До 1864 г. в России медицинская помощь сельскому населению практически не оказывалась. Больницы были в основном в губернских и уездных городах. Уровень медицинской помощи в то время в этих больницах был чрезвычайно низким. Однако изза опасности возникновения эпидемий и высокой смертности трудоспособного населения земская управа все же проявляла заботу о медицинском обслуживании и сельского населения. Уездные земства стали приглашать врачей, и очень скоро забота о народном здравии в бюджете земства вышла на первое место и составляла до 40 % всех расходов.
Так возникла земская медицина особая форма медико-санитарного обеспечения сельского населения России в 1864-1917 гг.
«Наиболее крупной и общепризнанной заслугой земства является создание начальной народной школы и народной земской медицины. Но если в деле народного образования земство могло идти путями, уже давно пройденными нашими западными соседями, то в области создания общественной организации обеспечения сельскому населению современной научной медицинской помощи земство не имело никаких готовых образцов на Западе. И заслуга русского земства состояла в том, что оно сумело создать совершенно новую оригинальную по всей своей постановке и строю систему общественного обслуживания населения медицинской помощью. Интерес, с которым отнеслись на Западе к русской земской медицине, лучше всего свидетельствовал об оригинальности и внутренней ценности этой системы врачебно-санитарного обслуживания населения», писал в 1913 г. санитарный врач, гигиенист Захарий Григорьевич Френкель.
Земские врачи вели борьбу за бесплатную, за счет земства, лечебную помощь крестьянам. Даже из-за введения минимальной платы за лечение население редко обращалось за медицинской помощью, что увеличивало возникновение и распространение опасных болезней на участке. Благодаря усилиям передовых земских врачей к началу XX в. в 215 из 359 уездов земской России плата за стационарную помощь была отменена.
Большое место в работе земского врача занимала борьба с инфекционными заболеваниями (дифтерией, сифилисом, оспой и др.) и их предупреждение. Кроме того, земский врач постоянно вел санитарный надзор за школами, заботился о распространении гигиенических знаний и о проведении санитарных мероприятий.
В 1880-е гг. начали развиваться специализированные виды медицинской помощи в земской медицине. Например, переход к стационарной системе дал толчок развитию земской уездной и участковой хирургии, которая прежде была монополией губернских больниц. В значительной степени этому способствовало внедрение методов антисептики и асептики. Земские врачи проводили ампутации конечностей, полостные, акушерские и даже нейрохирургические операции.
Под руководством врачей-психиатров в губернских больницах создавались психиатрические отделения. Так, в 1884 г. в Тверской губернии была открыта первая загородная колония для душевнобольных.
Развитие санитарного направления в земской медицине обусловило введение в ряде губерний должностей санитарных врачей, а также земских санитарных бюро. К концу XIX в. в земствах было уже 23 санитарных бюро, первым санитарным врачом России в 1872 г. стал земский врач Пермской губернии Иван Иванович Моллесон.
Большой заслугой земской медицины явилось проведение многочисленных санитарно-статистических исследований здоровья населения. Так, в 1879 г. Московское земство, которое было обеспокоенно тяжелым санитарно-гигиеническим состоянием и ростом заболеваемости предприятий Московской губернии, пригласило Федора Федоровича Эрисмана для проведения углубленного санитарно-гигиенического обследования фабрик и заводов (по программе, разработанной Е. А. Осиповым).
В течение шести лет, с 1879 по 1885 гг., Ф. Ф. Эрисман и два его сотрудника Е. М. Дементьев и А. Г. Погожев обследовали 1080 предприятий, на которых работало 114 тыс. человек. Это было первое в мире комплексное социально-гигиеническое исследование условий жизни промышленного пролетариата, которое стало образцом для последующих исследований здоровья сельских рабочих. Результаты этой уникальной по масштабам работы были обобщены в 17 томах «Сборника статистических сведений по санитарному исследованию фабрик и заводов Московской губернии за 18791885 гг.», который явился лучшим трудом того времени по фабрично-заводской статистике.
Тип земского врача, который сложился в первые годы земской медицины, сочетал в себе лучшие традиции российской общественной медицины. Земский врач стал «основной фигурой» медицины в России, отметил на Первом Пироговском съезде Н. В. Склифософский.