Одной из причин поражения Российской империи в Крымской войне принято считать отсутствие железнодорожного сообщения. В то время как союзники (Англия, Франция, Сардиния) подвозили войска и припасы своим вооруженным силам по морю, наши российские полки шли пешком, а боеприпасы и продовольствие везли на телегах. Разумеется, подобные перевозки очень сильно зависели от времени года и погоды.
Осенью и весной дороги «раскисали», и передвижение по ним останавливалось или, во всяком случае, заметно усложнялась. Однако ошибочно считать, что в Российской империи в то время совсем не было железных дорог.
Первая железная дорога (Царскосельская), соединявшая Петербург и Царское село, а затем и Павловск, была построена еще в 1837 году. Протяженность ее составляла 25 верст (1 верста равна 1066 метров). Правительство Николая I в строительство этой железной дороги не вложило ни рубля, однако дорога оставалась в бессрочном пользовании предпринимателей, построивших ее.
Вообще идея о строительстве сети железных дорог в Российской империи воспринималась в штыки. Главным противником строительства был «самый просвещенный класс» – в данном случае я говорю о дворянах. Дело в том, что многие из них, являясь помещиками, остерегались, что с появлением железных дорог крепостные крестьяне начнут убегать из своих деревень, и сыскать их будет весьма нелегко, так как с помощью железнодорожного сообщения те смогут за один день преодолевать большие расстояния.
Строительство Царскоселькой железной дороги продолжалось два года и обошлось сравнительно недорого – примерно 42 тысячи рублей за версту. Правительство, да и сам император-консерватор и враг прогресса Николай I, были вынужден признать, что у железнодорожного сообщения большое будущее. Поэтому было решено связать железной дорогой две столицы – Санкт-Петербург и Москву. Эта дорога впоследствии станет называться Николаевской.
Поскольку в стране в то время еще сохранялось крепостное право, то и строить железную дорогу (с целью экономии средств) стали руками крепостных и государственных крестьян. Во главе этого дела поставили министра путей и сообщений Клейнмихеля.
Крестьяне, которых в принудительном порядке сгоняли на стройку этой железной дороги, гибли тысячами, да и цена этого предприятия оказалась огромной. Если на строительство Царскосельской железной дороги было потрачено 42 тысячи рублей на одну версту, то на строительство Николаевской железной дороги почти в четыре раза больше – 165 тысяч рублей за версту.
Всему причина неумеренное казнокрадство. Николаевская дорога обошлась стране недешево, хотя некоторые отмечают, что построена она была весьма недурно. Заслуга в этом в первую очередь простых тружеников, а не чиновников, руководивших стройкой.
Уже под конец своего правления Николай I решил построить еще одну железную дорогу. В 1851 году он запланировал связать Санкт-Петербург и Варшаву. Строить решили тем же способом, что и Николаевскую – путем дармового крепостного труда, однако построить смогли только до Гатчины (обошлось в 18 млн рублей). Началась Крымская война, и средств на продолжение строительства больше не было.
Император Николай I Крымскую войну не пережил. Строительство железной дороги было продолжено при его сыне Александре II, но тот, понимая, что подневольный труд в сочетании с различными злоупотреблениями и казнокрадством слишком дорого обходится стране, решил передать это дело инвесторам.