"На пути к себе есть вероятность встретиться с самим собой"
***
Как-то вечером, войдя в хижину, Арман с удивлением обнаружил там незнакомца, расположившегося у стола с видом хозяина. Гость улыбнулся опешившему юноше:
˗ Ну, здравствуй, Арман.
˗ Кто вы такой и что вам здесь надо?!
˗ Поговорить с тобой. Меня привело любопытство.
˗ Какого чёрта! О чём нам говорить?
Незнакомец улыбнулся снова.
˗ А ты невежлив, Арман. Я ждал тебя достаточно долго, а ты грубишь.
˗ Мне нет дела до того, сколько вы ждали! Я вас не звал! Убирайтесь или я выкину вас отсюда!
˗ Ну, выкинуть меня тебе вряд ли удастся. – Мужчина поднялся, и по тому, с какой легкостью он двигался, и по особой грации движений понял Арман, что выкинуть непрошеного гостя ему действительно не удастся. – Ты не волнуйся, - продолжал между тем незнакомец – Я уйду сам после того, как задам тебе несколько вопросов.
˗ Каких?
˗ Например, что толкнуло юношу из богатой и благополучной семьи уйти в никуда? Перед тобой лежал университет, карьера, а вместо этого – нищета, грязь, беспросветность. Почему?
˗ Я скажу, что это – мое личное дело! Благополучная семья, сказали вы? О, да! – Он едко рассмеялся. – Семья была вполне благополучной! Я променял её на нищету и грязь? А может, мне нравится грязь и нищета! Что вы знаете обо мне? Откуда вообще вы явились? Кто вы – полицейский, шпион? Зачем вам знать ответ на свой вопрос?
˗ Я же сказал: любопытство. Мне стало интересно, и я свой интерес удовлетворил, по крайней мере, частично. А чтобы тебе было понятнее, скажу, что слышал о тебе немало лестных слов от начальника таможни, и это напомнило мне одну старую забытую историю.
В глазах юноши мелькнул озорной огонек.
˗ Говорите, господин Питс лестно отзывался обо мне? Приятно слышать, хотя я, право, не знаю, чем заслужил его похвалы. Но какое мне дело до старых историй?
˗ Может, и никакого. Впрочем, есть несколько забавных совпадений, которые, возможно, заинтересуют и тебя. Произошло всё это около тридцати лет назад с парнем по фамилии Сэвидж. В 17 лет он вдруг обнаружил, что жизнь гораздо сложнее и запутаннее, чем казалось. Открытие это привело его в отчаянье, и он стал делать ошибку за ошибкой. В конечном итоге, он оказался в положении, сильно напоминающем твое теперешнее. Занимался контрабандой, играл с полицией в «кошки-мышки» (Я говорю лишь о Сэвидже). Таможенники зверели, а он смеялся. Но удача рано или поздно изменяет и Сэвидж оказался за решеткой раз, потом другой…
Гость замолчал, заглядевшись в темнеющее окно. Арман нетерпеливо спросил:
˗ А что же дальше?
˗ Дальше? А то, что когда тебе двадцать с небольшим, восьмилетний срок кажется вечностью. Время в камере тянется мучительно долго и, чтобы хоть чем-то заняться, Сэвидж стал думать. И додумался до того, что, как ни крути, впереди его ждут либо новый срок, либо смерть – от чужих, а то и от своих. Перспектива эта совсем не понравилась Сэвиджу. Правда, потом ему повезло, и он нашел выход, на который даже не рассчитывал, но это уже другая история. Я хотел лишь проследить параллели от 17 до 22 лет. Понравился ли тебе мой рассказ?
Арман помолчал, потом медленно спросил:
˗ Для чего вы рассказали мне всё это?
˗ Мне подумалось, что тебе будет интересно. К тому же мне хотелось обратить твоё внимание на некоторое сходство дат и событий.
˗ Я обратил. Да, я тоже ушёл из дому в семнадцать лет. Есть и еще совпадения. Не знаю, откуда вы всё это узнали, но тут действительно много общего. Если только… Если ваша история не выдумана.
˗ К сожалению, она подлинна. Если тебе нужны доказательства, я готов их предоставить. Да и зачем бы я стал выдумывать?
