенная торпеда попала точно напротив машинного отделения, разрушив его и лишив "Блади Марш" хода. Из-за возникшего в результате затопления отсеков большого крена американцы не смогли задействовать артиллерию и обстрелять находящуюся в надводном положении U-66, а потому стали спасаться на шлюпках и плотах. Немцы выждали, пока терпящие бедствие неприятельские моряки не отплывут на почтительное расстояние, а затем через 20 минут после первой атаки выпустили вторую торпеду, отправившую "Блади Марш" на дно. Экипаж танкера потерял всего троих человек, погибших в момент первого взрыва, а остальные 74 благополучно спаслись и были подобраны на следующий день охотником за подводными лодками SC-1048.
После этого командир U-66 решил сменить район патрулирования и поискать новые цели в Саргассовом море к востоку от Багамских островов. Утром 22 июля это принесло результат - субмарина обнаружила одиночный танкер "Черри Валли" тоннажем 10172 тонны, следовавший из Нью-Йорка на остров Аруба. Корабль имел такое же вооружение, как и "Блади Марш", шел в балласте, но на его борту находилось 165 тонн грузов военного назначения. Первый залп U-66 оказался точным. Две торпеды попали в правый борт танкера, проделав большую пробоину. Однако "Черри Валли" не потерял ход, а его команда, возглавлял которую капитан Джон Роуз, оказалась не робкого десятка. Американцы быстро остановили затопление и стали уходить, поддерживая скорость 13 узлов. Подводники выпустили им вслед еще три торпеды, ни одна из которых не достигла цели, после чего пошли на всплытие, не желая упускать добычу. Однако как только субмарина показалась на поверхности, американские комендоры развернули орудия и открыли по ней дружный огонь, вынудив снова погрузиться. И поскольку скорость подводного хода U-66 составляла всего 7 узлов, Фридрих Маркворт был вынужден отказаться от дальнейших попыток атаковать.Что же касается "Черри Валли", то спустя два дня он благополучно прибыл в Пуэрто-Рико и встал на ремонт. По счастливому стечению обстоятельств, ни один человек из его экипажа в ходе сражения против германских подводников не пострадал.
На тот момент времени U-66 уже начала испытывать нехватку топлива, поэтому Фридрих Маркворт принял решение идти на северо-восток, назначив предварительно рандеву с одной из подводных лодок - заправщиков. В роли последней должна была выступить U-117, однако дойти до условленного района без приключений у Маркворта и его подчиненных не получилось. Вечером 3 августа субмарину выследили самолеты из эскадрильи VC-1, базировавшейся на американском эскортном авианосце "Кард", и в 21:35 U-66, следовавшая в надводном положении, внезапно подверглась воздушной атаке со стороны нескольких "Эвенджеров" и "Уайлдкетов". Благодаря умелому маневрированию и быстрому уходу на глубину подводники сумели спастись, но все же без потерь не обошлось. Во время первого захода вражескому истребителю удалось точно обстрелять лодку из крупнокалиберных пулеметов, в результате чего сам Фридрих Маркворт и фенрих Пфафф получили ранения, а обер-лейтенант Курт Шютце, механик Ханс Нитш и матрос-ефрейтор Эрих Лоренц погибли. Теперь экипаж нуждался не только в пополнении запасов топлива, провизии и питьевой воды, но и в медицинской помощи, а также в замене командира.
7 августа долгожданное рандеву с U-117, наконец, состоялось. Необходимое снабжение было получено, а кроме того, с этой лодки на U-66 перешли врач доктор Шенк и обер-лейтенант Пауль Фреркс, который должен был временно взять на себя обязанности раненого Маркворта.
Увы, злой рок в лице авианосца "Кард" и эскадрильи VC-1 продолжал преследовать подводников. Не успела встреча субмарин завершиться, как в небе над ними показались американские самолеты. Везучая U-66 снова успела погрузиться и уйти на глубину, однако их товарищи оказались не столь удачливыми. Несмотря на повреждения, полученные от близкого разрыва бомбы и пулеметного обстрела, U-117 пошла на погружение, но была настигнута самонаводящейся противолодочной акустической торпедой Mk.24 FIDO, сброшенной одним из "Эвенджеров". Из числа находившихся на борту 62 моряков не выжил никто.
Что же касается U-66, то 1 сентября она вернулась в базу после 128 дней полного опасностей боевого похода. Ее командир Фридрих Маркворт был отправлен в госпиталь, а по излечении продолжил службу в составе 23-й учебной флотилии. Он благополучно пережил войну, после ее окончания получил медицинское образование и затем вплоть до выхода на пенсию работал врачом-стоматологом.
Michael Traurig