Призрак подсел к огню, когда Ролан насаживал кусочки мяса на прутик. Привидение покачивается на противоположной стороне костра, контуры смазываются. Свет, проходя через него, преломляется, падает на деревья, искажая перспективу. Глубоко в лесу заухала сова, закричала косуля. Нежить с любопытством осмотрела плотное пальто с длинными полами, потасканные джинсы и лаковые ножны.
Ролан закончил нанизывать мясо и поднял взгляд на приведение, успевшее оформиться в фигуру молодого мужчины. Прозрачные локоны струятся на тонкие плечи, а проглядывающие сквозь кроны звезды сверкают в глазах. Ролан оглядел гостя, воткнул прутик у огня и принялся насаживать второй.
— И это вся реакция? — Спросил призрак.
— А должна быть другая? — Меланхолично спросил Ролан, протыкая особо плотный кусочек мяса.
Прутик опасно согнулся, затрещал, острый кончик вышел с другой стороны. Контуры призрака вновь смазались, превратив его в вытянутую каплю искаженного света. Он подвинулся ближе к огню и сказал:
— Ну... обычно люди начинают орать, убегают, грохаются в обморок и молятся богам. А ты вон... сидишь, и бровью не повёл.
— А с чего дёргаться? Ты просто призрак, при всём желании, максимум, что ты можешь сделать — надоедать болтовней.
— Это довольно грубо!
— Зато правда.
— Но и грубо! Можно было просто промолчать.
— А то что? Ты расплачешься или дашь мне в морду?
Призрак надул губы и скрестил руки на груди, ладони расплылись, как акварель в теплой воде. Ролан закончил со вторым прутиком, воткнул у костра и поправил первый, потянул носом, наслаждаясь ароматом подрумянившегося мяса. Достал меч из ножен, положил на колени и принялся править лезвие оселком. Скрежет точильного камня разносится в ночной тишине, теряется в темноте меж деревьев.
— Ну, так чего пришел? — Спросил Ролан, глядя в собственное отражение на клинке.
— Да так... подумал, вдруг узнают, да и одиноко здесь.
Ролан поднял взгляд, долго вглядывался в лицо призрака или лес просвечивающий через него.
— Нет, впервые вижу.
— Жаль... очень жаль, может, представишься?
— Ролан.
— Приятно познакомиться, можешь меня звать... даже не знаю...
— Кудряшка?
— Ну, лучше, чем ничего.
Призрак поднялся над землей на пару ладоней, на миг стал похож на живого человека. Взгляд Ролана сузился, заметив странную обтягивающую одежду с множеством гибких трубок и странной эмблемой на левой стороне груди.
Отставив меч, взял первый прутик, осмотрел и принялся есть. Осторожно стягивая зубами кусочки жаренного мяса зубами и тщательно пережевывая.
— Вкусно? — Спросил Кудряшка.
Ролан покачал головой.
— Жесткое и без соли.
— Я бы многое отдал, чтобы снова почувствовать вкус...
— Ничем помочь тут не могу. — Ролан вновь бросил взгляд на эмблему: пятнистый шар, опоясанный двумя кольцами, спросил. — А как ты умер и как давно?
Призрак замялся, черты лица сместились, коснулся пальцем подбородка и задумчиво протянул:
— Ну... вроде в самом начале всего этого, но такое чувство, что тысячу лет тому и не здесь...
— А где?
Кудряшка неуверенно ткнул пальцем в небо.
— Кажется там, но выше... мы... летели? Да, мы летели... а потом мир начал меняться, смешиваться...
Он обхватил голову руками, согнулся пополам, издавая сдавленные стоны.
— Да, Год Хаоса сильно потрепал мир. — Вставил Ролан, с любопытством глядя на мучения призрака.
— Нет, не мир... миры! — Простонал Кудряшка, голос искажен и доносится словно из глубокого колодца. — Тут всё не так, совсем чуть-чуть, но не так! Воздух, звери, люди... сама земля... она... она больше!
Его прервал вопль косули, резко оборвавшийся на пике. Ролан подобрался, отбросил пустой прутик и, глядя в темноту, потянулся за вторым. Аккуратно отставил от огня и взялся за меч. Призрак бормочет под нос, но слова либо непонятны, либо совершенно неразборчивы.
