- Зачем мне ухать в замок?
- Знаешь, Алистер, когда приезжает гонец от Первосвященника, и велит тебе немедля прибыть в столицу, вопросов обычно не задают, понимаешь?
- Что ж, правда твоя. Ладно, заскочу к себе и буду.
- Твоя кобыла будет оседлана, не задерживайся! Вот это письмо было велено передать тебе. Оно, наверное, объяснит тебе то, что не удосужился рассказать гонец.
- Конечно. Спасибо.
- Бриггита захотела поехать вместе с тобой. Я не стал отказывать. Ты же не против?
Алистер пожал плечами и, развернувшись, направился в свою небольшую комнатку, чтобы собрать необходимое. И для чего он понадобился в столице? Откуда они вообще его знают? Странное дело. Но Марк прав – королевских гонцов обычно не спрашивают о том, для каких нужд вызывается тот или иной несчастный.
За все долгие 20 лет он так и не успел нажить много хлама, потому собрался очень быстро. Понятное дело, никто так и не сказал, надолго ли его туда отправляют.
Время в компании старой подруги летело незаметно, погода была хорошей, и Алистер даже обрадовался, что его отправили в замок, а не заставили, как и каждое лето, следить за новенькими.
- Бриггита, зачем ты поехала со мной? – Спросил он во время одного из привалов.
- Захотелось составить тебе компанию, - пожала плечами та в ответ. – Да и торчать в монастыре в такое время… Сам знаешь, как я этого не люблю.
- Я думал, в твоей библиотеке все дни и времена года одинаковы.
- О, даже я иногда высовываю нос из окна, - рассмеялась девушка и сразу стала будто симпатичнее. – Но, как ни крути, эти стены давно стали мне родными. Ты мне расскажешь, для чего тебя послали к королеве?
- Вообще-то нет, не к королеве. А к той, кто стремится ею стать.
- Ты об этой неизвестной принцессе, которая, кажется, ведьма?
- Именно.
- Это очень странно. И зачем ты ей понадобился? И почему именно ты?
- У меня тут известия о том, что у Лавены есть сводный брат. Король в свое время нагулял бастарда в долгих походах, и теперь этот юноша может стать королем. Даже учитывая, что он был рожден от какой-то крестьянки, он все равно имеет больше прав на престол, чем принцесса. И уж точно значительно больше, чем сама королева, которая пытается этот самый престол захватить.
- То есть теперь нужно этого брата на престол посадить?
- Не все так просто. Первосвященник хочет, чтобы сама Лавена приняла решение. Этот юноша может так никогда и не узнать, что он сын короля, если мы ему не скажем. Мать его давно умерла, так что открыть правду, пожалуй, некому. Если Лавена захочет быть королевой – тот малец всю жизнь пробудет кузнецом, женится по любви и наплодит множество еще таких же маленьких кузнецов. Если же нет – нам нужно будет его найти и, собственно, усадить на престол. Вот и все.
- Вот и все? – Бриггита была ошеломлена. – Это же просто… Сумасшедшая задача, как по мне.
- Жалеешь, что увязалась за мной? – Улыбнулся Алистер.
- Ни за что! Давай спать! – И девушка начала спешно готовиться ко сну, заставив волосы упасть на лицо и скрыть румянец. Какой же он был очаровательный, когда улыбался! Серьезным он мог внушать почти ужас своим ростом, размахом плеч, а еще сталью глаз. Но вот когда улыбался… Он походил на какого-то медвежонка, маленького, безобидного и бесконечно трогательного. Поразительно, как две такие ипостаси могут уживаться в одном человеке…
Засыпая, девушка думала о том, как же здорово, что она поехала за Алистером. После того, как она попала в монастырь, ей совсем не удавалось уезжать далеко, а тут… Целое приключение! Оставалось надеяться, что они прибудут в столицу и там все пройдет гладко.
Алистер же в это время уснуть никак не мог, он лежал на спине, закинув руки за голову, и, напротив, жалел, что позволил девушке ехать с собой. Это путешествие могло обернуться чем угодно. А будучи в курсе слухов, которые ходили о несчастной царствующей вдове – сомневаться в том, что легко не будет, не приходилось.
