Детство
Фридрих родился в Берлине 24 января 1712 года, при крещении получил имя Карл-Фридрих. Его отец — король Пруссии Фридрих Вильгельм 1 из династии Гогенцоллернов, мать — София Доротея Гановерская, дочь короля Англии Георга I. Фридрих был третьим и самым старшим (два его старших брата умерли в младенчестве) сыном в этой многодетной королевской семье, где всего родилось 14 детей. Наибольшим расположением и дружбой маленького принца пользовалась его старшая сестра Вильгельмина, будущая маркграфиня Байрейтская.
Первой его воспитательницей оказалась французская эмигрантка мадемуазель де Рокуль, которая зародила в нём любовь к французской литературе. На седьмом году Фридриха отдали под надзор учителя Дюгана, который ещё более укрепил его расположенность ко всему французскому. Отец стремился воспитать из Фридриха воина, однако принц интересовался музыкой, философией и танцами. В результате, Фридрих Вильгельм счёл его никчёмным наследником и долгое время стремился передать престол своему младшему сыну Августу-Вильгельму, более удовлетворявшему его вкусам.
Молодость. Конфликт с отцом
Конфликт с деспотичным отцом вылился в попытку побега в Англию в восемнадцатилетнем возрасте, на которую он решился совместно с лейтенантом Гансом Германом фон Катте. Попытка не удалась, Фридрих и Катте были заключены в крепость (Фридрих — в Кюстрине), после чего Фридрих Вильгельм выразил намерение судить обоих за дезертирство и казнить. Впрочем, Фридриху было обещано прощение на условиях отказа от прав на престол, чего он однако не принял. Катте был действительно судим и обезглавлен, однако в отношении Фридриха его отец столкнулся с резкой оппозицией своему намерению сначала в лице суда (который отказался судить кронпринца), а затем и Военного совета; к этому прибавилось и дипломатическое давление со стороны других европейских дворов. В конце концов Фридрих был освобождён, но некоторое время пробыл в ссылке в Кюстрине, будучи назначен членом военно-судного совета Неймаркского округа (но с правом только совещательного голоса). Заключение и ссылка продлились более двух лет (август 1730 — ноябрь 1732), после чего Фридрих был окончательно прощён и назначен шефом пехотного полка.
В 21 год он по родительской воле женится на Елизавете Кристине Брауншвейгской и получает боевое крещение в войне за польское наследство (1733—1735), служа под командованием знаменитого полководца Евгения Савойского, похвалы которого он удостоился.
В молодости Фридрих пишет политический трактат «Антимакиавелли», в котором с позиции просвещённого абсолютизма критикует цинизм известного произведения Н. Макиавелли «Государь». Трактат был отредактирован и издан (анонимно) Вольтером, с которым Фридрих тогда уже состоял в оживлённой переписке.
Увлечение масонством
В ночь с 14 на 15 августа 1738 года, будущий король Пруссии Фридрих, наследный принц, был инициирован как масон в Брауншвейге, и быстро возвышен в степень подмастерья, и также быстро возведён в степень мастера масона. Посвящения Фридрих прошёл без ведома своего отца. Он пригласил барона фон Оберга и писателя Якоба Фридриха фон Биелфельда, которые сыграли важную роль в принятии его кандидатуры. Посвящение нужно было для формирования La loge première/La loge du Roi notre grand maître в Рейнсбергском замке. После вступления Фридрихом на монарший престол он основал собственную ложу, которой и руководил лично с 20 июня 1740 года[4]. А 13 сентября 1740 года, с разрешения Фридриха, под эгидой тайного совета и Шарля Этьена Иордана, создаётся Великая национальная ложа «Три глобуса». За основу была взята модель Первой великой ложи Англии, хотя Великая национальная ложа «Три глобуса» не получила никакого устава от Великой ложи Англии[5][6].
В том же, 1740 году, Фридрих II принял участие в Первой Силезской войне, и «La loge première» была распущена, а её члены присоединились к новой ложе Фридриха. Эта новая ложа стала в последующем основной для Великой национальной ложи «Три глобуса». И в соответствии с обычаями своего времени в последующие годы присоединила ложи в Майнингене, Франкфурт-на-Одере, Бреслау, Дрездене и Невшателе. 24 июня 1744 года было принято название Великая королевская материнская ложа «Трёх глобусов», и, наконец, 5 июля 1772 года, название было изменено на Великую национальную материнскую ложу Прусского государства. Таким образом, Фридрих II принял активное участие в формировании первой национальной великой ложи в Германии и в развитии масонства на принадлежавших и завоёванных территориях[6].
