Жил однажды в глухом лесу на горе дракон по имени Дамиан. Жил он один, потому что наскучили ему глупые люди, да и драконы другие тоже наскучили. Каждое утро он, расправив огромные черные крылья, летел за добычей, по пути любуясь на спутанные кроны деревьев и радуясь, что в такую чащу ни один путник не забредет и не потревожит его одиночество.
Но в одно утро что-то изменилось. Проснувшись, он понял, что его покой нарушен, рядом кто-то есть. Прежде случалось, что рыцари, гонясь за славой, приходили, чтобы сразиться с ним, и останки их до сих пор валялись в округе, служа предупреждением. Наверное, снова очередной смельчак пришел попытать счастья.
Дракон выглянул из пещеры, но никого не увидел. Нападающий прятался. Осмотревшись, не заметил ничего особенного, все было на своих местах. Но драконьи инстинкты не дремали: кто-то вторгся в его владения.
- Ты пришел сразиться со мной, но такой трус, что прячешься, увидев мою голову?
У большого камня почудилось какое-то движение.
- Я не собираюсь с тобой сражаться!
Голос слишком тонкий для рыцаря. Либо он слишком молод.
- Зачем явился тогда?
- За помощью.
- А прячешься зачем?
Минута тишины, и вторженец показался из-за камня. Дракон сразу понял причину тонкого голоса - девушка. Их он не видел очень давно. Невысокая, длинные рыжие волосы волнами спускались до талии, зеленые глаза смотрели прямо в такие же зеленые драконьи. Страха в них не было.
- Что же тебе нужно? Кажется, ты совсем меня не боишься.
- А почему я должна тебя бояться?
Дракон опешил. Таких странных вопросов ему еще не задавали. Он же... Дракон! Девушка с любопытством наблюдала за замешательством собеседника. Возможно, для кого-то, для большинства здравомыслящих людей, огромный черный дракон должен был казаться очень страшным. Но не для нее. Почему? Кто ж ее знает. Принцессу всегда привлекали большие создания и те, которые давно считались вымершими. В большой королевской библиотеке не осталось книг про драконов - все они хранились в спальне принцессы и постоянно перечитывались. Вечерами, пока ее фрейлины грезили о балах и прекрасных кавалерах, она мечтала о том, что летит на большом драконе, босая и с несобранными волосами. Дракон относит ее на вершину прекрасной заснеженной горы…
И теперь ее папаша решил выдать замуж. Внезапно и без предупреждения за какого-то принца соседней страны. Более унылого человека она не встречала: юноша ничем, кроме балов и предстоящем правлении, не думал. Поговорила она с принцем, не смогла заинтересовать решительно ничем и... Сбежала. Прихватила только самое необходимое. А куда идти, она придумала очень-очень давно. Ее нянечка рассказала ей о старом драконе, что живет в лесу уже много лет и никого не обижает. Когда-то давно он был очень грозным и держал в страхе всю округу, но после почему-то пропал и много лет его никто не видел. Принцессе было очень интересно узнать, почему он так поступил, и она совсем не ожидала, что он окажется страшным. Девушке всегда казалось, что в сказках слишком много вранья. Но в одном нянечка не обманула - он был потрясающе красив. Грациозно изогнув длинную шею, смотрел он на принцессу пристально изумрудно-зелеными глазами. Черная чешуя отражала лучи солнца и оттого сверкала. Весь его вид был преисполнен достоинства. Дракону не нужно было показывать свою силу - все вокруг было пропитано ею. И все же, несмотря на все это, принцессе не было страшно.
- Так чем же я могу тебе помочь, девочка? - Такой издевательский тон даже от дракона она терпеть не собиралась.
- Какая я тебе девочка? - Тряхнула непослушными волосами. - Я принцесса королевства Тривятского, Прекрасная и Премудрая. Вот.
- Что-то не похожа ты на премудрую, раз сама в лапы дракона пришла. Или к принцу шла и заблудилась?
- Не нужен мне никакой принц.
- Неправильная ты какая-то принцесса.
- А ты дракон неправильный!
- Я тебя сейчас сожгу!
И действительно - чего это он должен терпеть хамство? Подпалить волосы, и так рыжие, словно его огонь, и пусть несется, оглашая округу воплями. Обратно, к папе-королю и жениху-принцу.
- А тебе разве не положено принцесс похищать?
- А тебе разве не положено приданое готовить? Вышивать там и все такое.
Разговор явно не клеился. Две пары глаз упрямо смотрели друг на друга.
- Я хочу быть похищенной драконом. Тобой.
Такого ему еще никто не говорил. Да и принцесс он прежде особенно не похищал. Была одна, но… Это совсем другая история. Из-за нее он теперь живет отшельником.
- Зачем тебе это?
- Чтоб замуж не идти…
Дракон удивился еще больше. Все принцессы просто обязаны хотеть замуж. В идеале за принца. Что за принцесса неправильная? Дамиану становилось все интереснее.
- Но у меня для тебя башни нет.
- А у меня есть.
"Самостоятельная какая, тоже мне!.." - Фыркнул про себя дракон.
- Вот и шагай туда.
- Но ты же мой дракон!
- Твой дракон? Ну ты и хамка! Ладно уж, взбирайся на спину, посмотрим твою башню.
В глубине души Дамиану очень хотелось отнести ее в башню, потом улететь и забыть. Но такая же откуда угодно достанет и тогда житья совсем не станет. Горестно вздыхал дракон про себя о своём упущенном покое, которым он так сильно дорожил. Интересно, за те годы, что он провел в этой пещере, мир настолько изменился, что принцессы сами приходят к драконам? Или именно эта принцесса особенная, и потому досталась именно ему?
- Ты меня понесешь на спине? - Принцесса была не готова к такому положению дел. С другой стороны, как же еще драконы путешествуют?
- Ну, если ты так этого хочешь, могу понести тебя в пасти, - дракон наглядно продемонстрировал, щелкнув острыми зубами. - Или обойдемся без глупостей и сразу определим тебя в желудок?
- Что за кровожадность такая?
- Работа у драконов такая.
