Эрмитаж первоначально задумывалось Екатериной II как интимный уголок императорского дворца, предназначенный для отдыха и развлечений. Изначально здесь было собрано 225 картин западных художников. Можно сказать ,что собрание этих картин в 1764 году стало началом Эрмитажа. В XVIII веке благодаря Екатерине II в России пробудился интерес к коллекционированию. Это увлечение затем достигло небывалого размаха, в России скопилось огромное богатство. В 1769 г. в Дрездене была приобретена для Эрмитажа богатая коллекция саксонского министра графа Брюля, насчитывавшая около 600 картин. В 1781 г. Эрмитаж приобрел более 5 тысяч рисунков из коллекции Кобенцля в Брюсселе, что послужило созданию коллекции графики. В посмертной описи имущества Екатерины в 1796 г. перечисляются 3996 картин.
Императоры Александр I и Николай I уделяют большое внимание дальнейшему развитию музея: они закупают уже не только коллекции, но и отдельные произведения художников. В 1819 г. была куплена «Мадонна в пейзаже», предположительно кисти Джорджоне. Жозефина Богарне, императрица Франции в 1804-1809 гг., первая жена Наполеона I, подарила Александру I камею Гонзага, а после её смерти была приобретена и вся галерея дворца Мальмезон, происходившая в основном из Касселя
Новый Эрмитаж – первое в России здание, специально построенное в 1852 г. для публичного художественного музея. Является частью музейного комплекса Государственного Эрмитажа. Оно известно своим портиком с десятью гигантскими статуями атлантов. К этому времени в музее хранились уже богатейшие коллекции памятников древневосточной, древнеегипетской, античной и средневековой культур, искусства Западной и Восточной Европы,
В XIX веке в Эрмитаж начинают систематически поступать произведения русских живописцев. Но в 1895 г. они передаются Русскому музею. К началу XX века в музее хранились уже тысячи полотен, затем в его коллекции появились и новые произведения искусства. Музей начал значительно обогащаться за счет национализированных частных коллекций и собрания Академии художеств. Поступили картины Боттичелли, Андреа дель Сарто, Корреджо, ван Дейка, Энгра, Делакруа и др.
Сейчас музейный комплекс Эрмитажа составляют пять зданий на Дворцовой набережной:
- Большой эрмитаж
- Малый Эрмитаж
- Новый Эрмитаж
- Зимний дворец
- Эрмитажный театр
Сегодня в коллекция музея насчитывает три миллиона произведений искусства и памятников мировой культуры.