XIX век. Уже прорыт Суэцкий канал. В Константинополе пущен подземный фуникулер. Уже ездят в Европе первые трамваи… А в Уральских горах объявился странный поп Аркадий, вещающий про загадочную страну Беловодье. Не поверили ему старообрядцы и отправились искать ее сами. И нажили много приключений...
10 июля 1898 года в 10 часов утра по восточноевропейскому времени французский пароход, вышедший из Марселя с намерением дойти до Австралии, оставил Порт-Саид, приняв на борт пассажиров и почту. Каждый из взошедших на судно уплатил за билет немалые деньги, а именно 504 франка и 90 сольдо. Среди новых пассажиров выделялись трое русских казаков, еще с вечера обустроившихся в отведенной им каюте.
Публика отнеслась к вновь прибывшим более чем благосклонно, причиной чему было не только природное галльское добросердечие, но и сложившаяся к тому моменту политическая обстановка. В октябре 1896 года император Николай II посетил Париж. Ответный визит президента Фора в Петербург пришелся на последующий август — вся Европа заговорила о появлении на континенте могущественной политической силы. О том же говорил висевший в кают-компании плакат: царь и президент ногами попирают чудище, три головы которого означали страны недружественного союза: Германию, Австрию и Италию.
Легенда о Беловодье
В 1870–1880-х годах бывший арестант Антон Савельевич Пикульский объявил себя епископом Аркадием и в таковом качестве явился в прикамские области к беспоповцам, то есть тем староверам, кто полагал благодать, переходящую при рукоположении, прерванной по смерти последних дониконовских священников. С уходом благодати, полагали беспоповцы, наступят и последние времена, но конец света запаздывал и вот уже два века они маялись без пастыря. Таковое положение дел подвигало верующих к исканиям, а определенного склада людей, к которым, бесспорно, принадлежал и Пикульский, вдохновляло на известного рода предприятия. Высокий человек с седыми волосами до плеч принялся рукополагать, крестить и причащать по всей необъятной стране, от Уральска до Петербурга, — то-то была радость раскольникам, 200 лет уже не видавшим попа.
А что за епископ такой, откуда взялся? На случай вопросов имел при себе Аркадий грамоты, каждая в двух экземплярах, один на «сирском» (сирийском), другой — на русском языках. Позже выяснилось, что «сирский» Антон Савельевича был из рук вон плох — кружки и зигзаги громоздились на бумаге без всякого порядка и смысла. Впрочем, среди верующих, по счастью, не оказалось ни одного специалиста и беспоповцы довольствовались «переводами».
В них сообщалось, что Аркадий был рукоположен 21 марта 7358 года в столице Славяно-Беловодского царства — городе Беловодско-Трапизангусике. Окормлял он, согласно бумагам, Россию, Сибирь, Беловодье и остров Богокукоран. Грамоты скреплялись подписями знатных священнослужителей, в том числе страны инков и царства Хили.
Среди пестрой географии, пленившей раскольничью паству, Беловодье стояло отдельным артикулом. Задолго до появления сидельца-епископа старообрядцы были осведомлены о существовании этого царства где-то далеко на востоке. Обитатели Беловодья до сих пор хранили древнее благочестие. Среди «древ, равных высочайших древам» стояло там 40 русских церквей, круглый год в той стране гремели грозы, и русские люди под гром и перуны жили трудом и слезной молитвой.
...на обратном пути спросили араба: «Есть здесь христианские церкви?» — «Есть», — ответил араб. — «Ну пойдем с нами до церкви». Повернули в переулок налево, где встретился нам человек высокого роста, средних лет, немного побелее араба, на голове длинные, черные, курчавые волосы, на плечах надета короткая, черная куртка, панталоны высоко подняты. В одной руке он держал кисет, в другой трубку с длинным растреснутым чубуком. «Вот и священник этой церкви», — сказал араб. Мы пристально посмотрели на священника и с тем пошли обратно на пароход»
Легенда о Беловодье, первое время ходившая в среде сектантов-бегунов, всю Россию истоптавших в попытке убежать от Антихриста, быстро прижилась по всему русскому миру. Путеводители за авторством некого инока Марко Топозерского предлагали непоседливым еретикам маршрут бегства в эти богохранимые земли. От Москвы следует идти на Казань, там — до Тюмени, потом, через деревню Выбернум, по реке Катуни на Красноярск, а в деревне Устьуба остановиться у странноприимца Петра Кириллова. Оттуда через горы, до деревни Устьменьска, где живет схимник Иосиф. Потом — по Китайскому царству, 44 дня ходу по пустыни Гобань (Гоби) до моря, за которым и располагается вожделенное царство.
Уже сто лет как русские крестьяне и казаки нет-нет да и снаряжали экспедицию на острова. Поначалу шли более или менее наугад, переходили китайскую границу и, если не возвращались властями в родные края, умирали от голода или разбойничьего ножа. Позже благодаря успехам народного просвещения даже и низшие сословия укрепились в убеждении, что острова за восточным морем называются Опоньское царство, и Беловодье обрело конкретные координаты на карте.
Такая-то простонародная грамотность и подвела нашего епископа. Уральские казаки-никудышники (другое название беспоповцев), обладая умом живым и хватким, требовали от Антона Савельевича подробного рассказа: что, мол, за дорога ведет в его епархию. Епископ в ответ ссылался на занятость, пускался кричать и топать ногами, отчего в любознательных казаках и поселилось сомнение.