Принцесса подошла к дракону, критично осмотрела собственное платье и, кивнув собственным мыслям, оторвала часть подола, оставив ноги голыми до колен. Сама ужаснулась на миг собственной наглости. Всю жизнь ей твердила мама, няня, многочисленные фрейлины о том, что ни в коем разе не стоит оголять ноги. С другой стороны, тут же только дракон, чего стесняться? Пару секунд подумав, сняла и туфли, отбросив в сторону: все равно за долгие дни ее похода они пришли в совершеннейшую негодность.
Дракон был так близко… Все же он был невероятно красив. Протянув руку, она коснулась рукой его бока. Тот с непривычки вздрогнул: давно не ощущал он живого прикосновения. Это было очень необычно и очень… Приятно. Долгие годы он говорил себе, что ему никто не нужен.
Но раздумывать долго времени не было. Девушка уже вскарабкалась ему на загривок.
- Держись только крепче. Не хочу, чтобы на моей совести была смерть принцесски.
- Я великая!..
- Слышал-слышал. Держись.
Дракон взмахнул крыльями, и у Принцессы перехватило дыхание. Какая сила! Воздух вокруг словно всколыхнулся вместе с движением этих прекрасных крыльев. Интересно, сам дракон понимает, насколько прекрасен и величественен? Едва ли. Еще пара взмахов, и они поднялись в воздух. Принцесса, прежде сидевшая прямо, очень быстро поняла, чем ей это грозит, и ухватилась за шею, как можно сильнее прижимаясь к сильному телу. Было высоко, страшно так, что хотелось визжать совсем по-девчачьи, потому принцесса закрыла глаза. Прошло немного времени, ветер очень приятно обдувал тело, дракон был теплым и летел спокойно, и девушка все же решилась открыть глаза. И не смогла сдержать восторженного вздоха. Дракон, обладавший великолепным слухом, ухмыльнулся этому:
- Нравится?
- Еще бы! Завидую, у тебя есть крылья.
- Да, прекрасно быть свободным.
Дракон действительно так считал. Каждый раз, летая высоко в небе, он не мог не восхищаться картиной, открывающейся ему. Пещера была на горе, с самого края большого хребта, через который они прямо сейчас летели. Всего пара пиков были высокими, со снегом на вершине, остальные же сравнительно небольшие горки густо покрывал лес. Деревья были хвойные и настолько старые, что сплелись кронами, создавая почти непроницаемую сеть. Оставалось только догадываться, что прячется под их сенью. И страшно было подумать, кто там мог жить. Но сверху это смотрелось просто великолепно. Зелень на горах напоминала буйное море, волны которого настолько велики, что ни одному городу не устоять под напором таких цунами. Принцесса сразу вспомнила какой-то старый роман о лесной фее, разозлившейся на смертных, вырубающих леса. Тогда такой же, наверное, лес покрыл весь город и того больше не стало ни на одной карте, а все его жители превратились в животных или птиц. Принцессе всегда казалось, что так лучше и для леса, и для людей. Все обратилось гармонией. Девушку всегда что-то влекло в лес, она даже не понимала толком, что именно, но не могла отделаться от чувства, что что-то ее там ждет. Видимо, ждал ее там этот самый дракон, сам о том не догадываясь.
Они летели не очень быстро, и принцесса успевала все рассмотреть. Например, у одной из гор был собственный водопад, эхо от него гулко разносилось по округе, несмотря на то, что был он совсем небольшим. Звук был очень величественным, давал понять всем, что природа все же главная.
- Тут намного лучше, чем в замке! - В восторге проговорила принцесса, и дракон уже второй раз ухмыльнулся. Почему-то ему было приятно слушать, как девушка восхищается тем, что нравится и ему. Это позволяло чувствовать себя не таким одиноким.
- Значит, тебе понравится твоя башня.
- Моя башня? Но ты же говорил…
- Ну конечно. Я же дракон, как-никак. А ты принцесса, и должна сидеть в башне, пока я поджариваю и поедаю незадачливых принцев да рыцарей.
- А вы, драконы, неплохо устроились!
- На то мы и драконы, много лет живем, все знаем. А еще большие и сильные. Хотя принцессы устроены куда лучше. Сиди себе в замке, почитывай романы да жди принца. Единственная опасность, которая подстерегает - принц будет страшным, как свиное рыло, а против слова короля-папеньки не попрешь. Но ведь есть вероятность, что повезет!
- Я не хочу, чтобы везло или не везло. Сама все хочу.
- Что хочешь сама? Принца выбирать?
Принцесса замолчала, возмущенная тем, что дракон над ней откровенно издевается, и остаток пути просидела молча, только восторженно вздыхая время от времени от красоты, что открывалась вокруг. С одной стороны, картина словно бы не менялась, но каждую секунду что-то играло новыми красками, и не любоваться было невозможно. Про себя она вздыхала о том, как ей не повезло родиться принцессой. Была бы она обычной девушкой, смогла бы уйти бродяжничать, ходить по лесам, купаться в озерах. Сейчас же ей ничего такого не разрешается. Только в замке сидеть да гулять в саду, любуясь на неизменные розы. А принцесса терпеть не могла розы. Подсолнухи она любила, а никто ей никогда их не приносил.
Дракон же, в свою очередь, раздумывал о том, зачем во все это ввязался. Он мог бы прогнать наглую девчонку или просто-напросто ее съесть. Но она была так непохожа на то, к чему он долгие годы привык, что хотелось узнать ее получше. К тому же последнее время он откровенно скучал. Век дракона долог, нужно себя чем-то развлекать. Кроме того, башня все же имелась. В горах, между деревьев, старая и величественная. Больше таких прекрасных не строят, принцессе должно понравиться.
- А куда мы летим? - Опомнилась она.
- Как куда? В башню. Сказал же уже. Я же уважающий себя дракон, так что башня у меня все же имеется, хоть и слишком прекрасная для такой наглой малявки.
Принцесса снова надулась, подумав, что недостоин такой наглый дракон разговоров с прекрасной принцессой.
Остаток пути прошел в молчании. Когда дракон начал плавно снижаться, принцесса нетерпеливо завертелась, пытаясь высмотреть, где же находится ее башня. С виду горы был тут точно такими же, как и везде, и присутствия человека совсем не наблюдалось. Но кто-то же должен был построить башню. А значит, следы должны были остаться, даже если прошло много лет. Но больше всего удивляло то, что башня была построена так далеко в горах. Добраться сюда пешком не казалось возможным. Тем более, что людям пришлось бы нести с собой еще и множество вещей, материалы. Нет, это невероятно. Невозможно. Может быть, дракон путает башню с чем-то другим? Он ведь давно в пещере сидит, может разумом и повредился со временем.
