Буква “ѣ” прошла путь от отдельной буквы до полного исчезновения. В древнерусском языке она помогала различать слова, а уже в XIX веке казалась ненужным придатком языка. Посмотрим, как так получилось.
“Ѣ” в древнерусском языке
Буква “Ѣ” входила в состав глаголицы и исторической, т.е. вышедшей из употребления, кириллицы. Сейчас ее можно встретить только в церковнославянских текстах.
В современном русском языке там, где в древнерусском писалась Ѣ, используется буква «е»: лѢто — лето. Но в древнерусском языке эти буквы не были равнозначными. Давайте сравним:
Ряд обозначает часть языка относительно зубов, которая задействована в произнесении звука. К примеру, при произнесении буквы «и» мы используем кончик языка, а при произнесении буквы «а» — почти корень.
Подъем — это положение языка относительно верхнего нёба при произнесении звука. Например, при произнесении буквы «и» мы почти прижимаем язык к нёбу, а когда произносим «а«, отрываем рот максимально отдаляя язык от неба.
Получается, что буква «Ѣ» произносилась как что-то среднее между «и» и «е».
В древнерусском языке разные буквы «Ѣ» и «е» помогали различать слова и формы слов. К примеру, слово «Ѣли» — это множественное число от глагола «есть», а слово «ели» — это множественное число от существительного «ель».
Судьба буквы «Ѣ»
В XIII-XIV веках буква «Ѣ» постепенно утратила свое произношение и слилась в русских и белорусских говорах с буквой «е», а в украинских, новгородских и некоторых северных — с «и». К примеру, слово «хлеб» на украинском звучит как «хлiб», потому что изначально там была буква «Ѣ» — «хлѢб». Но не во всех говорах «Ѣ» слилась с существующими буквами. В полесских (украинских) и вологодско-кировских говорах она сохранила свое промежуточное место между «и» и «е» и стала звучать как «ие»: «хлиеб».
«Ѣ» в дореволюционной орфографии
В Российской орфографии буква «Ѣ» сохранялась до реформы 1917 года и была настоящим кошмаром для гимназистов. Ведь «Ѣ» и «е» уже произносились одинаково, но в каких-то словах писалась только «Ѣ», а в какие-то только «е». Правил написания было очень много (есть подробная статья на Арзамас), поэтому ученики заучивали списки слов-исключений и мнемонические стихотворения с ними:
Бѣлый, блѣдный, бѣдный бѣсъ
Убѣжалъ голодный въ лѣсъ.
Лѣшимъ по лѣсу онъ бѣгалъ,
Рѣдькой съ хрѣномъ пообѣдалъ
И за горькій тотъ обѣдъ
Далъ обѣтъ надѣлать бѣдъ...
Хорошо, что мы живем в XXI веке, и у нас есть интернет и такие ресурсы как Славеница - сайт, который автоматически напишетъ современныя русскія фразы дореволюціонной орѳографіей.