Что ж, утро вечера мудренее. Впереди предстоял неблизкий путь. И, как выяснилось, очень непростой. Как ни странно, но именно на их дороге все время попадались какие-то разбойники, которые норовили не забрать кошелек, как обычно это происходило раньше, а убить. К счастью, Алистер ввиду своего жизненного опыта прекрасно научился выживать, так что особенных проблем не возникало. Но насторожился бы на его месте каждый. Кто подсылает этих головорезов? Неужели сама королева узнала тайну и теперь надеется избавиться от них. Гонцов с плохими известиями, как известно, убивают… А если бы все это было замаскировано под нападение разбойников, которых везде полно – даже у Первосвященника не возникло бы подозрений. Но… Королева, как значилось в письме, понятия не имела о том, что ее покойный муж был влюблен в какую-то простую женщину. Может, это просто разыгралось воображение? Дорога эта числилась на всех картах, была довольно широкой и объезженной, так что недостатка в купцах тут наверняка не было. Они и сами порой встречали некоторых из них. Те, в свою очередь, поглядывали на небольшую компанию с опаской. Наверное, действительно боялись разбойников. Алистер прокручивал это в голове раз за разом, не решаясь поделиться сомнениями с Бриггитой. Та, кажется, относилась к этим нападениям как к чему-то само собой разумеющемуся. И Алистер, глядя на нее, невольно успокаивался.
А на третий день пути и вовсе дорога стала еще шире и привела их в какое-то небольшое поселение со странным названием Верхние Арахмы. Что такое Арахмы и есть ли еще какие-то нижние – они не знали, но были невероятно рады теплому крову. После этого путешествие пошло веселее, дорога уже не сужалась, всадников и пеших становилось все больше. Тут уже переживать о разбойниках не приходилось – мало кто решится напасть на людей среди такой толпы. Еще дальше начали встречаться стражники, патрулирующие окрестности. Это могло значить только одно – столица близко. В своих догадках они смогли очень быстро убедиться – когда поднялись на довольно высокий, но пологий холм, над деревьями увидели уходящий ввысь замок. Такой белый и прекрасный, что слепило глаза. Весь остальной город казался какой-то небрежно брошенной грязной половой тряпкой возле отполированной вазы. К сожалению или счастью, рассмотреть что-то, кроме замка, с такого расстояния было невозможно, потому путники поспешили туда.
- А я ведь никогда не была в столице! – Вдруг нарушила молчание Бриггита.
- Я тоже! – Ответил Алистер. – Уверен, там очень много интересного. Иначе, ну… Этот город не был бы столицей всего королевства.
- Это точно. Там наверняка очень много знатных дам и ковалеров. И все они запросто ходят по улицам, да?
- Вот в этом уже сомневаюсь. Насколько мне известно, никаких особых препятствий в том, чтобы попасть в столицу, стража не чинит, так что любой сможет без проблем туда пройти. А значит, всякого сброда в столице также хватает. И проходимцев любого рода тоже. Вряд ли богатые дамы будут рисковать, разгуливая прямо у них под носом. Любой в таком обществе останется не то что без кошелька – без сережек, и сам об этом не будет знать, пока не вернется домой.
- Что ж, справедливо. Повезло, что у меня там тетушка и мы сможем быть хоть где-то в безопасности. К сожалению, она живет за стенами, но это даже лучше, правда?
- Посмотрим. Но уж тебе-то я точно не дам так просто разгуливать по городу, в котором ты никого не знаешь.
- Вот уж не подозревала, что ты такой невероятно заботливый, - с улыбкой сказала Бриггита, и под ее взглядом Алистер даже немного покраснел. Он действительно старался не показывать, как дороги ему люди, что рядом. Невеселое детство научило держать все в себе, никак не выдавая эмоций.
- Конечно, настоятель ни за что бы не простил мне, если бы с тобой что-то случилось, - отшутился он. – Представляешь, в какой хаос погрузится библиотека? Все будут приходить, когда хотят, и брать, что вздумается, совсем не думая о том, чтобы вернуть, представляешь? Они будут читать во время еды и хватать страницы сальными пальцами, а еще, может быть, и рвать! Представляешь?
- Прекрати мне такие ужасы рассказывать, - рассмеялась девушка. – Даже представлять такое не хочу. Это все из моих страшных кошмаров. Любой, кто берет книгу, знает, что отвечает за нее головой. Так что никаких шансов.
- Да, голова каждому важна. Хотя некоторым она, кажется, совсем без надобности, поскольку не используют.
- Почему же? Нужно же куда-то есть, не так ли?
- О да, а еще шляпу надевать, когда в церковь ходишь.
- Точно!
Так, со смешками, они добрались до того самого домика, о котором говорила Бриггита. Несмотря на то, что тетка действительно жила за воротами, дом был очень близко с ним. Она держала маленькую лавку со всякой всячиной, потому недостатка в клиентах не было. У многих, кто путешествовал в столицу, к концу пути запасы совсем истощались. А тут тебе все, что душе угодно, и более того – всегда холодный квас, такой незаменимый в жаркий летний день. Впрочем, к осени квас сменялся горячей медовухой, которая прогревала до костей.
Большим удобством было то, что сюда, кажется, стекались все окрестности, чтобы поделиться какой-нибудь сплетней. Именно оттуда он узнал, что в этом городе и где находится, после чего и придумал тот самый план…