Но картина, открывшаяся ей уже через минуту, была прекраснее всего, что она видела раньше. Дракон приземлился на небольшую поляну и наклонил голову, чтобы принцесса смогла спуститься вниз. С удовольствием наблюдал он за эмоциями, отразившимися на ее юном лице. Да, она совсем не похожа на избалованную принцесску, которая уже давно начала бы звать отца, мать и прислугу и молившую его отнести ее назад в ее родной замок. С другой стороны, такая и дорогу бы к нему не нашла. Возможно, она его повеселит.
Принцесса же, вспомнив, что они уже на земле, отпустила сильную шею дракона и спустилась на землю. Мох гостеприимно смягчил приземление, и голым ногам девушки было совсем не больно и не холодно.
Перед ее глазами возвышалась самая прекрасная башня для принцессы из всех, что можно было себе представить в самых сладостных мечтах. Входа, естественно, не было, иначе это была бы не драконья башня и принцессы убегали бы пачками, сколько их туда не сажай. Высоко над землей темнел островерхий проем окна, и сверху, под самой крышей - еще один. Сложенная из больших грубо обработанных серых камней, башня казалось неприступной, каковой наверняка и являлась. Стены ее поросли каким-то вьющимся растением, которое по своему усмотрению рисовало замысловатые узоры, порой пестревшие ярко-голубыми цветами, крыша же была кирпично-красной и тоже островерхой с закругленными краями, что придавало ей сходство с домиком ведьмы. Принцессе это очень нравилось, башня напоминала сказочный дом посреди леса, в котором живет кто-то волшебный. А здесь волшебной будет она сама. Только вот кем? Феей? Ведьмой?
Откуда-то был слышен звук падающей воды, и Принцесса решила посмотреть, что там находится. Казалось, она уже напрочь забыла о драконе. Обойдя башню, девушка увидела ручей, а немного выше по его течению - небольшой водопад. Именно его звуки и привлекли ее внимание. В воде плавали кувшинки, бабочки кружились над какими-то неизвестными цветами, все тот же мох услужливо предлагал отдохнуть. Да, ради такого места стоило отправляться в логово дракона. Не хватает только одного…
- Эй, Дамиан!
Задремавший было на солнце дракон поднял голову и лениво зевнул, показывая ряд неестественно острых зубов с длинными клыками по бокам.
- Чего тебе, надоеда?
- А тут есть книги?
Дракон задумался. Неужели читать любит? И где нынче таких принцесс делают?
- Откуда им тут взяться? А какие тебе нужны?
Настал черед думать Принцессе. И правда - какие нужны? Дома она взахлеб читала все подряд, обходя стороной только, пожалуй, любовные романы. Больше всего ее влекли приключения. Никогда прежде она и подумать не могла, что сама окажется в центре замечательного приключения. Да не просто какого-нибудь, а с драконом и замком! В голову пришла мысль о том, читают ли драконы.
- А ты можешь принести мне что-нибудь из того, что нравится тебе самому?
Дракон осторожно когтистой лапой поднял девушку до оконного проема, посадил и, взмахнув крыльями, поднялся в воздух.
- Принесу книги и какой-нибудь еды для тебя!
Только в этот момент принцесса поняла, что жутко проголодалась, потому что не ела последние несколько дней почти ничего. Отправляясь в свое импровизированное путешествие, она совсем не позаботилась о том, чтобы взять с собой еды, поэтому перебивалась дикими яблоками да какими-то орехами, что находила по дороге. Но все равно упорно продолжала путь к одинокой горе. Почему-то у нее совсем не появилась мысль о том, что дракона там, наверху, может и не оказаться. И тогда ей просто придется проделать тот же путь обратно. Или дракон окажется недружелюбным и ее съест. Но любое развитие событий было более желанным, чем свадьба с противным и глупым принцем. А так - хоть какие-то приключения.
Принцесса еще раз завистливо посмотрела вслед удаляющемуся дракону, подумав о том, какой же он свободный и счастливый, и обернулась посмотреть комнату, в которой ей предстояло провести ближайшее время. Тут не было ничего лишнего, и обстановку можно было бы назвать аскетичной, если бы не огромная кровать под балдахином. Своды его, казалось, были сплетены из веток, которые выросли сами, приняв по странной случайности желаемую форму. Вся мебель была светлая и очень естественных форм, что принцессе, уставшей от пышной вычурности дворца, понравилось. Кроме кровати, в комнате был письменный стол со стулом, а также небольшой диванчик и комод. Витая лестница вела наверх. Поднявшись наверх, принцесса увидела ванную, а также небольшой балкончик, который не заметила сразу. Вид из окна открывался просто изумительный. Принцессу совсем не волновало, что тут не было еды и то, что спуститься она не могла. Почему-то сомнений в том, что дракон не оставит ее тут медленно и в страданиях умирать, не было. Поэтому она бродила по новому дому, осматривалась или просто любовалась видами. Через пару часов прилегла на удивительно свежую кровать и задремала.
Тем временем дракон вернулся, неся в лапах связку книг да кое-какие съестные припасы. Принцесса сама о себе заботиться не умеет, по всей видимости, а оставлять ее умирать голодной смертью в планы драконьи не входило. Она была очень забавной и могла развеять его многолетнюю скуку и тоску.
Как же хорошо, что он умел обращаться человеком, хоть и очень этого не любил. За последние сто лет он обращался всего пару раз, и оба раза это была вынужденной мерой, а не его собственным желанием. Люди неуклюжи, их тела несовершенны. Они даже не умеют летать и умирают от малейшего повреждения. Нет большего проклятия, чем родиться человеком. Драконы – высшие создания мира. Им всегда поклонялись и почитали.
Но в этот раз выбора не было. Хотя Дамиан понимал, что лишь выполняет желание девчонки, он все же обратился человеком, чтобы достать в городе книг и нормальной человеческой еды, которой ей наверняка недоставало все время путешествия к нему по глухому лесу.
