Первое полицейское формирование в городе Лос-Анджелес было создано в 1853 году — «Рейнджеры Лос-Анджелеса» (Los Angeles Rangers), силы, сформированные из добровольцев, которые помогали существующим в округе силам правопорядка. Рейнджеров вскоре сменила гвардия города Лос-Анджелеса, которая также была состоящей из добровольцев группой. Эти силы не были особенно эффективны, и Лос-Анджелес стал известен как город, в котором процветали насилие, азартные игры и «порок».
Первые оплачиваемые силы правопорядка были созданы в 1869 году, когда были наняты 6 сотрудников, которые служили под началом маршала города Уильяма Уоррена. К 1900 году под командованием Джона М. Гласса находилось 70 офицеров — по одному на каждые 1500 человек. В 1903 году, с введением гражданской службы, эти силы были увеличены до 200 человек.
Во время Второй мировой войны, под началом Клеменса Б. Хоррала, значительная часть персонала полиции была рекрутирована военными. Несмотря на все усилия по сохранению достаточного числа служащих, полиция мало что могла сделать для эффективного противодействия беспорядкам «зутов» в 1943 году.
Хоралл был заменён на своём посту отставным адмиралом Уильямом А. Уортоном, который служил в качестве временного главы департамента до 1950 года, когда Уильям Паркер стал его преемником и служил на этой должности до самой своей смерти в 1966 году. Паркер выступал за профессионализм полиции и независимость её от гражданской администрации. Тем не менее, скандал 1951 года, получивший название «Кровавое Рождество», привёл к призывам сделать полицию подотчётной гражданским службам и положить конец предполагаемым жестокостям, чинимым полицией.
Во время руководства Паркера инспектор Дэрил Гейтс также создал первую команду SWAT (Special Weapons and Tactics — «Специальное оружие и тактика») в правоохранительной системе США. Сотрудник департамента Джон Нельсон, а затем инспектором-Дэрил Гейтс создали в 1965 году программу для борьбы с угрозами со стороны радикальных организаций, таких как Партия чёрных пантер, действовавших в стране в эпоху войны во Вьетнаме.
Самой большой полицейской облавой, организованной и проведённой Департаментом, считается облава на бывшего полицейского Департамента — Кристофера Дорнера, которая была осуществлена в первой половине февраля 2013.