Глядя на советские ТБ-3 британские военные тоже решили не отставать и затребовали у своих авиационных фирм подобные самолёты. Но сразу предъявили требования приведшие к стремительному устареванию будущих самолетов. Они ограничили размах крыльев, что привело к снижению высотности и дальности. Это военным было нужно, чтобы бомбардировщик влезал в старые ангары. Максимальную скорость они попросили 370 км/ч, что соответствовало уровню 1936 г.
Они затребовали, чтобы фрагменты фюзеляжа были не длиннее 7,62 м, что заставило конструкторов разделить бомбоотсек двумя силовыми балками, что в свою очередь поделило пространство на три части, в итоге самолёт мог поднять внутри бомбоотсека только бомбы не более 60 см в диаметре. Это практически исключало подъем самолётом крупных авиационных бомб.
К этому добавились проблемы с шасси и выползающий снизу пулеметной установкой, в первых вариантах она там была.
Шасси так и осталось ненадежным, а нижнюю выдвижную установку потом демонтировали, иногда через отверстие от нее стреляли по истребителям противника из ручного пулемета.
Из плюсов можно отметить отличную устойчивость, маневренность и прочность машины.
Первый полет опытный образец совершил в 1938 году.
В 1940 г. самолёт принимается на вооружение, уже в феврале 1941 г. бомбардировщик вылетел на боевое задание. А в апреле 1941 г. "Стирлинги" бомбили Берлин.
Первый вариант "Стирлинга" Mk I оснастили двигателями "Геркулес" 11, всего выпустили 756 машин.
Вторая версия "Стирлинг" Mk II с двигателями "Райт Циклон" осталась в стадии прототипа.
Mk III стал основным вариантом бомбардировщика, их выпустили больше всего 875. На нем установили моторы "Геркулес" 16, часть Mk I доработали до "третьей" версии. "Тройка" получила дополнительно стрелковую башню сверху фюзеляжа.
На "Стирлинги" устанавливали в 1941 г. радары наведения на цель Oboy ("Гобой"), самолёты в августе 1942 г. приняли участие в операции "Пастфайндер".
Характеристики Mk III
Экипаж 7 - 8 человек. Двигатели "Геркулес" 16 четыре по 1650 л.с. Максимальная скорость на высоте 4400 м - 435 км/ч. Потолок 5180 м. Дальность с 6350 кг бомб - 950 км. С уменьшением бомбовой нагрузки дальность возрастала. Вооружен он был восемью пулеметами 7,7-мм: четыре в корме, два в носу и два сверху фюзеляжа.
Четвертая версия Mk IV стала транспортным самолётом и буксировщиком планеров, всего выпустили 577 самолётов. С него сняли пулеметы с носа и сверху фюзеляжа.
Применялся он в десантных операциях 1945 г.
Пятая версия Mk V стала тоже транспортником без вооружения, в строй встала в январе 1945 г. Выпустили 160 самолётов.
Бомбардировщики попытались применить и днём, но понесли большие потери.
Бомбардировщик получился очень прочным. Один немецкий истребитель 18 июня 1941 г. смог сбить "Стирлинг" только истратив весь свой боекомплект 20-мм пушки.
Перед этим немец предусмотрительно повредил рекуператоры гидроприводов кормовой турели, всадив очередь в "кокарду" опознавательного знака на борту самолёта.
С июня до конца года "Стирлинги" не без потерь бомбили суда противника в портах.
Также в 1941 г. "Стирлинги" бомбили промышленность Северной Италии, но из-за низкого потолка им пришлось лететь сквозь Альпы огибая горные вершины.
23 июня 1943 г. 800 бомбардировщиков, в то числе 125 "Стирлингов" приняли участие в ночной операции "Гоммора" по разрушению Гамбурга, в этом же налете впервые были разбросаны дипольные отражатели, кусочки фольги сбивавшие с толку немецкие радары. Удалось достичь из-за этого приема низких потерь было потеряно только 12 машин.
В 1944 г. при налете на Нюрнберг было потеряно 94 самолёта из 795. Немцы научились выбирать цели на фоне облаков из фольги.
"Стирлинги" начинают выводить из состава строевых частей как устаревшие.
"Стирлинги" заменили "Галифаксами" и "Ланкастерами".
Некоторое время их использовали в Северном море имитируя налеты на Германию, заставляя немецких летчиков дежурить в воздухе впустую тратя горючее.
Помимо этого самолёты продолжали сбрасывать фольгу и подавлять работу германских радаров собственной аппаратурой радиоэлектронной борьбы.
"Стирлинги" в качестве десантных самолётов использовались двояко, они как непосредственно сбрасывали десант, так и тянули планеры.
Всего выпустили 2375 самолётов.
Что можно сказать по итогу.
Стирлинг очень быстро устарел, оборонительное вооружение, скорость, высота и дальность полета были посредственными. Вот к чему привели некомпетентные тактико-технические требования к бомбардировщику почти сразу переведя его в ряд устаревших машин.
Спасибо за прочтение