Оглавление
Время утекает меж пальцев, вокруг копятся орки, зажимают в плотное кольцо. Вароса чуть наклонилась, и жилетка распахнулась, открывая на обозрение два зеленых холма, с заметными шрамами. Мне стоило титанических усилий оторвать от них взгляд и, ломая шейные позвонки, задрать голову.
Взгляд Варосы мягкий и теплый, будто надо мной не здоровенная полуголая орчиха, а испуганная девица селянка. Я вздохнул и заговорил, громко, беря пример с Кира:
— Я пришел из соседнего региона с посланием от всех добрых людей и не только! Мир изменился, утратил былую простоту и безопасность, теперь смерть поджидает нас на каждом шаге. Теперь все разумные расы должны объединиться и, позабыв былое, вместе бороться за светлое будущее!
Брови вождя медленно поднимаются на середину лба, гладкая зеленая кожа старается собраться гармошкой. За моей спиной заворчали шаманы:
— Союз? Мы избраны богами! Зачем нам в союзниках жалкие черви? То, что раньше делали только боги, теперь делают наши женщины!
Теперь делают.
Фраза резанула мозг раскаленным кинжалом. Со дня Смещения прошел почти год, но матерей с детьми не видно. Только беременные — от едва легких округлостей, как у Варосы, до огромных животов. Анатомия орков отличается от человеческой, дворфийской или эльфийской, но не так сильно. А значит...
— Делают? — Прокричал я, оборачиваясь к шаманам. — Делают, значит?! А сколько выжило новорожденных, а матерей?! Выжившие дети, были они похожи на здоровых орков? Что через пару лет возьмут оружие в руки и будут защищать клан?!
Шаманы притихли, сгорбились и попятились, бросая колючие взгляды по сторонам. Я сцепил зубы, повернулся к Варосе.
— Прекраснейшая из вождей, мой народ, мой город готов протянуть вам руку помощи! Даже, более того, у нас обширные свободные земли. У нас есть опытные строители, готовые возвести для вас настоящие дома! Наши знахари могут снизить риски родов до нуля! Мы обучим вас, и поможем новым оркам прийти в этот мир здоровыми и сильными!
Вароса долго смотрела на меня, ветерок треплет края жилетки, игриво приподнимает, стараясь сбить меня с мыслей. Наконец, вождь прогудела:
— Цена?
— Охрана наших рубежей на правах союза, не как подчиненные. Вы помогаете защищать наших крестьян, а мы помогаем вам не вымереть. Лично для вас в городе выделят прекрасный дом, для постоянного посольства.
Вароса сощурилась, серые глаза заблестели полированной сталью. Наконец, она кивнула и сказала, глядя на меня сверху вниз:
— Хорошо, мне нужно обдумать это предложение. Пока ты можешь погостить у нас.
Я покосился на ближайшую хибару, покачал головой.
— Спасибо, но я вернусь в наш лагерь, утром, в это же время, вернусь за ответом.
— Добро. Вурираш, проводи гостя к выходу. — С легкой улыбкой ответила Вароса, посмотрела на затихших шаманов. — А то мало ли...
***
Я рухнул у костра, не в силах сдерживать бьющую колени дрожь. Приложился к протянутому Лисом бурдюку. Не успев проглотить, начал набивать рот холодным мясом, оставшимся с вечера. Чуден человеческий организм — почти любой стресс можно зажрать. Мол, ты же сытый, значит, всё не так плохо... Логика предков, живших в пещерах, когда еда была высшей ценностью.
— Ну, что? — Жадно спросил Лис. — Всех перебил?
— Пофти... — промычал я, стараясь не захлебнуться. — Зафтра закончу.
Лис почесал затылок, сказал просительно:
— А может, вождя пощадите?
— С чего бы это?
— Ну ты видал, какие у неё! А какая? Ух! У меня аж дыхание перехватило, как разглядел.
— Так ведь она брюхатая.
