Супруги справились с невеселой задачей даже быстрее, чем ожидалось. Пусть воскресное утро и принесло им печальную весть, но погода была прямо превосходной... Ветки деревьев еле-еле раскачивал тихий ветерок, и отовсюду слышалось радостное щебетание птиц, которые своим пением извещали людей о скорейшем приближении самой прекрасной поры года. По небу быстро проплывали перламутровые облака и всё вокруг дышало весенней свежестью и теплом.
— Он всё же был чудесным другом для Мии... — задумчиво сказал Дэн, глядя в синюю даль, где вольно порхали по небу серогрудые дрозды.
— Да, — грустно подтвердила жена.
Всего несколькими днями ранее старый Джо неторопливо вылизывал паркет на кухне, на который проказница Мия пролила персиковый йогурт, а сейчас — вот он, оказался здесь, под гнусной землей. Лежит там, закрыв навсегда свои большие искренние глаза. И никогда больше ни один собачий мускул не дрогнет на нем.
Он был, но теперь его нет.
Джо больше не суждено услышать звонкое чириканье, не суждено учуять мокрым носом дурманящий запах весны. Всё на свете ему теперь стало недоступно — его навсегда опустили под груду холодной земли, где нет связи с близкими людьми, и где поселилась одна лишь вечная темнота, изо дня в день дожидающаяся гостей, будь то животные или люди.
Муж и жена подошли друг к другу поближе, и, отдавая последнюю честь четверолапому приятелю, немного постояли и помолчали над только что выросшим одиноким холмом из черной земли, смешанной с глиной, и ушли.
Супруги помнили Джо еще совсем маленьким. Он появился у них, когда они только-только связали свою жизнь брачными узами. Крошечный-крошечный, с красивыми карими наивными глазками, он увязался за Дэном, когда тот поздним вечером возвращался с работы.
Щенок тогда остался у них. И оставался до этого воскресного утра.
Их вряд-ли можно было бы назвать хорошими хозяевами... Постоянный недостаток времени, куча иных забот. Одним словом — некогда. А с появлением такого долгожданного ребенка — супруги так вовсе раздумывали над тем, не сдать ли Джо в приют. Как такая большая немецкая овчарка примет их крошечную доченьку? Они переживали, но к большему удивлению, преданный Джо привязался к малютке Мие даже намного сильнее, чем к ним двоим.
Не единичны случаи, когда и Джесси и Дэн, задерживаясь на работе, оставляли свою кровиночку не на бабушек и дедушек, и не на нянек, а только на собаку. Возвращаясь домой, они видели Мию мирно сопящей и сладко выспавшейся. Собака целый день покорно сидела возле кроватки и охраняла детский сон.
Но почему так поздно любящую пару посетило прозрение, что на самом деле времени добродушной умной собаке было уделено слишком мало? Почему так глупо устроен человек, который только тогда начинает ценить, когда потеряет?
Вот пристанет, бывало, Джо к кому-нибудь из них, тащит с силой на улицу, и пойдут одна за другой отговорки: "Отвяжись, хвостатый, чуть позже"...
А Джо покорно ждет. Он не знает и не понимает, сколько это — позже. Ждет час-два, но это "позже" почему-то не наступает...
Быть может, если бы тогда Джо подобрал кто-нибудь другой, судьба у него сложилась бы гораздо лучше. А может, если бы Дэн не принес тогда домой пушистый комочек счастья, щенка бы темной ночью переехала машина. Тут не угадаешь никак...
— Надо успеть до того, как Мия проснется, — сказал Дэн, заводя машину.
Джеси торопливо подняла грязную лопату и ведро и сложила вещи во вместительный багажник.
— Успеем.
Легковик бесшумно уехал, оставив позади себя высокое металлическое ограждение и серую тучку густой пыли.
После приезда они сразу же умылись теплой водой с мылом, тщательно стараясь смыть из себя запах земли и дикой травы. И лап Джо.
Джесси отнесла помытую лопату и ведро снова в гараж.
Проснулась Мия. Она тут же позвала к себе Джо, но Джо не приходил.