Подлетев к башне, он поразился тишине, царившей вокруг. Словно никого тут не было, и она так и пустовала все эти долгие, долгие годы. Только негромкое пение птиц да звуки падающей с уступа воды нарушали пронзительное уединение этого места. Дамиан словно вернулся мысленно в те времена, когда так же страдал над такой же… Пустотой. Об этом вспоминать было непросто и совсем ни к чему. Эта принцесса – другая. Уйти она отсюда не могла. Обычному человеку не выбраться из башни, не переломав ноги или даже шею. Дракон заглянул в высокое окно и увидел принцессу спящей на кровати, свернувшейся калачиком. Длинные рыжие волосы были рассыпаны по покрывалу и оттеняли его светлый цвет. Дракон прикинул в уме, сколько же времени она провела в дороге, и не стал удивляться крепкому сну, лишь положил книги и еду на пол. Сам же отправился облететь окрестности и осмотреться. Давно он не мог себя заставить сюда вернуться. Рана никак не хотела заживать. Но он все же очень сильный, если смог ради какой-то девчонки сюда прилететь, снова переживая все те эмоции, что старался забыть, понимая в глубине души, что не получится. Эта башня – его личное проклятие.
Принцесса же проснулась и сначала даже не поняла, где находится – долгая дорога и впрямь вымотала ее. Девушка раньше почти и не ходила пешком: отец редко выпускал ее за пределы замка, ограждая от внешнего мира и готовя для свадьбы с принцем. Вспомнив того, кто должен был стать ее мужем, принцессу передернуло. Слащавый мутный тип с минимальным набором мыслей в голове. Лучше уж выйти замуж за осла. Или за жабу. Но точно не за него. Эх, ну почему он совсем не похож на тех принцев, о которых пишут в книгах… Обведя взглядом комнату, девушка заметила изменения: на прикроватном столике высилась стопка книг, и еще корзина, из которой соблазнительно торчала краюшка хлеба. В порыве чувств она схватила сразу все, не зная, что делать прежде: осмотреть новообретенные сокровища или все же поесть. Засунув в рот лепешку, она подбежала к окну. Дракона не было видно. Должно быть, снова улетел по своим драконьим делам.
- Да какие вообще у драконов могут быть дела? Расписание по сожжению деревень? График съеденных? – Сама у себя спросила девушка.
- Мой график съеденных давно пора пополнить одной очень наглой принцессой, - послышался откуда-то сверху драконий голос.
- Так ты здесь!
- Конечно, я же должен сторожить свою принцессу.
Почему-то эти слова невероятно смутили девушку, и она отвернулась от окна, надеясь скрыть покрасневшие щеки.
- А я… Я думала, что буду тут совсем одна.
- А ты этого хочешь?
Принцесса задумалась. Она прежде никогда не оставалась так чтобы совсем одна. Рядом всегда были фрейлины, или охрана, или родители. Да мало ли кто. Даже когда она, казалось бы, в комнате была одна, то непременно знала – за дверью кто-то есть. Принцессу всегда нужно охранять. Чудо, что она смогла сбежать ото всех и пробраться к дракону. Чудо, что смогла выжить в лесу одна, ведь в замке ей ничего не приходилось делать самой, а теперь пришлось выживать. Наверное, прочитанные многочисленные приключенческие романы ей помогли. Оттуда она знала, где можно укрыться и что съесть. Но даже представить не могла, чтобы проделать такой же путь обратно. А это было вполне реальной перспективой. Дракона могло и вовсе не существовать.
Только сейчас принцесса поняла, насколько была безрассудна, пускаясь в такое путешествие. С другой стороны, это было ее отличительной чертой – она вечно лезла не в свое дело, совсем не думая о последствиях. И ей несказанно повезло, что именно сейчас встретился на ее пути такой благородный дракон.
- А прежде ты часто похищал принцесс? – Этот вопрос был ожидаем, и его дракон жутко боялся. Врать он не любил, да и не умел. Но рассказывать о себе было болезненно. Воспоминания ранили.
- До тебя всего один раз, - уклончиво ответил Дамиан, надеясь, что дальше спрашивать не станет. Но она была очень любопытной рыжей принцессой.
- Расскажи мне о ней поподробнее. Откуда она была? И что с ней сейчас? Давно это было?
- Это длинная история, а тебе сначала нужно как следует подкрепиться и сменить платье. Его я тоже принес. Размер, увы, выбирал на глаз.
Принцесса наклонилась и достала из той же корзины сверток. В свертке было что-то изумительного изумрудного цвета. У дракона был отличный вкус! Развернув приобретение, она увидела простое платье с высоким широким атласным поясом. В самом наряде не было ничего примечательного, совсем никаких украшений, только небольшой вышитый цветок лотоса на груди. Платье делал прекрасным цвет. Глубокий, и так подходящий к ее волосам. Ткань была очень приятна на ощупь.
- Чего ты смотришь, дай переодеться!
Дракон поспешно отвел глаза. И правда, чего это он так уставился на эти горящие восторгом глаза… Глупости какие. Чтобы отвлечься, дракон взлетел на выступ и начал любоваться закатом. Да, этот день определенно был долгим и наполненным событиями. Столько нового не случалось в жизни дракона уже очень и очень много лет. И каким-то образом делало его почти счастливым.
- Ты совсем пропал, что ли?..
Послышался недовольный зовущий голос внизу, заставивший Дамиана спустится снова к башне.
- Смотри! Ну как?
Было заметно, что принцесса в восторге от самой себя. Волосы она собрала в косу и перекинула через плечо, и теперь их цвет очень богато выделялся на фоне платья. Он чудом угадал с размером, и девушка из оборванной путешественницы снова стала принцессой.
- Это платье намного больше мне нравится, чем все мои вместе взятые, вот! Спасибо тебе большое! Я же красивая, правда?
- Правда… - Пробормотал дракон. Она казалось ему такой живой, словно была вся соткана из энергии. И это пленило. Принцесса между тем не хотела останавливаться. Она выложила все книги на кровать и стала их осматривать.
- Как интересно!
