Ученые полагают, что старение и преждевременная смерть наступают, видимо, под влиянием не одного, а нескольких факторов, в перечне которых свободные радикалы, вследствие своего мощного разрушающего воздействия на организм должны занимать одну из верхних строчек.
«Мародерствующие» свободные радикалы разрушают структуру ДНК, стенки клеток снижают эффективность «ремонтно-восстановительных работ» на клеточном уровне, провоцируют развитие катаракты, рака, сердечно-сосудистых заболеваний, артрита и в целом ведут к резкому ослаблению иммунной системы.
Разработка эффективных методов средств, способных противостоять разрушительному действию свободных радикалов, позволила бы не только более полно использовать тот сравнительно короткий период, который отпущен нам природой, но и предупредить развитие болезней, вследствие которых мы становимся инвалидами или умираем.
При потреблении пищи, богатой витаминами С, Е и бета каротином, уровень антиокислителей в организме повышается и соответственно уменьшается риск заболевания раком легких, ротовой полости, желудка и шейки матки.
Антиокислители защищают наш организм не только от рака, но и от сердечно-сосудистых заболеваний, представляющих серьезную угрозу для жизни, вероятность развития которых повышается по мере старения.
Чтобы увеличить продолжительность жизни человека, необходимо не только защитить организм от свободных радикалов, но и увеличить срок жизни клетки.
Срок жизни организма человека зависит и от состояния эндокринной системы, вырабатывающей гормоны, поступающие непосредственно в кровь и лимфу. Гормональная система совместно с нервной системой обеспечивает деятельность организма как единого целого.
После 30 лет количество вырабатываемых гормонов постепенно уменьшается. Если бы можно было в течение длительного времени поддерживать нормальный гормональный уровень, то наши мышцы с возрастом не становились бы дряблыми, кости хрупкими, а иммунная система не теряла бы своих высоких защитных свойств.
В настоящее время имеются искусственные заменители эстрогена, прогестерона и даже тестостерона, т. е. женских и мужских половых гормонов. Ученые полагают, что получение и применение еще трех гормонов в виде синтезированных добавок позволит предупредить преждевременное старение организма.
Один из них — ростовой гормон, ускоряющий рост мышечной и костной тканей, способствующий заживлению ран, регулирующий обмен веществ и, в частности жировой обмен, — вырабатывается гипофизом.
Во избежание побочных явлений дозы ростового гормона должны быть очень точно рассчитаны. У ученых, однако, есть основания опасаться, что инъекции этого гормона в течение длительного времени могут вызвать развитие сахарного диабета или привести к предраковому состоянию.
Кроме гормона роста, на организм хорошо действуют так называемые рилизинговые факторы, регулирующие образование и выделение некоторых других гормонов, в частности дегидроэпиандростерона (ДГЭА).
Он начинает вырабатываться в организме с семилетнего возраста. К 30 годам его уровень достигает предельной величины, а затем по известным причинам постепенно начинает падать и к 50 годам составляет 30%, а к 80 — только 15% от максимального уровня в молодом возрасте.
За снижение ДГЭА нашему организму приходится дорого платить. Хотя до сих пор роль его до конца не выяснена, известно, что этот гормон в значительной степени уменьшает разрушительное действие стресса на иммунную систему. При низком уровне ДГЭА повышается вероятность развития болезней сердца.
До сих пор неясна и роль мелатонина в общем процессе старения организма. Это биологически активное вещество, важность которого была признана только в 1983 году, вырабатывается эпифизом (шишковидным телом), расположенным в промежуточном мозге.
Если раньше основную функцию мелатонина ученые сводили лишь к его способности вызывать состояние сонливости, то сейчас обнаружилась удивительная связь между его уровнем в организме и скоростью старения.
Количество мелатонина может резко меняться в течение суток. В дневные часы мелатонина вырабатывается мало, но затем, с наступлением темноты, его уровень в организме повышается, достигая предельной величины в предрассветные часы.
С возрастом у людей развивается бессонница — состояние, характеризующееся поздним засыпанием, прерывностью ночного сна и уменьшением его глубины.
Полагают, что бессонница вызвана снижением общего уровня мелатонина, продуцируемого в течение 24 часов эпифизом, который по мере старения организма начинает работать менее эффектно. Неглубокий или часто прерываемый сон приводит к быстрой утомляемости организма и даже влияет на память.
Согласно недавно полученным данным, недостаток мелатонина в организме провоцирует некоторые виды рака, и частности рак молочной железы. Мелатонин помогает преодолеть стресс, укрепляет иммунную систему, защищает клетки от ударов свободных радикалов.
Можно предположить, что добавки мелатонина, принимаемые ежедневно, позволят усилить защитное действие иммунной системы и задержать старение организма. Ученые считают также, что при введении добавок, поддерживающих в организме гормональный баланс и баланс питательных веществ, продолжительность жизни человека увеличится на 20—30 лет.