˗ Может, из любопытства? А может, вы хотели таким образом напугать меня? В таком случае, ваша затея не удалась. Я не из пугливых и мне нравится моя жизнь.
Виндз покачал головой.
˗ Это твоё дело, Арман. Хочешь так жить – живи. Если же нет… Я не требую ответа сейчас. Поразмысли, подумай. Вот адрес, по которому меня можно найти. А теперь прощай. Извини, что так надолго занял твоё время.
***
Шон плохо спал эту ночь. Рассказ странного гостя не шёл у него из головы. Полуживое самоуважение внезапно подняло голову и настойчиво шептало: «Ты достоин большего, чем нищая лачуга. Подумай, что ждёт тебя впереди? Быть может, тюрьма? Рано или поздно это случится, если ты будешь жить так, как сейчас». Словно впервые заметил Арман, что одежда его грязна и истрепана, что ладони потемнели от смолы, а тёмные волосы давно ждут встречи с гребнем и ножницами. Вряд ли даже самый большой оптимист назвал его сейчас Чистоплюем…
От множества выкуренных папирос в доме висел сизый туман. Арман поднялся, вышел на берег. Вдохнул полной грудью свежий морской воздух. Постоял, глядя на звезды, медленно пошел вдоль кромки прибоя.
Как наяву, видел он перед собой глаза его одноклассника, Сашки, и его руку с протянутыми деньгами: «Тут немного, но если они могут помочь…». От жгучего стыда хотелось выть. Арман со злостью пнул попавший под ноги камень, услышал, как тот плюхнулся в воду. Сашка… Он от чистого сердца хотел помочь, не то, что другие, те, кого когда-то считал друзьями и на кого случайно наткнулся в порту. Они просто хихикали, собравшись кучкой поодаль и время от времени оборачиваясь, чтобы еще поразглядывать Шона. Ещё бы, такая новость – Чистоплюй больше не Чистоплюй!
Ещё один камень улетел в темноту, выбив по дороге искры. Что врать самому себе? Он с радостью бросил бы и контрабанду и нынешнюю жизнь, если бы у него был выбор. Хоть и хорохорился Арман в сегодняшнем разговоре, но в глубине души понимал: незваный гость сказал правду – впереди его ждет либо тюрьма, либо смерть…
***
Двери просторного трехэтажного дома были открыты настежь, но возле них стоял часовой. Арман притормозил на углу, изучая обстановку.
Нет, это не полиция и не таможенники. Оранжевые рубашки – форма морских стрелков. Об отряде этом ходили легенды. Говорили, что лучше встретиться с ротой полицейских, чем с несколькими «пчёлками». Говорили, что в отряде – лучшие стрелки и бойцы в городе. Говорили, что делаются они такими в «Пчёлке»…
На ловушку это не похоже. Много чести для Шона, чтобы ему устраивали засаду морские стрелки. Да и то сказать: что могут они иметь против него. Ни на чем противозаконном он пойман не был, а подозрения – они и есть только подозрения, их к делу не пришьёшь…
Решившись, Арман шагнул к двери. Часовой лишь взглянул на записку, кивнул головой:
˗ Налево по коридору вторая дверь. Капитан как раз у себя.
В кабинете возле высокого окна стоял человек в черной офицерской форме. Золотом блестели на его плечах погоны капитана. Он шагнул навстречу вошедшему, и Арман узнал давешнего гостя.
˗ Я рад, что ты пришёл, Арман. – Капитан улыбнулся, протягивая юноше руку. – Что же ты скажешь?
Арман покраснел.
˗ Что тут говорить? Вы были правы, капитан. Я не хочу ни в тюрьму, ни на кладбище. Быть может, есть еще путь?
˗ У меня неплохие связи в порту. Я могу найти тебе место докера или матроса. А хочешь, оставайся в «Пчёлке». Нам как раз нужны люди.
Не веря своим ушам, Шон переспросил:
˗ В «Пчёлке»?! Но я же… Разве примут меня в отряд?
Капитан подошёл к двери, крикнул:
˗ Позовите Соло! – обернулся к растерянному парню. – Мы берём всех, но не каждый становится одним из нас. Впрочем, потом разберёшься.