Дамиан не знал, что нравится девушке, потому взял всего понемногу: философские трактаты, приключения, история, любовные романы. Последние, к слову, девушка сразу отложила в сторону, и на вопросительный взгляд дракона ответила:
- Я сама никогда не любила, но даже я вижу, что это самые лживые книги из всех. Противно такое читать. И наверняка так не бывает. Но вот все остальное мне очень нравится! Ты устал сегодня?
Простой вопрос застал дракона врасплох. Когда у него в последний раз спрашивали такие простые вещи? Очень много времени прошло. И он понял, что действительно устал, да и день уже клонился к вечеру, тени стали совсем длинными, солнце вот-вот скроется с глаз.
- Пожалуй, устал.
- Хочешь, я тебе почитаю?
- Хочу.
Дракон улегся на небольшой лужайке перед башней, а принцесса села на окно, беспечно свесив босые ноги вниз.
- Про что бы ты хотел послушать?
- Выбирай сама, я же для тебя принес эти книги.
- Хорошо.
Девушка взяла в руки ближайшую книгу. На ее обложке красовался прекрасный рыцарь с мечом наголо, готовый броситься в атаку. Открыв первую страницу, девушка ощутила один из самых приятных запахов – запах старой книги. Листы чуть пожелтели, переплет обветшал. Но картинки внутри оставались такими же яркими, да и чернила тоже. Сбоку были небольшие завязки, которые предохраняли от внезапного открытия в неподходящий момент, а может быть, служили лишь украшением. Принцесса немного порассматривала искусные завитки букв, потрогала рукой обложку, и только теперь принялась читать. Со стороны казалось, что она знакомится с книгой, и было в этом что-то прекрасное. Дамиан не мог не любоваться ее движениями.
«Однажды один прекрасный рыцарь отправился в путешествие…»
С этого начиналась книга, голос принцессы был спокойным и размеренным, он убаюкивал. История была интересной, но дракон за день очень устал и потому быстро уснул. Принцесса же, увлеченная чтением, этого совсем не замечала, и опомнилась только, когда совсем стемнело и слова были не выдны. Тогда девушка забралась на свою новую широкую кровать и, утомленная не меньше дракона, сразу же провалилась в сон.
Между тем в другом конце королевства не спали. Случилось неслыханное – королевская дочь пропала! Было обыскано все, найден дневник, в котором прочитано о том, куда собралась принцесса. Горько плакала мать, качал головой отец. Несостоявшийся жених обещал вернуть ее во что бы то ни стало. И собирал войско. Втайне принца терзали две мысли. Ужас при мысли о том, что ему, возможно, придется сражаться с настоящим драконом и восторг от того, что он прославится. Его имя войдет в легенды. И в качестве бонуса он получит принцессу и ее королевство после того, как старый правитель умрет. Неплохая перспектива, стоило постараться. Ко всему прочему, его отец давно попрекал принца в несостоятельности. Что ж, теперь он утрет нос старику и всем, кто смотрел на него свысока! Бойцов отбирали отменных, некоторые были настолько кровожадны, что их побаивались не меньше, чем разбойников, притаившихся в лесах. Только такие могли бы совладать с драконом.
Самому дракону снился он. В этом сне он летел. Нес свою принцессу, белокурую и испуганную, прижимающуюся к нему всем телом. Такую теплую…
Проснувшись, дракон понял, что источником тепла служило солнце, в это время года встающее невероятно рано. Просыпаться не хотелось. Она не снилась ему с той самой роковой ночи, когда он чуть не бросился со скалы от отчаяния. Дамиан верил, что она где-то рядом и присматривает за ним. И теперь с ним другая принцесса. Рыжая, нахальная и непоседливая, почти ребенок. И иногда этого ребенка хотелось как следует наказать, поставив в угол или угостив розгами. Представив себе это, дракон мечтательно прикрыл глаза. Но уснуть ему не дали.
- Я видела, что ты уже проснулся! Вставай!
- Ну что тебе надо, горе? Еще слишком рано, ложись и спи дальше. Да и я отдохну.
- Нет уж! Я голодна и хочу вымыться! Не собираюсь замарашкой ходить!
- Какие же вы, принцессы, капризные.
- Мы капризные, да! – С вызовом послышалось в ответ, после чего осторожное:
- Я же знаю, что у тебя была другая принцесса. Расскажи.
- А тебе зачем? Интересные и не очень истории читай в своих книжках! Рассказывать я не умею.
- Знаю, что умеешь, расскажи.
- Позавтракай тогда сначала, - многозначительно протянул дракон, услышав характерный звук живота принцессы. Та от смущения покраснела почти так же сильно, как ее волосы.
- Хорошо, - пробормотала она. – Но сначала вытащи меня.
Пока дракон рассеянно помогал принцессе спуститься вниз и смотрел, как она удаляется к водопаду за башней, он не мог не думать о том, что же ей рассказать. А рассказать бы все равно пришлось. Эта девушка вынет всю душу, но своего добьется. Наверное, все особы королевских кровей такие, иначе не были бы королевской крови. Или лишились бы ее в очередной борьбе за власть или просто по умыслу одного из приближенных. Все же жизнь в дремучем лесу среди диких зверей была безопаснее, чем жизнь в роскошном замке. Особенно, если представляешь собой помеху. А уж в том, что эта девчонка сможет предоставить миллион бед и трудностей, сомневаться не приходилось.
Но что же рассказать? И как?
Вот так дилемма.
За такими невеселыми мыслями провел дракон почти час, ожидая и в то же время внутренне сжавшись от неприятного чувства. Словно нашкодивший ребенок, которого поймали с поличным и теперь ему придется все рассказать.
Пока девушка завтракала, дракон тихо улетел. Просто сбежал до поры до времени. Но принцесса не злилась. Она чувствовала, что разговор им предстоит непростой. И не хотела его торопить. Наверное, с той принцессой случилось что-то ужасное, потому он не может об этом спокойно говорить. Девушка задавалась вопросом о том, нужно ли было спрашивать. Иногда она совсем не умела промолчать в момент, когда это было нужно, и понимала это уже много после того, как неприятный разговор заканчивался. Часто совсем не думала о мыслях и чувствах других, потому что и о своих собственных едва ли задумывалась. Просто жила импульсом, не щадила себя и других. Только сейчас, в спокойной обстановке, когда ничто и никто не отвлекал, могла она задуматься о себе.
