На всякий случай напомню, что центральный герой этого романа Скиннер Свит – не просто «печально известный бандит», но «вампир совершенно нового рода»: «Из могилы он встал не таким, как вампиры старой генерации: более сильным, более проворным. И он черпал энергию от солнца».
Однако второй том скоттснайдеровского шедевра рассказывает не только о нём, но вбирает в свою орбиту как старых, так и новых знакомых, а вместе с ними – всю страну под звёздно-полосатым флагом…
Второй фолиант «Американского вампира» включает в себя шесть разнообразных историй – и выбрать из них лучшую не представляется, пожалуй, возможным: одни рассказы побольше, другие поскромнее, но каждый – не менее чем на пять баллов. Пересекая пространство и время, работая то в одном жанре, то в другом, меняя регистры и ловко жонглируя сюжетными изюминками, Скотт Снайдер вот уже в который раз доказывает, что ему по праву принадлежит звание одного из самых ярких авторов графических романов. «Американский вампир» куда как больше, чем ещё одна сага про нечистей, сосущих человеческую кровь; здесь предпринята попытка рассказать историю о земле, полной крови, обмана и предательства.
Не случайно обрамляют этот том новеллы, напрямую связанные с реалиями Соединённых Штатов. Так, в «Странном фронтире» действие разворачивается в Айдахо 1919-го года, где в шоу «Оживший Дикий Запад» детектива Джеймса Бука и злодея Скиннера Свита играют актёры («Не правда ли, они великолепны?»). А чернокожий герой «Ноктюрнов» оказывается в городке Мидуэй, Алабама, куда в 1954-м году на ярмарку пригласили поющую ду-воп группу – «и не просто группу, а такую, где чёрные и белые поют вместе, одну из первых в стране». «Значит ли это, что тут настали новые времена?» – задаётся вопросом Кальвин Пул, «один из трёх известных представителей новейшей разновидности вампиров, Homo Abominum Americana»…
Термин «вампир» не научный. Так называют их обыватели, а мы в В.У.З. пользуемся этим словом по лени. Правильный термин – «мерзость» – охватывает всё разнообразие этой гнусной породы.
В.У.З., как должны помнить те, кому успел полюбиться первый том, – это организация «Вассалы Утренней Звезды», ставящая перед своими членами одну лишь задачу в отношении вампиров: «Убить их всех». В арке «Война призраков» её солдаты отправляются на вулканический островок Тайпан, «совсем крохотный» и «никому, по сути, не нужный», но благодаря своему близкому расположению к Японии (всего 20 миль от побережья) – крайне важный стратегически. В 1943-м году туда держит курс американская армия – и десанту необходимо защитить её от туземных вампиров («Мы уже много лет подозреваем, что остров заражён»). С собой они берут Генри Престона, мужа небезызвестной Пёрл Джонс, для которого этот смертельно опасный поход – «возможность принять участие в величайшей войне против мирового зла».
Может, это и к лучшему, что в то утро мы не видели ничего, кроме нашего задания. Упаси бог в таком месте остановиться и задуматься, что происходит на самом деле. Увидишь только смерть. Смерть… Смерть… Смерть…
Даже если это небольшой спойлер, скрывать его не имеет смысла, ибо суть лежит на поверхности: япошки намереваются заразить своей заразой все страны антигитлеровской коалиции!.. Что ж, признаем, что идея с искусственно выведенными зомби-вампиро-нацистами далеко не нова и пусть точечно, но всё ж мелькает в популярном искусстве (вспомним хотя бы одну из глав «Сказок» и не столь давнего «Оверлорда», например). Но тем интереснее сравнить подходы, особенно с учётом того, что Снайдер посвящает этому и следующую свою повесть – «Естественный отбор».
За главную героиню тут Фелиция Бук, дочка погибшего Джима, в венах которой, как мы помним, течёт вампирская кровь, что делает её не просто лучшим агентом, но бесценным членом «Вассалов» (вот что значит «врождённая способность выслеживать цели и чуять изменения в крови»).
Выяснив для начала, что американские газеты захвачены вампирами («А значит, их «приверженность истине» скомпрометирована»), в марте 1941-го она из Нью-Йорка отправляется в Румынию, чтобы найти там «одного из главных мировых специалистов по растительным фотореактивным соединениям»: кажется, ботаник Эрик Павел изобрёл «лекарство от вампиризма». Только вот этот «истинный гений» взят сейчас под присмотр кураторами из Рейха и 77-й фашистской бригадой, которую составляют исключительно вампиры…
А ещё я понял тогда не только умом, но и сердцем, что существа, о которых родители рассказывают вам перед сном, чудища разом удивительные и жуткие, и впрямь обитают на земле.
Не менее удивительно и «Чудовище в пещере», которое отбрасывает нас в 1863-й год, где мы вдруг узнаём (вот уж сюрприз-сюрприз!), что Джим Бук и Скиннер Свит познакомились гораздо раньше событий первого тома и более того – были с самого детства почти как братья. Просто война Севера и Юга сделала Скиннера сиротой – и Буки, чья ферма была неподалёку, пожалели пацана и взяли его к себе, в пару своему 11-летнему отпрыску.
С тех пор парни чуть ли не всегда были рядом друг с другом – и служить также отправились вместе. И вот в октябре уже 1871-го года им предстояло услышать о богине смерти Мимитех, страшном духе, заключённом в скалах; что это – всего лишь старая легенда апачей, или «дикарские суеверия», или?..
Я вырос на войне, Джимми. Она мне нравится. Она – мой дом родной. И на войне есть только победа или смерть.
К слову, внимательные читатели заметят, что именно Мимитех, чья история уносит нас уже в зиму 1793-го, имеет все основания называться первым американским вампиром – но судьбу она себе выбрала совершенно другую…
Ну а «Смертельная гонка» приглашает нас в Калифорнию 1954-го. Здесь Скиннеру бросает вызов девятнадцатилетний Трэвис Кидд, «лучший охотник-самоучка», который занимается этим своим любимым делом «уже чёрт-те сколько» и изничтожать вампиров «здорово навострился». За Свитом, убившим его родителей, он охотится всю свою жизнь – и теперь, наконец, подобрался к нему максимально близко.
Беда нынешней молодёжи, что вы смотрите слишком много боевиков. И набираетесь оттуда всяких глупостей. Но я открою тебе тайну, малыш. В реальной жизни в итоге всегда побеждает чудовище.
Впрочем, Скиннер забыл, что сам он в своём отрочестве – прошедшем задолго до эры кинематографа – голыми руками, не задумываясь, доставал из норы гремучую змею. И это тоже можно увидеть во втором «Американском вампире».