В масонской храме, работающем по традиционным принципам, центральное месте занимает условный алтарь (условный, потому что масонство – не религия). На алтаре размещаются три великих светоча: циркуль, наугольник и книга Святого закона. Эта книга символизирует волю Великого Архитектора Вселенной. В зависимости от того, по какому ритуалу работает ложа, а также от традиций страны, где она находится, это может быть Библия или другая Священная книга одной из великих мировых религий: Коран, Тора или Махабхарата. Адепт, посвящаемый в ряды вольных каменщиков, дает клятву, положив руку на Священную книгу той религии, которую он исповедует или которая ему наиболее близка.
Самой распространенной книгой Святого закона в ложах во всём мире является Библия. Во время ритуальных работ она открывается на первой странице Евангелия от Иоанна, которое начинается с фразы: «В начале было Слово…».
По правилам, принятым при зарождении масонства, согласие с истинами, изложенными в Библии, были обязательным условием для приёма в ряды вольных каменщиков. Однако в конце девятнадцатого столетия французские масоны сделали радикальный шаг – приняли решение открыть свои ложи для атеистов.
Это произошло на съезде ложи Великий Восток Франции в 1877 году. Фредерик Десмон, который занимал в это время должность Великого Магистра, внёс предложение отменить обязательное условие для кандидата верить в Высшее Существо.
Сам Десмон являлся пастором кальвинистской церкви. Однако он утверждал, что тот факт, что кто-то верит в Бога, не является гарантией того, что такой человек является достойным и порядочным, как и то, что атеист вовсе не должен автоматически быть негодяем. Главное – масон должен быть благородным человеком, «вольным и добрых нравов», а на эти качества у верующих нет монополии. По его убеждению, масонство должно основываться на абсолютной свободе совести, следовательно адепт волен выбирать – верить ему Высшее Существо или нет и это не должно быть нарушением масонской догмы, поскольку масонство – не религия.
Принятие предложения Десмона стало поводом для разрыва отношений с Великим Востоком Франции сначала для Объединённой Великой Ложи Англии, а затем и для многих Великих лож других стран.
Великий Восток Франции спокойно пошёл на разрыв отношений. Как следствие, в ритуалы и символы французских масонов были внесены некоторые изменения, поменялась также интерпретация символов. Библия во время масонских работ по-прежнему оставалась на алтаре в центре масонского храма. Но теперь она занимала почетное место не как символ Веры, а как символ поиска Истины.
Следуя советам Десмона, «Великий Восток» совершил еще одно принципиальное преобразование. С 1905 года вместо Библии на алтаре появилась «Белая книга», с обложкой и чистыми страницами, которая символизировала неприкосновенность свободы совести.
В некоторых масонских ложах и уставах, убрав Библию, заменили её не «Белой книгой», а «Книгой конституций», а иногда – Уставом ложи, на котором новопосвящённый мог давать клятву молчания и верности масонским принципам. С точки зрения ортодоксальных масонов, это стало еще одним подтверждением отступления от базовых масонских лендмарок (законов). Эта позиция не поменялась и по сей день.
Насколько «Белая книга» действительно может считаться символом масонских принципов? – ведь она помещена среди трех великих светочей. Здесь есть два независимых аспекта: сама книга и её белые незаполненные страницы. Что касается книги как таковой – то это древний и многозначный символ. Он обозначает учение, мудрость, знание, справедливость, добродетель и разнообразие Вселенной (единство, состоящее из множества страниц). Белый цвет – это духовность, совершенство, просветление, разум, истина, сострадание, невинность, но прежде всего, это символ чистоты (души и духовных устремлений). В алхимии открытая книга символизирует постоянное изменение природы, а белый цвет – символ ртути, металл, который алхимики пытались превращать в золото. Объединив эти значения, мы получаем глубокий и ёмкий символ, несомненно, выражающий суть масонства. Толкование «Белой книги» лишь как символа абсолютной свободы совести теперь воспринимается как слишком узкое и ограниченное.
Белая книга не содержит букв, но это не означает, что она бесполезна – она просто ссылается на неписаные универсальные законы, о которых хорошо известно людям с разными взглядами и убеждениями: верующим, неверующим, деистам и атеистам: это моральные императивы, заповеди, которые имеются во всех Священных книгах и которые чрезвычайно схожи. Белая книга в своих невидимых текстах позволяет выражать эти законы и принципы в различных формулировках – в соответствии с предпочтениями адепта, который заполняет белые страницы в своём сердце.