— Подумаешь. — Фыркнул Лис. — Ребенок — не муж. Подвинуть куда легче.
Я удивленно посмотрел в мечтательно блестящие глазки Лиса, проводник сцепил руки ладонями на груди, словно молясь. Он жадно облизнул нос и приоткрыл пасть.
— Кхм... я подумаю.
***
Утолив голод, лег на спину у ямы с костром, закинул руки за голову, глядя на облака. По бокам, словно рамка, покачиваются кроны деревьев. Среди листьев щебечут птицы, вдалеке дятел усердно стучит по дереву.
Лис пристроился напротив, долго мялся и наконец спросил:
— А с чего бы им соглашаться?
— Ну так раньше орки, как и другие мобы, появлялись в отдельных локациях, сразу готовыми к бою и с топором в руке. А теперь, спустя девять месяцев — из бабы, хилые, мелкие, а зачастую и придушенные пуповиной. А то и чего похуже, плюс, полагаю, смертность среди молодых мам зашкаливает. Вон, даже Варосу, пережившую первые роды, нарекли вождём. Они в отчаянье и готовы ухватиться за любую соломинку, даже за змею ухватятся!
— А если нет?
— Значит, скоро вымрут, или выродятся в полудиких задохликов.
Солнце движется к зениту, времени до завтра немерено. Я перевалился на бок, нужно было остаться в лагере орков. Там из-за чувства опасности не изнывал бы от ожидания и скуки...
— Так ведь роды дело плёвое. — Озадаченно сказал Лис. — Знай, бабе приговаривай «тужься, тужься пся крев» погромче. Сколько раз видел!
Я горестно вздохнул и пояснил обстоятельно:
— Оно-то, конечно, так, на бумаге, но на деле природа дико оплошала с ними даже у людей. А младенцы орков, судя по размерам животов, куда крупнее наших. Это только со стороны кажется простым, наше дело-то какое? Сунул-вынул- жди девять месяцев. А вот бабам, тяжко им.
— Это почему? Видал я одну, мужик вокруг неё вился-вился, любой каприз исполнял, а у неё их было выше-крыши. То сало с мёдом и шоколадом, то мел жрала.
— Ага, да только бабе от этого совсем не сладко. Гормоны слетают с катушек, во время родов может истечь кровью и просто помереть от десятка-другого причин. Ребенок может банально задохнуться или быть чуть придушенным и, как следствие, с повреждениями мозга... Плюс, что мать, что ребенок в легкую могут подхватить какую заразу. Жуть, в общем.
Лис долго молчал, переваривая новую информацию, наконец, морда просветлела.
— Так ты им даже выбора не дал!
— Ну, почему же...
— Служите нам или умрите. Довольно однобокий выбор, не находишь?
Я промолчал.
—Это всё, конечно, хорошо, — продолжает Лис, — но мы-то знаем, как принимать роды?
— Лет сто назад было модное поветрие — натуральные роды. Думаю, в городе найдется десяток-другой женщин, пробовавших это сомнительное счастье. Ну, и неписи рожают по-старинке, пусть и в облегченном варианте.
Лис покачал головой, сидел у кострища, глядя в золу, сказал:
— Пойду на охоту, жрать хоца.
Когда он ушел, я вновь перевернулся на спину и прикрыл глаза. Прирост сил города орками решит множество проблем, но породит другую. У города может быть ополчение, но если у города есть армия, пусть и наёмная, — это уже не частица королевства, а самостоятельный полис.
Мы буквально дезертируем из королевства. Если мраморный дворец еще стоит, Арьяне очень не понравится такое самоуправство. Может, не сразу, но она обязательно решит отомстить за обиду. Слишком любит власть и не терпит возражений или, что хуже, неповиновения.
Я мысленно вздохнул и отмахнулся от назойливой мысли. Дурь всё это, Арьяна мертва или слишком занята поддерживанием власти в столице.
Ничего нам от неё не грозит.
