Главное управление Генерального штаба было образовано в 2010 году в результате переименования из Главного разведывательного управления Генерального штаба Вооружённых сил Российской Федерации, возникшего после распада СССР, когда 7 мая 1992 года был подписан международный договор об окончательном разделении остатков Вооружённых сил СССР и указ Президента Российской Федерации о создании Вооружённых сил Российской Федерации.
Однако, еще в 1990-е годы официально Главное разведывательное управление называлось Главным управлением.
Главному управлению Генерального штаба Вооруженных Сил Российской Федерации достались все учреждения и формирования специального назначения на территории России, которые ранее входили в структуру Главного разведывательного управления Генерального штаба ВС СССР.
Профессиональный праздник — День военного разведчика. Отмечается 5 ноября.
На протяжении истории своего существования структура ГУ пережила несколько переформирований. По имеющимся в открытых источниках данным, структура Главного управления представляет собой 13 основных управлений и 8 вспомогательных отделов и управлений.
Является исполнительным органом и органом военного управления других военных организаций (Минобороны России и Генеральный штаб Вооружённых сил Российской Федерации); в свою очередь имеет исполнительные органы в составе органов военного управления, иных органов и подведомственных организаций; является государственным учреждением, милитаризованным формальным социальным некоммерческим образованием, предоставляющим услуги в области обороны и разведки. Возглавляется начальником ГУ.
Начальник ГУ подчиняется начальнику Генерального штаба ВС РФ и министру обороны РФ, управление и его структуры занимаются разведкой в интересах Вооружённых сил Российской Федерации, в том числе агентурой, космической, радиоэлектронной и другими.
Сотрудники ГУ в своей деятельности руководствуются Конституцией Российской Федерации, законами Российской Федерации и другими нормативно-правовыми актами, включая, судебные решения военных судов в системе Верховного суда Российской Федерации.
Структура, численность и финансирование ГУ относятся к сведениям, составляющим государственную тайну. Однако, из сформулированных перед ГУ задач следует, что основными структурными единицами ГУ являются разведывательные управления, в частности, Управление оперативной разведки (сокращённо Разведывательное управление, РУ).
Целями разведывательной деятельности ГУ является:
- обеспечение президента Российской Федерации, Федерального собрания Российской Федерации, правительства Российской Федерации, министра обороны Российской Федерации, начальника Генерального штаба Вооружённых сил Российской Федерации, Совета безопасности Российской Федерации разведывательной информацией, необходимой им для принятия решений в политической, экономической, оборонной, научно-технической и экологической областях;
- обеспечение условий, способствующих успешной реализации политики Российской Федерации в сфере обороны и безопасности;
- содействие экономическому развитию, научно-техническому прогрессу страны и военно-техническому обеспечению безопасности Российской Федерации.