Пандемия началась с обнаружения в конце декабря 2019 года в городе Уханьпровинции Хубэй центрального Китаяпервых случаев пневмонии неизвестного происхождения у местных жителей, связанных с местным рынком животных и морепродуктов Хуанань. 31 декабря 2019 года власти Китая проинформировали о вспышке неизвестной пневмонии Всемирную организацию здравоохранения (ВОЗ). С 22 января город Ухань был закрыт на карантин; с 24 января — прилегающие к Уханю городские округа[4][5]. Вирус был зафиксирован во всех административных образованиях Китая провинциальногоуровня[⇨].
30 января на заседании комитета по чрезвычайным ситуациям ВОЗ вспышка нового коронавируса была признана чрезвычайной ситуацией в области общественного здравоохранения, имеющей международное значение[en]. 11 февраля 2020 года заболевание получило название нового коронавирусного заболевания (COVID-2019)[6]. Китайские учёные выделили возбудителя — новый коронавирус, первоначально названный 2019-nCoV[7], и установили генетическую связь последовательности его генома. Вирус не менее чем на 70 % похож по генетической последовательности на вызывающий тяжёлый острый респираторный синдром (известный также как атипичная пневмония) вирус SARS-CoV[8][9][10][11] и поэтому получил название SARS-CoV-2. Инкубационный периодобычно составляет около 5 дней, но может длиться от 2 до 14 дней[12][13]. Заболевание становится заразным до появления симптомов[14]. РНК вируса также определяется в мокроте после исчезновения симптомов, но пока неизвестно, может ли это приводить к заражению[14].
11 марта 2020 года ВОЗ объявила, что вспышка приобрела характер пандемии[3], а 13 марта — что её центром стала Европа[15].
По данным на 25 марта (18:48 по МСК) подтверждено 445 753 случая заражения в 196 странах и территориях, 19 765 летальных исходов[2]. Регионы, наиболее подвергшиеся пандемии по количеству заболевших, — материковый Китай, Европа (Италия, Испания, Германия, Франция, Швейцария), США, Иран, Республика Корея.