Соло возник через несколько секунд. Бросил весёлый взгляд на Шона, приложил ладонь к лихо заломленному берету:
˗ Стрелок отряда морской охраны Реттл Соло по вашему приказанию прибыл!
˗ Вольно. У нас новый товарищ. Выдай ему форму и всё, что положено, и покажи дом.
˗ Есть, капитан! – Соло кивнул Арману. – Идём!
В кладовой, подбирая для новичка вещи, Соло говорил, сверкая улыбкой:
˗ Это ты верно решил – в «Пчёлку»! Морская охрана – это тебе не какие-нибудь купцы или, там, солдаты. Это высший класс!.. А где ты с кэпом-то познакомился?
Арман озадаченно взъерошил волосы:
˗ Да, понимаешь… Я с ним вроде бы и не знакомился. Он просто пришёл туда, где я жил. Я и понятия не имею, откуда он что узнал.
Соло стал серьёзным:
˗ Это он может. У нас, брат, капитан – второго такого поискать. Это тебе всякий скажет. Да ты и сам скоро увидишь.
Через месяц Арман принял присягу, получил право на парадную форму и оружие. А ещё через неделю отряд подняли по тревоге. Пришло сообщение, что пираты вновь готовят нападение на Диэлу.
Встретить их было решено на подступах к поселку, там, где почти отвесные склоны гор вплотную подступали к дороге. Прорезая один из склонов, вверх от дороги вели две незаметные тропинки, сливаясь наверху в одну. В месте, где они соединялись, было решено поставить заслон. Место это было хорошо знакомо Виндзу, который в бытность свою «вольным торговцем» не раз пользовался этой дорогой, но он не мог оставить отряд. Посылать же туда тех, кто не знал всех хитростей тропы, капитан не хотел. Слишком легко было, наступив не на тот камень, сорваться с уступов, загремев вниз с очень приличной высоты.
Идти вызвался Арман Шон. Источник его знаний был тот же, что и Виндза, с той лишь разницей, что получены они были гораздо позже. Вместе с ним пошли Расмус Орд, Соло, Рос Реас. Ещё четверо были из экипажа «Сокола». Ко всеобщему удивлению, девятым примкнул к ним Эдвард Тук. Они должны были остановить пиратов, если те вздумают уйти по тропе.
Оставшиеся сорок человек заняли позиции в начале и конце ущелья. Пираты попали в «клещи», заметались между двумя группами стрелков. Тех же, кто попытался подняться по склону, быстро согнали вниз карабины засевших наверху.
К тому моменту, когда, отфыркиваясь, прикатили грузовики с полицией, несколько десятков бандитов смирно лежали лицом в землю и были, как выразился потом Реттл Соло, «готовы к употреблению».
Этой ночью стрелки в полной мере расплатились за гибель товарищей.
***
Спустя несколько дней Армана вызвал капитан. Среди бумаг на столе Шон с удивлением заметил собственный гимназический аттестат.
˗ Я посылаю твои документы в Лисс. Будешь поступать в мореходное училище.
˗ А как же «Пчёлка»? Выходит, я должен бросить отряд?
Виндз поднялся из-за стола, подошёл к юноше.
˗ Поезжай, Арман. – Голос его звучал непривычно мягко. – Отряду нужны грамотные моряки. Выучишься, вернёшься сюда, только уже капитаном. «Пчёлка» от тебя не уйдёт. Поезжай. – Тут голос капитана обрёл привычную строгость. – Считай, что это приказ.
Спорить с приказами не в обычае морских стрелков и, как не жаль было Арману расставаться с друзьями, он вынужден был подчиниться.
Августовским утром с небольшим чемоданчиком в руках Шон поднялся на борт рейсового парохода. «Пчёлка» была в море, и его никто не провожал, но, когда пароход вышел из акватории порта и взял курс на Лисс, Арман увидел невдалеке знакомый силуэт бригантины. Внезапно к верхушке мачты побежали цветные сигнальные флаги, затрепетали, развернулись на ветру: синий с белым прямоугольником в центре, на который наложен малый красный прямоугольник и красно-белый, с квадратами, как на шахматной доске…
«Счастливого пути» - прочитал Арман.