Меж деревьев горят две красные точки.
Ролан встал, держа клинок опущенным в левой руке, обошел костёр и встал, так чтобы пламя оказалось за спиной. Перед глазами пляшут цветные пятна, и Ролан проклинает себя за непредусмотрительность. Нельзя смотреть в огонь и нельзя было разводить такой большой костёр!
Красные точки начали приближаться, превращаясь в пылающие глаза. Существо вышло из тьмы, чуть крупнее взрослого мужчины, почти похожее на человека, но с согбенной спиной, короткими ногами и длинными руками. Голова крепится на плечи без шеи округлая и покрытая чем-то вроде чешуи, отражающей свет костра. Лапы увенчаны тонкими пальцами, похожими на дождевых червей.
Существо остановилось на границе света, не мигая глядя на Ролана.
— Вот чёрт... — Выдохнул Кудряшка. — Ну, было приятно поболтать Ролан, а сейчас лучше беги. Оно постоянно забирает всех, с кем я говорю...
— А раньше предупредить не мог? — Не оборачиваясь процедил Ролан.
— Прости... я просто забыл, мне правда жаль...
— Заткнись.
Существо протянуло к Ролану лапы, с трепещущим звуком, словно толстой палкой быстро бьют по воздуху. Мужчина отшатнулся, запнулся, едва не упав в костёр, пламя лизнуло край пальто. Меч с лязгом столкнулся с лапой, предплечья заныли от сухой боли. Ролан выругался и отпрыгнул... существо скакнуло следом, ухватило за ногу и швырнуло на землю.
Воздух вышибло из груди жалким всхлипом, а в глазах на миг потемнело. Ролан зарычал, вскочил и упал лицом вниз, от нового рывка за ногу. Перевернувшись, успел выставить меч перед собой, спасаясь от наваливающейся твари.
Острие скользнуло по покатой груди, оставив глубокую царапину и прошло подмышкой. Чудовище вмяло в землю до хруста костей и солоноватого привкуса на языке. Лапа потянулась к лицу, нос защекотало смрадом плесени.
Ролан попытался заорать распахнув рот, но из сдавленной груди вырвался хилый сип, вцепился ладонями в морду твари, стараясь выдавить глаза. Подтянул ноги к груди и распрямил. Чувство такое, будто пытается оттолкнуть валун, размером с быка. Мышцы затрещали от натуги, а колени пронзило болью. Чудовище издало щелкающий звук и тяжело соскользнуло в костёр.
К черному небу взметнулся рой оранжевых искр, и поляну поглотила тьма. Существо поднялось на ноги, стоя на углях. Огонь в глазах разгорается ярче, чешуя сверкает пурпуром в отсветах умирающих углей. Кудряшка встал перед ним, кричит размахивая руками. Монстр прошел сквозь призрака, широко разводя лапы. Пальцы удлинились, собрались в острые конусы.
Мужчина поднимается, сипло дыша, колени подгибаются и болят, ладонь нащупала рукоять меча, сжала.
— Да что ты, ляд, такое? — Прохрипел Ролан, пошатываясь, выпрямился, перехватил меч поудобней.
Монстр пошло в атаку, стараясь обхватить человека, как медведь. Меч ударил в глаз с отчетливым хрустом битого стекла. Существо откинулось назад вместе с клинком, застрявшим в глазнице, сделал два шага по инерции. Развернулось и потрусило в лес, опираясь на передние лапы и шатаясь.
Ролан несколько секунд стоял, глупо глядя на пустую ладонь, выругался и побежал следом. Призрак нагнал его крича:
— Ты что делаешь? Беги отсюда! У тебя есть шанс выжить! Разворачивай!
— У него мой меч. — Прохрипел Ролан, уворачиваясь от деревьев, выпрыгивающих из темноты.
Существо ломится через лес далеко впереди, сминает мелкий кустарник и ломает молодые деревья.
— Ты вообще нормальный? — Простонал Кудряшка. — Он же почти убил тебя.
— То же мне, событие.