Между тем дракон вернулся и застал принцессу за чтением. Та никак не выдавала то, что помнит об их разговоре. Не старалась его возобновить.
- Хочешь, снова почитаю тебе на ночь?
Дракон, уже собравшийся с мыслями, покачал головой.
- Думаю, ты имеешь право знать правду о ней.
- Если ты готов поделиться, я тебя выслушаю.
Дамиан внимательно посмотрел на девушку, потом устремил взгляд куда-то в сторону.
- Это было очень давно. Тогда я жил совсем иначе. Хотел величия и богатства, и без особенного труда все получал. Та принцесса была одной из многих, кого я похищал с целью получить больше золота для себя. Зачем оно мне было нужно, я не знал. Каждая из них ждала своего освобождения в пещере, к которой ты пришла, найдя меня. Короли были настолько трусливы, что предпочитали откупаться от меня, чем вступать в бой. Такими были и женихи. Все принцессы были одинаковыми. Кроме одной. Той самой принцессы, жених которой пустился в погоню за мной, дабы вернуть невесту. Потому я, вспомнив об этой башне, принес ее сюда. Ее белоснежные волосы так красиво сверкали на фоне простыней… Она отличалась от остальных. Не кричала, угрожая расправой, не рыдала, умоляя об освобождении. Поначалу она просто сидела в углу пещеры, даже не пытаясь вырваться, и выглядела совсем не печальной. Скорее, спокойной, будто вышла в дубовую рощу на прогулку. Это и только это заставило меня заинтересоваться. И я начал потихоньку выспрашивать после того, как она обосновалась в башне. Как оказалось, она совсем не хотела замуж за принца, но деспотичный отец давил и заставлял поскорее решиться. Король не хотел признавать, что от его сокровищ почти ничего не осталось, потому стремился как можно быстрее выдать ее замуж за богатого жениха. Принцесса же считала, что должна следовать за сердцем, хоть и понимала, что отца придется выручать. Как ни крути, выбора у нее не оставалось. И тут появился я… Так что принцесса меня воспринимала как избавление от тягот будущей супружеской жизни. Мне же такая роль была непривычна, но, чего уж греха таить, очень приятна. Она, так же, как и ты, читала мне, готовила из того, что приносил я из города, где мне приходилось оборачиваться человеком. А еще она рисовала.
Дракон прервался ненадолго. Он заглянул в башню, попросив девушку достать свертки, лежащие под письменным столом. Принцесса развернула их и не смогла сдержать восхищенного вздоха. Картины были прекрасны. Одна запечатлела заход солнца за гору, как раз так, как видела отсюда эту же гору принцесса сейчас. На второй был изображен сам дракон, который спал на траве и чешуя которого переливалась. Весь вид его выдавал безмятежность. На третьей было озеро. Четвертая не была окончена. Эта картина тоже была пейзажем. Она изображала ущелье и поднимавшийся над ним дым. Это ущелье нельзя было увидеть из окна башни, но вот снаружи, если приблизиться к самому краю, на него открывался чудесный вид. Принцесса сама любовалась им, только вот никакого дыма не было.
- Вот эта, последняя, изображает мое горе.
- Почему?
- Видишь этот дым?
- Да.
- Это дым от костров принца, что пришел за своей принцессой. Неизвестно, как он смог меня выследить, но он собрал войска и был совсем рядом. Я был очень удивлен его отвагой и безрассудством. Хотя удивляться было нечему – моя принцесса была великолепна. Отец не прогадал, поставив на нее. Того принца ничего не пугало, он был намерен получить обещанное ему любой ценой. И совсем не боялся меня, в отличие от других. Я даже подумал, что он достоин ее. Но отдать свою принцессу я не мог. Я влюбился в человеческую девушку. Долго размышлял над тем, как поступить. Я мог забрать ее и унести так далеко, что никто бы не нашел. Или мог сразиться с многочисленным воинством и либо победить, либо погибнуть. Без раздумий я выбрал второй вариант. Принцесса была против этого, но я должен был показать, что стою чего-то. Все золото мира мне казалось незначительным в сравнении с одним ее счастьем.
Дракон вздохнул, смотря в сторону. Рыжеволосая даже приоткрыла рот, завороженная историей. Она встречала что-то подобное в романах, но так, вживую услышать… Никогда. Все истории сражений, которыми бахвалились принцы, были омерзительными. Конечно, война сама по себе ужасна, но вот хвалиться тем, что смог кого-то обмануть и убить ударом в спину – как минимум глупо и не делает чести никому.
- Что же было дальше? – Прошептала она чуть слышно.
- Дальше… Дальше было то, что я никогда не хотел бы вспоминать. Но тебе расскажу. Они добрались до нас. Огромное войско с таранами, баллистами и лучниками. Во главе стоял принц. Как в сказках, на белоснежном коне с широким крупом, в сверкающих на солнце доспехах, он сжимал в руке большой двуручный меч. Сразу было видно, что он не остановится ни перед чем и пойдет до конца. Посмотрев на него, я, с замершим внутри сердцем, спросил у принцессы, не хочет ли она отправиться вместе с ним домой и стать его женой. Мне не хотелось больше держать ее рядом насильно. Принцессам положено жить долго и счастливо. Тот ее взгляд я не забуду никогда. Ей было больно от моего вопроса. И от него же она меня почти ненавидела. Потому что любила так же сильно, как я ее. И я решил биться до конца. Несмотря на огромное войско, преимущество было на моей стороне. Я сжигал их заживо своим огнем. И не думал о том, чтобы быть милосердным, хоть они и не заслуживали такой ужасной смерти. Я не мог ее отдать, она принадлежала мне так же, как и я принадлежал ей. Но совершил одну роковую ошибку – думал, что в башне она будет в безопасности. Но после того, как они пустили в ход баллисту, у нее не осталось шанса. Ядро повредило стену и ее завалило обломками. Я был так увлечен битвой, что не сразу это заметил. К тому моменту она погибла. Погибли все, кто был в этом ущелье. И в тот день я тоже погиб внутри.
