Тёплым февральским деньком в полиции городка Бертиога, что неподалёку от Сан-Паулу в Бразилии, раздался телефонный звонок. Сообщали о чрезвычайном происшествии. Прибывший на место страж порядка обнаружил на мелководье в океане утонувшего пожилого человека. Скорее всего, у него во время купания случился сердечный приступ, помочь ему было уже нечем. 67-летнего австрийского эмигранта Вольфганга Герхарда похоронили на местном кладбище, а через семь лет соседи тихого старичка обнаружили его архив. Когда они прочитали описания бесчеловечных опытов над детьми, поняли, что всё это время по соседству с ними жил Йозеф Менгеле, нацистский Доктор Смерть, одно имя которого наводило ужас на узников Освенцима...
Йозеф был старшим из трёх сыновей Карла Менгеле, предпринимателя, занимавшегося продажей сельскохозяйственной техники. Поглощённый работой, отец мало внимания уделял детям, мать же, по слухам, была женщиной жестокой и за любую провинность била сыновей. Так что жестокость и полное отсутствие сострадания у будущего «Ангела смерти» — родом из детства.
Тем не менее домашнее насилие никак не сказалось на интеллектуальных способностях мальчика. В школе он учился очень хорошо, увлекался спортом, интересовался искусством. А потом, как и многие молодые люди, окунулся в политическую жизнь и присоединился к боевой организации «Стальной шлем». Однако факельные шествия и драки не вдохновляли молодого Менгеле, и он, сославшись на плохое здоровье, покинул ряды боевиков и плотно занялся образованием.
В университетах Германии Йозеф изучал медицину и антропологию, а, защитив докторскую диссертацию по теме «Расовые различия структуры нижней челюсти», устроился в Институт наследственной биологии и расовой гигиены.
Здесь он ассистировал доктору фон Вершуеру (Otmar Freiherr von Verschuer), являвшемуся светилом в области генетики. Под пристальным вниманием медиков оказались наследственность, аномалии в развитии и близнецы. Менгеле неплохо проявлял себя в науке, и коллеги предрекали ему великое будущее.
С началом войны он стал военным врачом дивизии СС «Викинг» и даже проявил в бою героизм, вытащив из горящего танка двух человек. За это Менгеле наградили железным крестом и званием гауптштурмфюрера СС. Однако вскоре он получил ранение и был признан негодным к службе. К службе в войсках, но никак не к службе в концлагерях.
В 1943 году Менгеле был назначен главным врачом Освенцима. Но отныне слово «врач» применить к нему было нельзя. Жестокий палач, сумасшедший учёный, беспощадный экспериментатор — отныне он Доктор Смерть.
Освенцим он сделал своим «научно-исследовательским центром» и немедленно приступил к опытам над людьми. В большинстве случаев он выполнял заказы спецслужб, но не забывал и о своих интересах.
Для начала Менгеле взялся искать способ повысить «плодовитость арийских женщин». После ряда экспериментов над женщинами неарийскими он пришёл к выводу, что проще ограничить рождаемость у них.
Затем вермахту понадобилось узнать, как влияют низкие температуры на солдат. Снова долгие опыты — и вывод: охладив человека до -30 градусов, спасти его затем вряд ли удастся.
Люфтваффе заинтересовало, как большие высоты влияют на пилотов. В Освенциме появилась специальная барокамера, в которой можно было регулировать давление до сверхнизкого. Вывод Менгеле: кабины самолётов должны герметично закрываться.
Это лишь малая часть правительственных заказов, но за выполнением каждого из них стоят тысячи жизней, в том числе и детей.
Менгеле не был страшным упырём из ночных кошмаров: он выглядел вполне прилично, отличался аристократическими манерами и широкой улыбкой встречал эшелоны с новыми узниками концлагеря. Увидев, как «дядя врач» ласково гладит по головке малышей и угощает их конфетками, матери с облегчением отпускали своих детей с ним, уверенные, что судьба будет к ним менее жестока. Почти никогда больше они не видели своих сыновей и дочерей... Но больше всего он любил «работать» с близнецами и карликами.
У анатомического стола, занимаясь опытами, Менгеле мог простаивать часами, а потом всё скрупулёзно записывал в дневники. Естественно, что эксперименты он проводил не один. Его коллеги говорили впоследствии, что ненавидели эту работу и после опытов над живыми людьми напивались до беспамятства. Но личное мнение автора: этим они пытались обелить себя — ведь выбор есть всегда, и человек сам для себя его определяет.
Кстати, после войны соратникам Доктора Смерть удалось избежать трибунала. Нобелевский лауреат биохимик Адольф Бутенандт продолжал работать и получать премии. Учитель Менгеле Отмар фон Вершуер после войны стал профессором генетики и членом американского общества Евгеники.
Сам же Йозеф Менгеле благополучно скрылся. Долгие годы разведки многих стран его разыскивали, но безрезультатно. Сейчас говорят, что кое-кому его всё-таки удалось найти, тогда почему Доктора Смерть не судили? Почему позволили более трёх десятков лет жить в тепле и уюте, наслаждаясь всеми благами цивилизации?
Кстати, сын Менгеле, Ральф, уже в зрелом возрасте узнавший, кто его отец на самом деле, рассказывал, что незадолго до смерти тот сказал ему, что ни в чём не чувствует себя виноватым, ведь «никогда и никому не делал ничего плохого».