Время раскручивалось, как сорванная пружина. Дни летели за днями, заполненные до предела. Постепенно компания парней, собранная на «Пчёлке», стала приобретать черты отряда.
Уже не метались они бестолково по палубе, хватаясь за все снасти, кроме нужной, и бригантина уже не застывала беспомощно носом к ветру при повороте оверштаг. И всё реже и реже в тире звучало обидное «в молоко». И держаться ребята стали иначе: прямее стал взгляд, увереннее осанка.
Накануне присяги доставили новую форму. На левом рукаве рубашек был нашит голубой шестиугольник с полосатой пчёлкой – эмблемой отряда. На черных беретах золотом сверкали переплетённые с якорем буквы SG – sea guard – морская охрана. До позднего вечера шла на судне весёлая возня. Примеряли форму, подгоняли ремни, до солнечного блеска начищали пряжки и ботинки.
Неду припомнились первые дни на «Чайке». Только в памяти теперь можно собрать тех, кто был тогда рядом. Где-то в южных морях странствует помощник капитана, а теперь давно сам капитан Франциск Дювалье. Неведомые ветры унесли в иные края Санчеса Дайлса и Рея Свеллоу. Радька Дмитревский теперь важный отец семейства и механик на паровой шхуне «Кристиания», где под его началом служит давно уже повзрослевший Эскос. Где-то сгинул прежний враг Неда Сэвиджа Марио Беллини. И самая больная, самая горькая потеря – Антуан Лоррель, первый друг и заступник, неизменный советчик и мировой судья во всех спорах. Море забрало его, но живут спасённые им в тот шторм люди. И каждый год на том месте, где погиб Лоррель, появляется сплетённый кем-то из белых роз венок…
Много лет прошло, и вот теперь новые мальчишки шумят и смеются, примеряя форму. Как-то сложится их жизнь?
***
Следующее утро выдалось тихим и неярким. Лёгкая дымка смягчала краски, размывала контуры.
Точно в назначенный час выстроилась на площади Ночных огней шеренга стрелков. Сейчас, на фоне заполненной народом площади, бросалась в глаза их немногочисленность. Пятнадцать человек, горстка парней, призванных защитить город от беды. Многие, глядя на короткий строй, сомневались, что из этой затеи выйдет что-нибудь путное.
Пожалуй, единственными, кто не сомневался в успехе, были сами стрелки. Волнуясь, один за другим произносили они слова присяги. И когда прозвучало заключительное «Клянёмся!», утренний туман рассеялся, и ослепительно-ярким огнём полыхнули под солнцем оранжевые форменные рубашки.
***
Через несколько месяцев стало ясно – отряд делает своё дело. Поток контрабанды стал иссякать и пираты уже не наглели, как прежде. У «Пчёлки» появилось немало друзей, и много больше врагов. Не раз и не два звучали в темноте выстрелы, вспыхивали короткие яростные схватки. Виндз запретил стрелкам ходить по городу в одиночку.
Неладно было и в самом отряде.
Старший из Туков, Эдвард, никак не мог простить Раххалю то ли его биографии, то ли того, что Орд спорил с ним в первый день. Натаниэль поддерживал брата. К ним присоединился и сын местного учителя Андрей Радзиевский, в открытую заявлявший, что отряд – это не табор и бродячим цыганам здесь места нет. Естественно, и Раххаль, и Виль Эгль, и близко сошедшиеся с ними Соло и Реас платили обидчикам той же монетой. В воздухе пахло грозой.
Взаимная неприязнь двух групп мешала работе. Виндз со страхом думал, что будет, если они сорвутся во время рейда.
Впрочем, внешне всё было благополучно. Рейды, дежурства, учёба, тренировки – всё шло по графику. Много времени отводилось рукопашному бою, гремучей смеси приёмов уличной борьбы и различных единоборств. Даже безоружным любой стрелок мог справиться с несколькими противниками. Понятно, что многие городские парни мечтали перенять эту науку. Стрелки, у каждого из которых в городе были друзья, не делали секрета из своего искусства.
Пользуясь тем, что вход в дом был относительно свободным, они приводили приятелей в спортзал и устраивали нелегальные тренировки. Во время одной из них капитан и застал Орсо Реаса и Реттла Соло. Они замерли, растерявшись, но Виндз махнул рукой:
˗ Продолжайте. Когда закончите, оба ко мне.
Через час друзья стояли в кабинете командира.
˗ Ну, что ж. мысль неплохая. Но не мешало сначала спросить разрешения.
˗ Извините, капитан. Больше это не повторится.
˗ Что именно?
˗ Эти занятия. Мы просто хотели показать ребятам кое-какие приемы, но раз вы против…
˗ Ну уж нет. Взялись за дело, так не бросайте его на полпути. Составьте график тренировок, установите очередность и работайте.