Семилетняя война (1756—1762)
В 1756 году Фридрих напал на союзную Австрии Саксонию и вошёл в Дрезден. Он обосновывал свои действия «превентивным ударом», утверждая, что против Пруссии сложилась русско-австрийская коалиция, которая была готова к агрессии. Затем следовала кровопролитная Лобозицкая битва, в которой Фридрих одержал победу. В мае 1757 Фридрих взял Прагу, однако затем 18 июня 1757 года он потерпел поражение в Колинском сражении. С этого момента начинается «чёрная полоса» в жизни Фридриха. Его генералы проигрывают сражения на всех фронтах. В октябре 1757 года австрийцы на короткое время захватывают столицу Пруссии город Берлин. Однако Фридрих нашёл в себе силы для контрудара: 5 ноября в битве при Росбахе он громит французов, а 5 декабря при Лейтене — австрийцев.
Цорндорфское сражение 25 августа 1758 завершилось с неопределённым исходом, а поражение в Кунерсдорфском сражении 1759 нанесло моральный удар по Фридриху. Австрийцы заняли Дрезден, а русские кратковременно захватили Берлин. Некоторую передышку обеспечила победа в сражении при Лигнице, однако Фридрих окончательно выбился из сил. Лишь противоречия между австрийскими и русскими генералами удерживали его от окончательного краха.
Внезапная смерть русской императрицы Елизаветы в 1761 году принесла неожиданное избавление. Новый русский царь Пётр III оказался большим почитателем таланта Фридриха, с которым он заключил Петербургский мирный договор (1762). Получившая власть в результате дворцового переворота императрица Екатерина II не только подтвердила Петербургский мир, но и вывела все российские войска с оккупированных территорий Пруссии. На протяжении последующих десятилетий она поддерживала с Фридрихом дружественные отношения в русле политики т. н. северного аккорда.
По инициативе австрийской императрицы Марии-Терезии в саксонском замке Губертусбург в 1763 году состоялись мирные переговоры, результатом которых стал «нулевой вариант».
Война за баварское наследство 1778—1779 гг.
В конце 70-х гг. XVIII века в Европе снова назревал конфликт. Со смертью курфюрста Максимилиана пресекался баварский правящий род, и соправитель Марии-Терезии, её сын Иосиф II, решил воспользоваться случаем: он заставил нового курфюрста Карла Теодора уступить ему Нижнюю Баварию в обмен на Австрийские Нидерланды. Кроме того, Иосиф мечтал возвратить Австрии Силезию.
Фридрих был очень нездоровым и уставшим человеком, однако решил также поучаствовать в обуздании «агрессора». Войны как таковой не состоялось, противостоящие армии занимались одними манёврами, если не считать отдельных кавалеристских стычек. Воюющие армии занимались не столько истреблением противника, сколько сбором картофеля на полях из-за неурядиц со снабжением, из-за чего эта война в народе получила ироническое название «картофельной».
Опасаясь прусской мощи, в 1779 году австрийский кабинет попросил мира. Сначала было заключено перемирие с Пруссией, а потом, на конгрессе в Тешене, австрийцы отказались от Баварии в обмен на небольшие территории по правому берегу Инна. Пруссия не получила никаких выгод от этой войны, но Фридрих всегда утверждал, что действовал «из принципа», ради защиты мирного сосуществования германских государств.
Последние годы жизни
В последние годы Фридрих много пишет. В это время были написаны: «Письма о любви к отечеству», «Рассуждения о различных образах правления и о обязанностях государей», «История раздела Польши».
Похоронив всех своих друзей и боевых генералов, король стал замкнут и печален. Ему приписывают следующую фразу: «Я уже давно стал историей самого себя».
Постепенно силы стали оставлять короля. Он страдал бессонницей, геморроем и астмой. Подагра одолевала его уже давно. Умер король Пруссии в Потсдаме в своей постели в ночь с 16 на 17 августа 1786 года. В момент его смерти часы в спальне остановились.[источник не указан 2667 дней] Впоследствии эти часы оказались у Наполеона Бонапарта. Именно их он увёз с собой на остров Святой Елены.
Фридрих Великий завещал похоронить себя в своём любимом Сан-Суси. Однако его племянник и преемник Фридрих Вильгельм II не выполнил завещания и повелел похоронить в потсдамской гарнизонной церкви, рядом с его отцом, королём-солдатом Фридрихом Вильгельмом I. Спустя почти 160 лет во время Второй мировой войны солдаты вермахта вывезли гробы, спасая их от возможного разрушения (гарнизонная церковь в Потсдаме была разрушена в 1945 году). Сначала в марте 1943 года они были помещены в подземный бункер в потсдамском районе Айхе, в марте 1945 года перевезены в соляную шахту в тюрингском Бернтероде, откуда по окончании войны были отправлены американскими солдатами в гессенский Марбург. Там останки прусских королей находились в местной церкви Св. Елизаветы, а в августе 1952 года перевезены в замок Гогенцоллерн близ Хехингена в Баден-Вюртемберге. Завещание Фридриха Великого было выполнено 17 августа 1991 года, ровно через 205 лет после его смерти. Останки Фридриха в сопровождении почётного караула бундесвера были установлены для торжественного прощания на парадном дворе Сан-Суси, а само погребение состоялось ночью, как и указывал в своём завещании прусский король.