Сонная, с растрепанными светлыми волосами пятилетняя девочка босиком притопала на кухню к родителям. Джесси, ее мать, оперевшись локтями о подоконник, печально глядела в открытое окно. В прежние лучшие времена по аккуратно подстриженному зеленому газону каждое утро бегал и резвился славный молодой Джо, но сейчас там было пусто.
Отец девочки читал утренний выпуск новостей города, время от времени обращая свой взор на позолоченные часы. На кухонном столе уже стояло три тарелки с вкусными пышными оладушками.
— Мамочка, папочка, а где Джо? Вы что, выпустили его на улицу? Зачем?Джо ночью было так плохо! Кажется, у него сильно болели лапки, он скулил.
— Мия, — обеспокоенно начала мать. — Нам с отцом нужно поговорить с тобой. — Она зазывающе посмотрела на своего мужа, да бы тот отложил газету.
Белокурая девочка присела на мягкий кожаный диван и в ее прищуренных от солнца чисто голубых глазах читался вопрос.
— Ты знаешь, что наша собака была уже стара, и в последнее время часто болела...
— С Джо что-то случилось? — девочка быстро соскочила с дивана. — Где он?
Мия непонимающе смотрела то на мать, то на отца.
И разве можно было тогда с утра сообщить такую грустную новость маленькому ребенку?
— Мия, дорогая, — Дэн подошел к ней и нежно провел рукой по неуложенным воздушным детским волосикам, — Наш любимый Джо прожил с нами счастливых тринадцать лет, но он уже слишком состарился, и, представляешь, это, наверное, странно звучит, но он известил нас, что хочет уйти! Мать пыталась задержать Джо хотя бы до того времени, пока ты проснешься, но всё тщетно. Да и куда же его отпускать такого больного? Но Джо словно свихнулся: "Уйду и уйду". Как он сказал, жена? — Дэн сделал вид, будто что-то вспоминает. — Точно! — прицмокнул громко он. — Кажется, что-то вроде: "Я не хочу, чтобы моя Мия видела меня в таком подавленном состоянии".
— Что? Ушел... ? — недоверчиво спросила девочка.
— Да, именно так, Мия. Мне так жаль, малышка, — Джесси обняла дочь.
— Он что, ушел от нас насовсем? Но как Джо мог... Он говорил еще что-нибудь? — спросила Мия.
Отец с матерью переглянулись.
— О, милая, он много чего сказал. Джо очень просил передать, что будет сильно скучать по тебе. Но также говорил, что не желает, чтобы ты проливала слезы, — добавил отец.
Девочка вытерла раскрасневшиеся глаза рукавом розовой пижамной кофточки и простодушно спросила:
— Джо ушел только из-за того, что стал старым? Или, может быть, ему надоело жить с нами? В последние недели он совсем не хотел со мной играть, только спал и спал! Его не радовал даже его любимый мячик с утками.
— Да, солнышко, только из-за того, что состарился. Видишь ли, он осознал, что больше не сможет радостно высунув язык и махая хвостом, бежать тебе на встречу, когда ты возвращаешься домой с детского сада, Джо понял, что больше не поиграет с тобой в мяч с такой резвостью, как прежде... И понял, как...
— Разве я любила его только за то, что он меня встречал и играл со мной? — перебила девочка, — Джо ведь был моим лучшим другом...
— Но и лучшие друзья когда-нибудь уходят, Мия, и как бы не было грустно, это надо уметь принимать, — сказала Джесси.
— К кому тогда ушел Джо? Разве кроме нас у него были еще друзья? — озадачился ребенок.
В кухне наступила длинная пауза, но Дэн снова исправил положение.
— За Джо пришла его большая семья. Да, у него трое сыновей и одна дочь. Такие славные и милые собаки! Я уверен, Джо на старости лет будет очень хорошо с ними. Гораздо лучше, чем у нас.
— У Джо есть семья? — глаза девочки округлились. — Выходит, он нас вовсе не бросил, а лишь ушел к своей семье... Тогда я его понимаю, — задумчиво произнесла маленькая Мия.