Соло и Реас были обескуражены. Вместо ожидаемой нахлобучки за самовольство им сказали, что они правы, да ещё и назначили тренерами. Впрочем, очень скоро они поняли, что в этом-то и заключалось наказание. Одно дело собрать приятелей «по вдохновению», разок в неделю, а то и в две, и совсем другое – регулярные занятия несколько раз в неделю, при том, что вахты, наряды и всё остальное никто не отменял. Они героически терпели, но, когда количество желающих заниматься приблизилось к полусотне, запросили помощи. С тех пор занятия с местными ребятами стали делом чести для стрелков.
Были среди приходящих в спортзал парни из портовых кварталов, молодые рыбаки из ближнего поселка, несколько студентов. Были и ребята, чьи дела можно было определить, как весьма тёмные. Вот о них-то и поспорили очередной раз Раххаль и Тук.
˗ Ты опять собрал у себя этих типов? Дождёшься, что тебя твоими же приемами и свалят где-нибудь в тёмном углу. Хорошо, если живым оставят.
˗ Эд, эти ребята не хуже других. Они должны знать, что мы не хотим им зла, должны видеть в нас друзей. Выгони их сейчас, и ты получишь десяток-другой врагов, к которым лучше не поворачиваться спиной.
˗ Вот именно. А ты даешь им в руки такое оружие, с которым они будут еще опаснее.
˗ Нет. Пока мы друзья, они на нашей стороне. Впрочем, если кто-нибудь и решит использовать наши приемы против нас, мы, по крайней мере, будем иметь дело со знакомым противником. Так и так мы в выигрыше.
Тук лишь махнул рукой:
˗ Делай, как знаешь. Рыбак рыбака… Получишь по башке, не говори, что я тебя не предупреждал.
***
Вскоре после этого разговор Эдвард Тук, в нарушение приказа, отправился в одиночку навестить родных. Обратно шёл уже в темноте. Недалеко от Боцманки перед глазами сверкнула вспышка, что-то горячо ударило в грудь. От резкой боли Тук потерял сознание.
Он был бы мёртв к утру, если бы не наткнулся на него один из тех парней, кого не хотел пускать на тренировки Тук. Поняв, что в одиночку не справится, кинулся за помощью. В двух кварталах налетел на Орда. Вдвоем они дотащили бесчувственного Тука до ближайшей аптеки.
Очнулся Эдвард в незнакомой, ослепительно белой комнате. Попробовал подняться, но резкая боль свалила назад. С трудом отдышался. В эту минуту в комнату вошёл врач.
˗ Где я?
˗ В больнице. Вас доставили ночью, истекающим кровью. Ещё немного и вам бы нельзя было помочь.
˗ Но что со мной?!
˗ Пулевое ранение груди. Вам угрожала большая потеря крови и если бы не ваши друзья…
˗ Друзья?
˗ Да, те, что принесли вас сюда. Один, правда, сразу ушёл, а вот второй поделился с вами своей кровью и уговаривал взять её как можно больше.
В палату заглянула медсестра.
˗ Доктор, там пришёл ночной герой. Спрашивает, можно ли навестить раненого.
˗ Пускай заходит, только недолго.
Меньше всего Тук ожидал увидеть Расмуса Орда.
˗ Раххаль?!
˗ Привет, Эд! Доброе утро, доктор! Не волнуйтесь, я ненадолго.
Когда дверь за врачом закрылась, Тук взглянул на Орда:
˗ Так значит, это ты?
˗ Если ты спрашиваешь, я ли папа римский, то нет. А если интересуешься, кто приволок тебя сюда, то придётся покаяться. Это действительно был я, с одним из моих подопечных, кого ты не хотел пускать на тренировки.
˗ Но почему ты сделал это?
˗ Слушай, Эд! Ты, видно головой ударился, когда падал! Как, по-твоему, я должен был поступить? Бросить тебя умирать на улице? Или сбегать за теми, кто тебе менее неприятен? У меня просто не было выбора.
˗ И ты дал мне свою кровь?!
˗ Как это ни печально. Но ты не волнуйся. Моя кровь такая же красная и горячая, как и твоя, хоть и принадлежит человеку без роду и племени. Я это видел своими глазами, а куртку мне полночи пришлось отстирывать от твоей крови.
˗ Прости меня, Рас…
˗ За что? Куртка отстиралась, так что всё в порядке.
˗ При чём здесь куртка! Ну, не умею я говорить! Я презирал тебя, а ты спас мне жизнь… Я был виноват перед тобой, а теперь мы вроде как братья... Рас, я был неправ. Прости меня, если можешь.
