После неожиданного размаха наступательной операции под Сталинградом, инициатива на Восточном фронте казалось бы полностью ушла из рук немцев. Кроме того, советским войскам удалось прорвать блокаду Ленинграда, и звезда военных успехов закатилась для Третьего Рейха. Но, противник еще смог показать на что он способен, и Красная армия еще полгода находилась в стадии стратегической обороны.
И вот, решили сосредоточится на юго-западном направлении, чтобы наконец-то освободить Ростов-на-Дону, Харьков и забрать из рук противника важный промышленный регион в виде Донецкого угольного бассейна. Для этого дела сосредоточили наиболее полнокровные танковые подразделения, в виде пополнявшейся с сентября 42-го года 3-й танковой армии, включавшей в себя 2 танковых корпуса. Кроме того, был достаточно мощный танковый корпус в составе 40-й армии и три отдельных танковых бригады. Планировалось рассечь немецкую группу армию «Юг» и выйти к Днепру.
При этом, несмотря на то, что ударная группировка насчитывала до 223 танков, тогда в этом секторе: от Харькова до Сталинграда было всего 986 танков и САУ. Немцы же всего имели до 350 танков, но не могли рассчитывать на пополнения, ибо число это включает в себя и возможности танковых дивизий СС.
В тех боях, сначала сильно досталось немецким пехотным дивизиям, которые попали под удар 6-й армии, и в итоге удалась операция «Скачок». За ней следовала операция «Звезда» 2 февраля, в которой основной удар прямо на Харьков наносили два танковых корпуса 3-й танковой армии, и немецкий фронт начал трещать по швам, после того как советским войскам удалось вернуть себе Курск и Белгород, и выйти к Харькову с севера и Юга. Начал беспокоиться и Гитлер, который уже потерял Ростов-на-Дону и требовал от Манштейна чтобы тот сделал что нибудь, и не сдал Харьков.
В итоге город пришлось сдать, однако советские танковые корпуса и отдельные танковые бригады попались в ловушку, которую им устроили части 2-го танкового корпуса СС. Тем самым, 23 февраля, после того как советские танки практически дошли до ставки Манштейна, два танковых корпуса попали в окружение, и это событие оказалось шоком для ставки Ватутина. К концу марта полностью была уничтожена танковая группа Попова в составе 251 танка и САУ, и разгромили ее танковые дивизии СС. На Харьковском направлении практически не осталось техники, но и у немцев не было сил наступать. По факту, одну из самых полнокровных советских танковых армий, включавшую в себя и тяжелые танковые соединения и средние с легкими танками, приходилось создавать заново.