Лиа стояла на опушке, нервно комкая в руках поводья. Торговый тракт был шумный и пыльный. По нему уже с утра пораньше ползли скрипучие телеги, неслись конные гонцы, какие-то важные господа в дорогой одежде вели лошадей шагом и переговаривались друг с другом. А нет ли среди них дядюшки Федрана? Решившего во что бы то ни стало вернуть домой если и не нерадивую племянницу, так хоть дорогостоящую скотину. Да и как она вот так возьмёт и выйдет из леса? Как ни в чем не бывало. Мол, привет, я тут к вам. Лиа нервно хихикнула, представив, как здоровается с важными господами и затевает с ними светскую беседу. Нет, это какой-то кошмар. И дядюшка Федран точно легко её тут вычислит. Это ж самое простое и очевидное - предположить, что она направится в столицу, и выберет для этого единственную существующую дорогу. "Дура, дура, дура" - Лиа с трудом превозмогала желание хорошенько стукнуться головой о ствол стоящего рядом дерева. Перед тем, как взбрыкнуть и опрометью умчаться из дому, следовало всё же сообразить хоть какой-то план! Чтобы не стоять потом вот так истуканом на лесной опушке, пытаясь понять, что же делать дальше.
Ладно, от охотников из Мейзона, которые, было дело, останавливались у них на ночлег по пути на большую столичную ярмарку, Лиа как-то слышала, что любой крупный тракт имеет дублёров. Тракт ровный, широкий, безопасный, охраняемый. Дублёр же узкий и неприметный, но тем он и хорош, что нет там риска нарваться на патрулирующих стражников. Дублёрами обычно пользуются те, кто не совсем согласен с действующими законами по части налогов и податей, а также с перечнем разрешенных к продаже товаров и, так скажем, методами, которыми этот товар разрешается доставать. Может, стоит поискать такого "дублёра" и пройти по нему хотя б денёк? Поди ничего страшного не случится, если она будет идти не по самому тракту, а немного в стороне. Это только один денёк! А завтра уже можно выйти на тракт и дойти спокойно до города, вряд ли дядя так далеко зайдёт в её поисках. Своей ленью и спокойствием он явно дорожит сильнее, чем жизнью родственницы, и даже ради лучшего жеребца из конюшни своего брата он не будет пару суток трястись в седле. Всё, решено! Надо искать дорогу-дублёра.
Только вот легко сказать "искать"... Эти дороги существуют совсем не для того, чтобы их находили. И как же её найти вот так вот наобум? С холма, на котором девушка сейчас стояла, было видно, как петляет дорога, повторяя изгибы местности. По обеим сторонам дороги стоял с виду непролазный кустарник. Может стоит вернуться обратно в лес и попытаться идти по лесу параллельно тракту? Так немудрено совсем заблудиться... Эти края она ещё мал-мал знает, девчонкой неоднократно лазила в лес за костяникой (до сих пор пятая точка ноет от воспоминаний о розгах, причитавшихся за долгую отлучку). Но дальше уже совсем незнакомая глушь, как бы Черныш и вовсе ноги не переломал по этим буеракам. Вот незадачка. Надо бы вернуться к тому ручью, где они только что напились, и освежить голову... Стоп. Ручей! А если идти вдоль ручья? И вода всегда будет, и лошади легче. А если по самому ручью идти, то и следов почти не останется. И плюс ручей всегда выведет к реке, а река - к городу! И как она раньше не додумалась?
Так... А в какой стороне был тот ручей?
Лиа вернулась к ручью и вскоре поняла, что явно не она одна приняла такое мудрое решение - идти вдоль ручья. На мягком, разбухшем от влаги дёрне русла то тут, то там виднелись следы от подков. Один раз она даже заметила в кустах затоптанное костровище. Неужели это и есть тот самый "дублёр"? Лиа направляла Черныша вдоль ручья, боязливо озираясь по сторонам. Шума тракта здесь совсем не было слышно, а значит, и патрули стражников не услышат отсюда ни криков, ни лязга железа... Идея идти не по тракту уже не казалась девушке такой уж замечательной. По кустам вдруг начали мерещиться тени разбойников, грабителей и беглых каторжников. Вот надо было так, а? Из-за страха выйти на тракт она вспомнила про рассказы о тропках преступников и радостно ухватилась за эту идею! А ведь стоило сразу подумать, чем это чревато. Останется сейчас не только без коня, но и без чести... так ещё и сыр отберут. Лиа уже хотела было развернуть коня по направлению к дороге, как вдруг мимо уха у неё просвистела стрела и смачно воткнулась в кору ближайшего дерева.