— Это же просто железка! Оставь и спасайся!
— Он мне дорог, как память...
Земля резко пошла вниз, Ролан вскрикнул и покатился кубарем, ударяясь о деревья и хватаясь за стволы, в попытках встать на ноги. Пролетев через малинник, он замедлился и распластался в зарослях папоротника. Призрак опустился рядом, спросил испугано:
— Ты в порядке?
— Нет... — простонал Ролан, тяжело приподнялся и сел, — Рёбра... мать...
Он замолк, глядя вперёд. Лунный свет заливает «чашу» в земле посреди леса, заросшую молодыми деревьями, папоротником и мхом. В самом центре возвышается нечто, похожее на мёртвого жука, укрытого выпуклыми плитами хитина. Опаленными и треснутыми, словно упал с небес, объятый пламенем, как метеорит.
Ролан поднялся, спросил не отрывая взгляда от сооружения:
— Знаешь, что это?
Кудряшка промолчал, медленно плывя к самой широкой трещине в корпусе. Ролан последовал за ним. Внутри «жука» сыро, смердит плесенью и гнилью. Под ногами плещет мутная жижа, призрак плывет впереди, а Ролан ковыляет, хватаясь за стены и шипя от боли.
Они вышли в вытянутый зал, находящийся под легким уклоном, «жук», падая, зарылся в землю под углом, как стрела. Вдоль стен выстроились коконы, похожие на яйца муравьёв, лопнувшие изнутри. Вонь стоит невыносимая, по полу тянутся полосы серой, мохнатой плесени.
Ролан приблизился к одному кокону, отпрянул, зажимая нос. Внутри скелет, покрытый слизью и трубками. В другом конце зала на широком постаменте, в слабом красном свете, стоит монстр с мечом, торчащим из глазницы. Рядом на стене мерцает красным узкая полоска.
В других капсулах набиты тела людей и животных, залитые сероватой слизью.
— Это что еще... — Пробормотал Ролан.
— Разложение... на составляющие для ремонта... — пробормотал Кудряшка.
— Что?
— Мы сломаны... сломанный мир... пожалуйста... следуй за мной... я, кажется, вспоминаю.
Ролан подошел к монстру, взялся за рукоять меча и надавил. Захрустело, клинок продвинулся с натугой, пробил нечто туго натянутое... свет потух. Чудовище вздрогнуло и, обмякнув, опустилось на пол. Ролан уперся ногой в морду и рывком освободил клинок, внимательно осмотрев лезвие, двинулся следом за Кудряшкой.
Коридор трижды сужался и расширялся, воздух стал спертый и сырой. По полу струится холодная вода, а стены похожи на вяленое мясо с ребрами. Волосы на затылке Ролана шевелятся от осознания, насколько глубоко опустился, и размеров «жука».
Дорога оборвалась коротким закутком, с темным слюдяными стенами, залитыми синеватым светом. У края стоит кокон с прозрачными стенками, а внутри него молодой мужчина в синем, обтягивающем костюме. Он завис в желе, словно муха в янтаре. Ролан обернулся на призрака, пробормотал:
— Так это ведь ты.
— Да... я не мертвый... я... Боже...
Призрак приблзился к кокону, уперся лбом и прошептал:
— Пора всё заканчивать.
— Заканчивать что?
Призрак обвел рукой комнату и указал на тело, безвольно опустился на пол и посмотрел Ролану в глаза.
— Мы упали, когда миры сместились и начали смешиваться. Корабль разрушен, системы пытаются восстановить, но только держат на грани жизни. Автоном собирал биомассу, загружал в репликаторы, но этого слишком мало! Я устал... пожалуйста, закончи это.
Ролан подошел к кокону и, повинуясь жестам призрака, перерубил трубки, тянущиеся к нему от стены.
Свет потух и Кудряшка исчез.
Человек в коконе вздрогнул, открыл глаза. Медленно положил ладонь на стенку кокона, по телу прошла судорога, изо рта вырвался пузырёк воздуха, и человек обмяк. Ролан вздохнул, глядя в стекленеющие глаза, развернулся и пошел прочь, используя меч, как трость.