На рубежах Руси и Польско - Литовском госудаствах образовалась территория названная Дикое Поле. В XV в. на его окраинах стали селиться русские люди. Лесостепные земли, богатые травами и зверем, реки с несметными запасами рыбы манили людей. На границе государства стали строиться города. Для несения сторожевой службы в степь высылались конные отряды-станицы. Опасность постоянных татарских набегов вынуждала казаков объединяться в военные общины. Такие общины появились на Днепре, Дону и Волге, на Яике (ныне река Урал) и Тереке.
В 40-х гг. XVI в. днепропетровские казаки основали Запорожскую Сечь. Сюда приходили беглые крестьяне и холопы,спасаясь от притеснений, а также некоторые дворяне, не ладившие с властью, нередко они обладая военным опытом становились предводителями казачьих отрядов.
На общем собрании, называемом КРУГ, казаки выбирали атамана. Ему подчинялись беспрекословно. Казаки говорили-"Куда атаман глазом кинет - туда мы кинем головы." Войсковой круг объявлял войну или заключал мир, посылал царю войска, принимал и отправлял посольства. На кругу делили военную добычу и государево жалованье.
Собираясь в поход, казаки выбирали походного атамана и его помощника - есаула, полковников и сотников, которые по возвращении слагали с себя полномочия. Выборным было и духовенство. "Духовен, и смирён, и не упоец (не пьяница), и нам годен",- с такой характеристикой посылали кандидатов в священников на утверждение к патриарху Московскому.
Неся сторожевую службу казаки одновременно занимались скотоводством, охотой, рыболовством, пчеловодством и другими промыслами. Своего рода промыслом считались и набеги на турок и татар, нападения на торговые караваны.
Казачьи разведчики следили за передвижениями кочевников - степняков, определяли численность врага, захватывали "языков", полученные сведения передавали в Москву, извещая власти о готовящихся набегах. Нападая на татар возвращающихся из набегов, казаки отбивали русских пленных.
Московское правительство привлекало казаков к участию в войнах. В составе войск Ивана IV казаки ходили на Казань и Астрахань, воевали на земле Ливонии. С 1570 г. казаки на Дону стали получать государево жалованье хлебом, сукном, порохом.
В борьбе с врагами казачество выработало свою тактику ведения боя. Казачья конница атаковала "лавой", т. е. развёрнутым строем с выступами на флангах, стремясь при этом охватить противника. У казаков был свой приём, который назывался "вентерь". Этим приёмом казаки старались заманить сильного противника притворным отступлением под удар основных сил, спрятанных в засаде.
Каждого казака с детства обучали верховой езде, владению саблей и пикой, меткой стрельбе из ружья и лука, умению накидывать аркан.
Казаки строили небольшие суда, на которых плавали по Азовскому и Чёрному морю, нападая на владения крымского хана. В схватках с турецкими военными кораблями казаки смело шли на абордаж, нередко овладевая вражескими судами и топя их. В этих набегах казаки не только захватывали богатую добычу, но и освобождали невольников, которые или пополняли ряды казачества или возвращались на свою родину.
