В ГУЛАГе или системе принудительных трудовых лагерей при Сталине, 1929–1953 годы, заключенные представляли собой «человеческое сырье» государства. Чиновники лагеря регистрировали болезни заключенных, госпитализации и смерти как способ отследить одну из самых важных данных для партии - «дни потерянного труда». Сталинская система лагерей стремилась максимизировать физическую эксплуатацию заключенных и минимизировать потери рабочей силы.
Поскольку они «использовали» заключенных для своего труда, лагеря ускорили ухудшение их рабочей силы. Голодные рационы и систематические перебои с питанием приводили к заболеваниям с дефицитом витаминов. Заключенные заболели от еды, приготовленной не кипяченой водой, от грязной кухни и посуды, а также от скудных хранилищ. Они получили обморожения от простуды и дизентерии из-за нехватки качественной питьевой воды, а также цинги от ничтожных рационов. Случаи малярии, тифа и туберкулеза также были распространены и значительно возросли по всей системе ГУЛАГа во время войны, в частности.
Хроническое переполнение лагеря также способствовало кризису в области здравоохранения.Болезни и болезни не наблюдали физических границ, и эпидемии часто распространялись из лагерей среди гражданского населения поблизости. Проблемы со здоровьем заключенных редко становились предметом пристального внимания со стороны администрации лагеря, если инфекционное заболевание не достигало масштабов эпидемии или не затрагивало гражданское население.
Для чиновников лагеря болезни и смерти составляли вопросы производства. ГУЛАГ хотел знать, как болезни заключенных влияли на их трудоспособность - сколько заключенных было выведено из строя, от каких болезней и как долго. Должностные лица лагеря отслеживали потери рабочей силы из-за болезней, смертей, несчастных случаев на производстве и даже «количества дней, потерянных неработающими инвалидами» и женщинами, освобожденными от работы из-за беременности. Чиновники лагеря рассматривали болезни и смерть через призму продуктивности и сохраняли определенное презрение к бесполезности заключенных, не способных работать.
Многие болезни были результатом сознательного выбора и политики ГУЛАГа. Рационы заключенных зависели от производительности их труда, а тем, кто не справлялся, систематически отказывали в достаточном питании (хотя даже полных рационов было недостаточно). В региональных лагерях и колониях не было ресурсов для обеспечения надлежащего медицинского обслуживания заключенных, и зачастую эти скудные ресурсы использовались для удовлетворения потребностей администраторов и охранников лагерей. Необычным лекарством ГУЛАГа была его преднамеренная скупость, в дополнение к тому, что многие заключенные служили врачами и медсестрами. И все же сталинское руководство отрицало скудность медицинской помощи в лагере и регулярно обвиняло чиновников лагеря в кризисе со здоровьем.
Медицина ГУЛАГа также была нетипичной в том, что больных заключенных и инвалидов обычно воспринимали как мошенников или криминализировали за их болезни. Чиновники Гулага поощряли врачей выявлять претендентов и не предполагать, что все болезни являются подлинными. Гулаг осудил врачей, которых он считал мягкими по отношению к заключенным, и вознаградил тех, кто выступал против своих пациентов. Некоторые заключенные ГУЛАГа действительно ранили себя, чтобы быть освобожденными от тяжелого физического труда. Для заключенных нередко было отрубать пальцы в надежде на освобождение от работы, хотя такие заключенные, как правило, получали дополнительные наказания за самоправдание.
Оставшиеся в живых сталинских исправительно-трудовых лагерей предлагают различные характеристики лагерных больниц и медицинского персонала. Варлам Шаламов назвал больницы убежищами, утверждая, что «каждый пациент изо всех сил старался сопротивляться лечению, чтобы не возвращаться в шахты». Точно так же Густав Херлинг писал: «Для человека, не привыкшего к жестоким контрастам советской жизни, лагерные больницы казались церквями, которые предлагают убежище от всемогущей инквизиции».
Однако Александр Солженицын смотрел на «ужасные лагерные больницы» иначе. Он спросил: «Было ли когда-нибудь время, когда медицинская секция освобождала от работы всех заключенных, которые действительно болели в определенный день? Или когда это не вывело определенное количество тяжело больных людей из лагеря на работу? » Одной из величайших жестокостей существования лагеря было то, что некоторые жертвы ГУЛАГа, заключенные врачи.