«Большая игра» — подзабытый, но очень важный эпизод внешней политики Российской империи в XIX веке. В самых общих чертах «Большая игра» — это противостояние России и Британии в Азии. Название этой то ли шпионской, то ли дипломатической саге придумали сами ее участники. От Босфора до предгорьев Тибета британские и русские разведчики, этнографы, путешественники и офицеры (часто все это мог быть один человек) вели борьбу за влияние на местных правителей. Вслед за ними приходили армии. Этот романтичный, но жестокий мир на границе Европы и Азии.
В начале XIX века Великобритания, для которой потеря североамериканских колоний еще оставалась непережитой травмой, стала воспринимать Индию как свое наиболее ценное владение. Однако успехи России в войнах с Персией и Турцией и присоединение все новых территорий на Востоке заставили предположить, что целью этого движения может стать как раз Индия. В Лондоне решили, что Индию следует обезопасить любыми средствами — желательно на самых дальних подступах. Ходами «Большой игры» можно считать любые действия англичан, направленные против усиления российского влияния в азиатском региона.
На самом деле Россия, кажется, никогда не рассматривала всерьез планов вторжения в Индию. Однако игра уже затянула обе страны: кажется, азарта и авантюризма в ней было не меньше, чем реальной политической необходимости.
В сердце Азии
Между Россией и Индией лежали громадные пространства Центральной Азии. Именно здесь должны были развернуться наиболее яркие эпизоды «Большой игры». Земли эти были труднодоступны как для Британии, так и для России; первые попытки проникнуть сюда осуществлялись одиночками, которые совмещали роли разведчиков, картографов и дипломатов. Пути этих миссий могли пересекаться. Агенты России и Британии на пока ничейной (с точки зрения европейцев) земле при встречах посреди азиатских степей или в предгорьях Тибета соблюдали положенные такт и учтивость, но не забывали о том, что остаются соперниками.
С 1850-х годов Россия начинает активную и на этот раз успешную экспансию вглубь Центральной Азии. Это была своеобразная компенсация за поражение от Британии на другом участке «Большой игры», в Крымской войне.
После занятия Туркестана Россия действительно приблизилась к Индии. Выдающийся исследователь Центральной Азии и Памира Николай Пржевальский писал, что «тысячи наших солдат достаточно, чтобы покорить всю Азию от Байкала до Гималая... Здесь можно повторить подвиги Кортеса». Однако основные раунды «Большой Игры» были сыграны. После поражения в Русско-японской войне Россия уже не могла продолжать активную экспансию в Азии. В 1907 году Россия и Великобритания договорились об окончательном разделе сфер влияния.
Большая игра завершилась. Можно считать ее захватывающим приключением, благородной борьбой британских джентльменов и русских офицеров. Можно — жестокой грызней между колониальными империями за право грабить местное население. Однако у этого грандиозного спектакля, в котором участвовали целые народы и страны, было и очень конкретное человеческое измерение, которое и пытался запечатлеть Верещагин.