После этих слов воцарилась тишина. Дракон все так же смотрел в сторону, словно рассматривая что-то в камнях. Девушка же смотрела во все глаза на него, в них стояли слезы. Столько мыслей проносилось в ее голове. И самая главная – как дракон смог вернуться сюда после того, как произошло такое горе. Более того – привести башню в порядок. Наверняка, он сам хоронил принцессу. Такие горести были выше ее понимания. Она не могла себе представить, что чувствовал дракон, и восхищалась Дамианом. Он был невероятно силен не размахом своих крыльев или остротой зубов. Он был силен внутренне как никто. Принцесса не знала как, но ей очень хотелось помочь дракону, поддержать его. Но ни слова не могла из себя выдавить. После продолжительного молчания дракон тихо пожелал ей спокойной ночи и улетел. Она не пыталась его удержать.
Той ночью принцесса так и не уснула, мучаясь вопросом о том, как быть дальше. Может быть, попросить дракона отнести ее обратно? Тогда ему не придется находиться там, где он пережил страшное горе. С другой стороны, Дамиан казался очень одиноким. Конечно, он не позволял себе показывать то, насколько трудно ему дается уединение. Он сам старался находить в нем счастье, тихое и независимое от других. Но правда в том, что у каждого есть свой лимит и каждого одиночество ломает. Кроме того, принцесса успела к дракону привязаться.
Утро прошло на удивление мирно. Дракон прилетел, принеся свежего хлеба и молока. Принцесса переоделась в другое платье, перебрала немногочисленные книги. Ни один не заговаривал о том, что было рассказано накануне. Да и вообще говорили мало. Повисло в воздухе какое-то тяжелое напряжение.
- Хочешь, я тебе почитаю? Прошлая книга закончилась, и я взялась за новую.
- Конечно, давай.
И все пошло как раньше. Принцесса читала, часто вслух, собирала цветы, даже разбила небольшой садик. Дракон приносил разные вкусности. Дни полетели быстрее, были похожи один на другой. Но была в этом какая-то особенная прелесть, в этом покое. Обоим это нравилось.
Но, как оказалось позже, длился этот покой недолго.
Принцесса очень любила осматривать холмы неподалеку. Все ущелье было невероятно живописным, и порой она просила дракона принести ее на какую-нибудь скалу, с которой она любовалась видами. Каждый день открывала для себя что-то новое и интересное. Но чаще всего она смотрела в сторону, откуда пришел много лет назад принц за своей принцессой. Временами она вспоминала того принца, что должен был стать ее мужем. Такой не пошел бы ни на какой подвиг ради нее. Наверное, он уже женился на другой принцессе, поглупее и посговорчивее. Интересно, как там родители. Мама последний год путешествовала по королевству и вряд ли заметила ее отсутствие. Отец тоже был слишком занят государственными делами и почти не обращал на дочь внимания.
Так что угрызений совести она не ощущала. Никому не стало хуже от того, что она пропала. А вот дракону было в самом деле очень интересно, о чем она думала. Он спрашивал о ее мечтах и о любимой книге. Это было так необычно, что сначала принцесса терялась и не знала, что ответить. Но со временем становилось все проще. Кажется, до встречи с драконом она и сама не понимала, какой большой мир скрыт у нее внутри. А дракон до встречи с рыжеволосой принцессой не понимал, как на самом деле был одинок.
Так тянулись дни, и девушка совсем перестала их считать. Как-то раз дракон показал ей свой человеческий облик, и они стали еще ближе, когда сидели рядом вечерами и читали книги при свете свечей, или когда он рассказывал ей обо всех местах, где успел побывать до этого. Для принцессы это было намного лучше самой интересной книги, потому что было правдой. Слушать такие рассказы – все равно что прикоснуться самой к тем самым путешествиям и дальним странам, о существовании которых она и не подозревала.
Например, Дамиан рассказывал ей о далекой горной стране, в которой жили только водяные драконы и люди поклонялись им словно божествам. Или о жаркой стране, в которой совсем не осталось людей, и драконы питались растущими повсюду колючками.
Все это было настолько удивительно и необычно, что вечера пролетали незаметно. Это было совсем непохоже на тот мир, в котором жила принцесса. И самое удивительное было в том, что никто никогда не рассказывал ей об этом. Все в замке жили в своем собственном ограниченном мире, им было не интересно происходящее за воротами, занимали лишь мелкие стычки и борьба за сомнительную и непостоянную власть. Таким же был и ее отец – думал лишь о процветании королевства. С другой стороны, таким и должен был быть король. Но казалось, никто из многочисленных обитателей дворца никогда не был молодым и никогда не мечтал.
Тем не менее, тот хрупкий идеальный мир, в котором жили девушка и дракон, вскоре должен был рухнуть. Потому что ни в одной сказке принцесса не дружит с похитившим ее драконом. И не живет с ним долго и счастливо. Это работа для принцев. А принц в этой истории был, хоть и никудышный.
Вопреки мыслям принцессы, ее пропажу заметили почти сразу же. В замке поднялся невероятный переполох. К счастью или к сожалению, от принцессы остался дневник с записями о том, что она отправляется в путешествие и путешествие это начнется со знакомства с драконом. Какой дракон имелся в виду, никто не знал, и король собрал самых лучших разведчиков, самых лучших колдунов, самых способных библиотекарей и приказал им найти этого дракона. В королевстве давно забыли об их существовании, считая скорее выдумкой. Давно дракон не появлялся и не грабил, и все решили, что он давно подох в своей пещере. Но теперь, с пропажей принцессы, которая уже была обещана в жены принцу, приходилось все проверять и искать свидетельства об этом драконе, если они еще были. Потому что если дракон жив и здравствует, а также если он не съел принцессу сразу же, нужно было либо посылать на него войско, либо откупаться. Как сделать лучше, король пока не знал и ждал результатов работы всех тех, кто занимался поисками. Времени заняло немало.
Со временем обнаружились свидетельства того, что дракон еще жив. Правда, он почти никогда не покидает своей пещеры, в которой копил долгие годы золото. Но периодически выбирается за ее пределы, что и подтвердили многочисленные свидетельства жителей ближайших к лесу деревень. Но ни на кого уже не нападал. Периодически пропадала в деревне крупная живность, видимо, ей и питался дракон. Но людей не тревожил. Никто точно не знал, сколько живут драконы, но этот, по всей видимости, был очень стар, потому что предания о его кровожадности фигурировали в самых старых фолиантах. То, что это один и тот же дракон, сомнений не возникало – все они были непохожи один на другого. А уж в этом небольшом королевстве о других и не слышали никогда. Этот дракон был легендой и сказкой, которой издавна няни пугали непослушных детей. И вот теперь сказка выбралась наружу. Долго ходили по замку ожесточенные споры о том, как поступить дальше.