˗ Мне не за что тебя прощать. В жизни меня столько раз оскорбляли, что я, наконец, перестал оскорбляться. Ты был далеко не первым... Мне надо идти, скоро моя вахта. Поправляйся.
Раххаль шагнул к двери, но Тук окликнул его:
˗ Постой!
Орд обернулся. Тук протянул ему руку.
˗ Спасибо тебе. За всё.
˗ Брось, Эд. Поправляйся, приходи на «Пчёлку». Все будут рады.
Раххаль крепко пожал Эду руку и хотел уйти, но Тук удержал его:
˗ А ты?
Впервые за весь разговор Расмус посмотрел Туку в глаза. Хмурое выражение исчезло с его лица.
˗ И я буду рад. Поправляйся, Эд. Я скажу Натаниэлю, что с тобой всё в порядке.
И Орд быстро вышел из палаты.
После этого случая Виндз поклялся, что выгонит из отряда любого, кто посмеет ослушаться приказа. Хоть всё и окончилось благополучно, и случай этот принёс мир в отряд, у него вовсе не было желания разрешать все конфликты подобным способом.
***
Мы все - впередсмотрящие,
Все начали с азов,
И если у кого-то невезение –
Меняем курс, идем на SOS,
Как там, в горах,- на зов,
На помощь, прерывая восхождение.
(В. Высоцкий)
До Виндза давно доносились слухи о том, что на плантациях, на рудниках, да и почти всюду, где труд был тяжёл, а рабочей силы требовалось много, хозяева применяли труд рабов. Говорили, что есть даже подпольный рынок, где можно выбрать раба по вкусу. Слухи эти ходили ещё во времена его юности. Но потом всё затихло, а вот сейчас нет-нет, да и доходили до Виндза новые разговоры. Разумеется, официально рабства не существовало, но мало ли чего нет официально...
Однажды вечером на палубе послышались возбуждённые голоса, шум шагов. В дверь каюты постучали. На пороге столпились все свободные от вахты стрелки. Они расступились и перед капитаном оказался незнакомый парень, напоминающий скорее свою собственную тень, до того он был измучен. Виндз оглядел матросов.
˗ Что это значит?
˗ Позвольте, я объясню, капитан. – Шагнул вперёд Реттл Соло. – Этот парень бежал с рудников Кассета. Несколько лет он был там рабом, копал руду в горах. Неделю назад ему удалось бежать.
˗ Что же вы смотрите? Отвести его вниз, накормить и пусть отдохнёт, как следует. Соло, задержись.
Когда стрелки разошлись, Виндз спросил:
˗ Где ты его нашёл?
˗ У «Медуз». Мы с Раххалем шли мимо, а он выпрашивал у хозяина хоть какую-нибудь работу. Когда хозяин отказал, он заплакал и сказал, что помрёт с голоду. Нам стало жаль его, мы подошли, ну и вот...
˗ Что ты думаешь о его рассказе?
˗ Похоже на правду, капитан. Я давно уже слышу, что в Кассетских копях неладно.
˗ Ну, что ж, ступай. Да, и пусть мне скажут, когда он проснётся.
Беглец проспал всю ночь и часть следующего дня. Солнце стояло уже высоко, когда капитану сообщили, что парень проснулся. Виндз тотчас же пошёл к нему. Юноша лежал на койке. Но, увидев вошедшего, попытался подняться.
˗ Господин капитан...
˗ Лежи. И запомни, тут нет господ.
˗ Слушаюсь, гос... Простите, капитан!
˗ Так-то лучше. – Виндз оглядел столпившихся вокруг стрелков. – Оставьте нас. Я хочу побеседовать с ним наедине.
Когда за последним закрылась дверь, Виндз продолжал:
˗ Ну, а теперь поговорим. Как твоё имя?
˗ Дей Седли.
˗ Откуда ты родом, Дей?
˗ Из Сан-Фуэго.
˗ Это далеко от Кассета. Как же тебя занесло в копи?
˗ Это долгая история, капитан.
˗ Я не спешу. — Виндз присел на стул рядом с кроватью.
˗ Ну, тогда... – Дей вздохнул. – Нас было четверо у матери, я старший. Отец служил корабельным плотником, но в одном рейсе ему оторвало руку. Он стал управляться по хозяйству, а мать стирала бельё. Мне в то время шёл шестнадцатый год, и я решил отправиться на заработки. В Рульпосте я услышал, что на рудники требуются рабочие. Ещё с одним парнем мы добрались до Кассета. Там нам подтвердили, что рабочие действительно нужны, и дали подписать какие-то бумаги. Много бумаг. Сказали, что жалованье выдаётся при окончательном расчёте. Мы не возражали. В горах деньги не нужны, а в конторе они будут целее, так мы подумали. Мы проработали с полгода, а потом решили уйти. Но, когда мы пришли за расчётом, над нами лишь посмеялись. Какой расчёт? Вы же сами продали себя в рабство! Вы – рабы, и марш на работу!
