В 1113 году в Новгороде по заказу Мстислава Великого, сына Владимира Мономаха, был заложен храм во имя св. Николая Мирликийского. О дате окончания строительства дошедшие до нас источники не сообщают. Но в то время строили храмы за три-четыре года. Почему-то про освящение храма летопись говорит, что это произошло только в 1136 году.
Легенды говорят, что посвящение Николаю Чудотворцу было связано с излечением заказчика храма Мстислава от болезни, благодаря иконе, обретённой посланцами князя в водах Ильмень-озера. Согласно легенде, тяжело заболевшему на тридцатом году жизни и восемнадцатом году княжения в Новгороде князю Мстиславу явился во сне святой Николай Мирликийский, повелев ему направить посольство в Киев за круглой иконой Николы. Но посланных застигла буря и им удалось добраться только до острова Липно на озере Ильмень. Именно там на четвертый день они и обрели приплывшую по волнам круглую икону с образом святителя Николая. Впоследствии на месте явления иконы, на острове был устроен монастырь с каменным храмом во имя святителя Николая. По молитве перед этой иконой князь Мстислав вскоре выздоровел.
Между строительством Софийского собра и строительством Никольского храма прошло более полувека. По каким-то причинам за это время в Новгороде не было построено ни одного каменного храма. Зато в начале XII века были возведены ещё церковь Благовещения на Городище, Георгиевский собор в Юрьевом монастыре и Рождественский собор в Антониевом монастыре. Летопись называет строителем Георгиевского собора мастера Петра. Искусствоведы считают, что артели этого мастера принадлежат и другие соборы этого времени, исключая, быть может, Рождественский, который построен в другом стиле.
Поставленный на вершине береговой грады, Никольский собор до конца XVII века сохранял доминирующее положение в центральной части Торговой стороны. В течение следующих веков рядом были поставлены и другие православные храмы (Иоанна на Опоках, Параскевы Пятницы, Георгия на Торгу, Успения Пресвятой Богородицы). Где-то рядом была и церковь святого Олафа, в которую ходили иностранцы, торговавшие в Новгороде. Получившаяся архитектурная композиция уравновесила могучий Детинец, находящийся на другом берегу реки.
Постройка Никольского собора говорит о начавшемся культе святого на Руси. В домонгольские времена храмов, посвящённых Николаю почти не было. Разве что церковь, построенная в 882 году в Киеве на могиле Аскольда и Дира.
Скорее всего, внимание к личности святого в христианской Европе обострилось в связи с перенесением его мощей из Мир Ликийских в Бари в 1087 году.
Прославлению святого на Руси способствовало и чудо в Киеве, когда заступничеством святого был спасён утонувший в Днепре ребёнок.
О начавшемся почитании святого Николы в Новгороде свидетельствуют и древнейшие иконы новгородского происхождения, хранящиеся сейчас в Руссом музее и Третьяковской галерее.
Как и другие древние храмы, Никольский собор много раз перестраивался. Например, в XIX веке с севера и запада появились пристройки, а внутри храма был уложен чугунный пол.
Над восстановлением первоначального облика храма работали многие новгородские реставраторы, среди которых стоит выделить Григория Михайловича Штендера. В его архиве сохранилась фотография граффито, сделанная в месте сочленения конхи северной апсиды и закомары над ней. В этой короткой надписи, сделанной во время строительства собора, отражено завершение некоторого этапа строительства собора, завершившемся 28 сентября. Может, даже окончание строительства всего собора.
Кажется, что эта дата - почти крайнее время для окончания строительного сезона (в холодное время года каменные здания в те времена не строились).
Надпись СЕТѦВРѦКИ интересна и с лингвистической точки зрения. Дело в том, что название месяца сентябрь писалось совершенно по-разному. В письменных источниках известно с десяток вариантов написания этого слова. Написание юса малого в слове СЕТѦВРѦ с V-образным язычком в берестяных грамотах появляется лишь с XIV века. Из ранних надписей она представлена лишь в граффито Софии Киевской о смерти Святослава Ярославича. Но в древнеболгарских надписях такое написание является одним из основных. Это может говорить о происхождение артели из южнославянских земель. Гипотеза о таком происхождении высказывалась, но пока что не получила убедительных подтверждений. Впрочем, это может быть просто-напросто особенностью почерка писавшего.
Фотографию граффито и интересные сведения про него автор взял из статьи А.А. Гиппиус, Вл.В. Седов "Надпись-граффито на стене Николо-Дворищенского собора" (Краткие сообщения института археологии, вып. 238. Москва, 2015). Для написания части про историю собора автор пользовался открытыми источниками в интернете и журналом "София", выпускаемым Новгородской епархией.