Супруги облегченно вздохнули.
— Джо пять лет был верен только тебе, пять лет служил верой и правдой крохотке Мие, но теперь у него появился единственный шанс повидаться со своей семьей... Статочное ли дело — отнимать у него этот шанс?
— Я все равно буду сильно грустить по нему! И за его большими ушами, — в памяти девочки всплывали милые сердцу фрагменты, как чудный Джо щекочет ей пятки своим шершавым языком и слюнявит ее носик.
Она усмехнулась, когда вспомнила как сильно Джо любил забираться к ней в ванную и расплескивать могучими лапами воду с пенкой, как клал ей лохматую и тяжелую голову на колени, и искренне смотрел в глаза, пытаясь угадать настроение хозяйки, и с какой радостью прыгал до потолка, когда понимал, что сейчас отправится на прогулку.
— Мия, солнышко наше родное, мы ведь всегда можем взять другую собаку! — воскликнули родители хором.
— Другую? — переспросила девочка. — Я не буду предавать Джо. Он ушел к своей семье, а моя семья — это вы, — сказала она. — К чему мне новая собака?
— Моя милашка Мия! А что, если Джо сам настаивал на том, чтобы ты обязательно завела себе нового кудлатого друга? — спросил отец с улыбкой.
— Правда?... Но если Джо не против... Тогда я хочу хаски! Хаски черно-белого окраса с большими голубыми глазами! — радостно запрыгала девочка.
Они завели новую собаку. Милую, дружелюбную и ласковую хаски. Как угорелая, Мия снова носилась по свежескошенному газону с четверолапым другом. И снова спала с ним в обнимку, и снова целовала его в мокрый нос, и снова купалась вместе с ним, и снова, и снова делала всё то же самое, что с предыдущей собакой.
Она быстро позабыла о Джо — о состарившемся и больном Джо, ведь теперь у нее был новый дружок — подвижный, быстрый и неугомонный Юкки.
Но когда-нибудь и к Юкки подкрадется горькая старость. И тогда и его шерсть припорошится серым снегом, и его сиявшие прежде жизнерадостным блеском глаза потускнеют. И он состарится, и ему не захочется больше бегать и прыгать, чтобы веселить капризную девочку. Но тогда Мия будет взрослее, она всё поймет, поймет, к какой "семье" отправился Джо.
Она перестанет таскать Юкки безустанно за поводок, как прежде это делала со стариком Джо, прекратит дуться и злиться, из-за того, что он не хочет с ней играть.
Она будет более разумной, и не станет изнурять обессиленную собаку еще больше. Она подарит ей заслуженный покой. Она отблагодарит собаку, дарившую ей безмятежные деньки в детстве, лаской и ненавязчивой заботой...
А когда и Юкки отойдет туда, откуда нет возврата ни животным ни людям, Мия будет совсем-совсем взрослой, и вдруг задумается о том, что и ее родители не вечны.
Родители, которые пусть иногда и обманом, но всегда защищали родную доченьку от травм, от грусти, от плохого настроения, от слез и от беды.
Тогда Мия станет совсем возмужалой, из ее глаз пропадет детская наивность, исчезнет простодушность и глуповатость.
Ясным апрельским утром она неожиданно навестит родителей, войдет в отчий дом и обнимет своих стариков, и поблагодарит их, поблагодарит за то, что всячески оберегали маленькую девочку.
И быть может тогда они все втроем, сидя на кухне, снова повспоминают Джо и прошедшие радостные годы жизни. Быть может, только тогда до Мии дойдет вся горечь и боль утраты, и она, глядя на засеребрившиеся головы родителей, заплачет теми детскими невыплаканными слезами...
Если вам понравился этот рассказ и иллюстрация к нему, поставьте, пожалуйста, палец вверх и подпишитесь на канал. Нам будет очень приятно.😊
Хочу объясниться за возможные ошибки, я не слишком хорошо знаю русский, и это не мой родной язык, поэтому прошу извинить меня.🙂Надеюсь, что со временем, тренируясь на рассказах, я выучу его досконально.