Оказалось, что в тех бумагах говорилось, что мы не имеем права покинуть рудники, не вернув залог, полученный при устройстве на работу. Мы не получали никаких денег. Но нам показали наши расписки. Вернуть долг мы не могли, потому что у нас не было ни копейки. Тогда мы решили бежать. Но охранники заметили нас и подняли пальбу. Мой друг был убит, а я ранен. Когда я вновь смог приступить к работе, на меня надели кандалы.
Охрана следила за каждым моим шагом, но со временем бдительность их притупилась. И вот недавно мне посчастливилось обмануть охрану и сбежать. Я решил уйти подальше в горы и слишком поздно сообразил, что в это время не найду себе пищи в лесу. Каким-то чудом мне удалось добраться до Зурбагана. Ну, а дальше вы знаете.
˗ Что же ты думаешь делать дальше?
˗ Не знаю. Я хочу отомстить тем, кто убил моего друга, кто держал нас в рабстве. Я их ненавижу! – при этих словах в потухших глазах Седли блеснул огонь.
˗ Как же ты хочешь отомстить?
˗ Я... Я убью их!
˗ Чем же ты тогда лучше их?
˗ Вы что, их защищаете?! – Дей даже приподнялся на койке.
˗ Нет. Они заслуживают наказания, но наказание должно исходить от закона.
˗ Закон! Что-то за всё время в копях я ни разу не видел закона, кроме закона силы!
˗ Не волнуйся, доберётся закон и туда. Расскажи, что ты знаешь о торговле рабами?
˗ Я знаю мало. Попадают в рабы по-разному. Одних обманывают, вроде как нас с другом. Других в открытую принуждают продавать себя за два-три десятка фунтов. Кого-то просто хватают на улице и привозят в шахты. Говорят, на Капароле есть даже рынок, где покупают и продают рабов. Несколько человек, которых привезли с острова, говорили о шхуне «Чёрная ведьма». Вроде её капитан занимается торговлей и перевозкой рабов.
˗ Неплохо. Так, говоришь, капитан «Чёрной ведьмы» причастен к этому делу?
˗ Да. Но зачем вам всё это?
˗ Ты ещё не понял? Мы – отряд морской охраны и кому, как не нам есть дело до соблюдения закона. Ну, ладно, отдыхай. Ребята принесут тебе обед.
Виндз хотел выйти, но Седли схватил его за руку:
˗ Капитан, примите меня к себе! Не думайте, я справлюсь! Я сильный, вот увидите! Я всё буду делать, что прикажете, только не прогоняйте! Я знаю, вы до них доберетесь... Я хочу быть рядом, хочу видеть их лица!.. А потом – куда угодно, на все четыре стороны!..
Виндз положил руку на плечо юноши:
˗ Успокойся. Никто тебя не гонит. Ты останешься с нами, пока ты этого хочешь.
Эта вспышка, казалось, отняла у Седли последние силы. Тяжело дыша, он опустился на койку. Лицо его было немногим темнее наволочки.
˗ Благодарю вас, капитан, – прошептал он и закрыл глаза.
Виндз вышел на палубу, отыскал Юния Руука.
˗ Приготовь форму и всё, что положено. У нас новый боец.
˗ Позвольте спросить, кто это?
˗ Дей Сэдли.
˗ Этот парень?! Да его же ветром качает!..
˗ Ну, так откормите его, и дело с концом! С каких пор стали обсуждать мои приказы? Соло! Свистать всех наверх! Мы идём к Капаролю!
Через несколько минут «Пчёлка» под всеми парусами неслась к Капаролю, где весь юго-западный берег был занят плантациями сахарного тростника. Двое суток Виндз с парой стрелков провёл там. Ни Реас, ни Хард ничего не рассказали остальным о том, что видели на острове. Однако все пришли к выводу, что ничего весёлого там увидеть не удалось, потому что вернулись они чернее тучи и обильно сыпали проклятиями в адрес плантаторов.
Бригантина вновь вышла в море, но капитан приказал далеко не уходить от Капароля, постоянно имея в виду единственную гавань, пригодную для более-менее больших судов.
˗ Чего мы ждём, капитан? Что нам надо у этого острова?
˗ Открываем охоту на ведьм, ребята! Награда тому, кто первым заметит «Чёрную ведьму» капитана Джервейса.
Счастливчиком оказался Андрей Радзиевский. На пятый день он заметил из «вороньего гнезда» парус. Скоро уже ясно была видна шхуна, а в бинокли можно было разобрать название «Black witch» - Черная ведьма.