Последние несколько веков никто не сражался с драконами, все предпочитали отдавать деньги и золото в обмен на жизнь принцессы. Да и рыцарей почти не водилось. Так и решили поступить. Но вот названный жених нашей принцессы, кажется, тоже в свое время начитался приключенческих романов, потому что явился к отцу с требованием выделить войско. Пришел он с листком бумаги, на котором было написано много громких слов о том, что пора избавить землю от угнетателя (которого не слышно), что его отвага требует от него отправиться в дальний поход и вырвать любимую из лап огнедышащей твари прямо в свои объятия. Иначе какой из него будущий король.
Выслушав все это, действующий король схватился за голову, думая о том, как у него мог родиться такой вот сын. Этот мальчишка никогда не был в сражениях и, скорее всего, ни разу не видел крови. И он собирается сражаться с драконом. Наверное, думает, что подойдет, взмахнет наугад мечом и голова дракона сама полетит на землю, а принцесса из окна башни спрыгнет прямо ему на руки. Видел король ту принцессу – она сама скорее дракона зарубит, не зря из дома сбежала. Король-отец пытался образумить сына, объяснить ему, насколько это опасно и то, что королевство не должно лишаться наследника. Мысль о смерти как-то, по всей видимости, в голову принца не приходила, поэтому он обещал подумать и ушел к себе. Вся придворная знать во главе с королем выдохнула. Как оказалось, зря. Прошло несколько дней, и принц явился к отцу с требованием научить его сражаться и выковать броню. В этот раз запугивания и увещевания не помогли, и занятия принца с одним из наемников начались. Как ни странно, он схватывал все на лету и быстро совершенствовался. Король даже расстроился, что ни разу не отпускал сына на войну. С другой стороны, он был единственным ребенком в семье, а значит, единственным наследником, и берегли мальчика как зеницу ока. Даже книги почти не давали читать, говоря «глаза испортишь, да и кошмары сниться будут». Потому принц, как ни крути, не мог думать ни о чем другом, кроме как о престоле, а еще о том, что ему предстоит быть королем. А после ему выбрали принцессу.
И с ней он понял, как многого лишился в жизни. Она рассказывала ему о дальних странах и приключениях, обо всем том, о чем читала в книгах большой королевской библиотеки. Ему же самому доступа в эту библиотеку не было всю жизнь. Он не мог поддержать беседу ни на одну тему и, видимо, показался ей ужасно скучным. Но теперь судьба дает ему шанс все изменить!
Войско собрали быстро. Король выбрал самых проверенных лучников, лучших рыцарей для этого похода. И во главе стоял самый главный рыцарь – сам принц. Доспехи его сияли в лучах утреннего солнца, меч был наточен, а сам принц настроен на победу. Так и выдвинулись. К счастью, не без помощи дворцового астролога и колдуна, смогли обнаружить место пребывания принцессы. И судя по информации, девушка была жива. Проблема заключалась в том, что место, где находилась принцесса, было далеко в горах. Так что поход обещал быть долгим. К великой радости принца и его небольшого войска, по дороге они находили следы давнего присутствия тут людей, и это внушало уверенность в успехе похода. Страшнее всего было, когда по ночам гром грохотал в скалах, потому что мог случиться обвал. Никому не хотелось погибать такой глупой смертью. Все спешили.
И вот наконец последний привал, если карта астронома была верной. Все как следует подкрепились, прислушиваясь к пению ветра в скалах и пытаясь различить там какие-то посторонние звуки. Но ничего не было слышно. Переждали ночь, выдвинулись дальше. Было заметно царящее в рядах напряжение, даже сам принц как-то скис, думая о том, что его отец был прав, призывая остаться дома. Но теперь отступать было поздно. Он должен войти в историю как храбрый рыцарь, убивший коварного зверя и спасший свою принцессу.
Чтобы как-то согреться и поднять боевой дух, было решено развести несколько больших костров…
Это утро начиналось как обычно.
Принцесса позавтракала, собрала немного цветов для того, чтобы украсить комнату, и взялась за очередную книгу. Дракона не было рядом, он снова отправился в город – еда почти закончилась. Каждый раз ей все сложнее и сложнее было с ним прощаться, потому что с каждым разом он становился все ближе. Сейчас его было не узнать. Он все чаще обращался в человека, много смеялся и почти не вспоминал то недалекое время, в которое жил один в пещере. Он даже не думал о золоте, что осталось там как добыча наиболее смелым или глупым разбойникам. Сейчас это все было не важно. Конечно, эта принцесса совсем не была похожа на его погибшую любимую, но она так же умело поднимала ему настроение и чувствовала его душу. Большего и желать было нельзя.
Со временем рыжеволосая сама решила написать книгу о своих приключениях, и теперь еще более самозабвенно принялась читать приключенческие романы, чтобы получилось не хуже. Дракону нравилась ее непоседливость, граничащая с самоубийственной активностью. Наверное, такие и двигают мир дальше, думалось ему.
Вот и в этот раз принцесса решила почитать книгу, чтобы выписать все самое интересное, а еще ей очень хотелось поделиться с драконом тем, что она написала вчера ночью, пока тот спал. Девушка направилась к месту, откуда открывался прекрасный вид на ущелье. Оно служило ей источником неиссякаемого вдохновения, и она часто приходила и садилась на самом краю, чтобы писать или просто помечтать, глядя вдаль. Деревья, в несколько раз старше ее самой, покрывали склоны словно мягкие покрывала, тут и там пестрели яркие цветы. Небо было ослепительно-голубым, ни одного облака не скрывало его красоты. За исключением…
Девушка вскочила. В голове мгновенно вспыхнула картина, которую показывал ей дракон. Ущелье и дым над ним. Тот самый дым, который принес ее другу столько несчастья, теперь снова струился по небу, снова грозил большой бедой. А Дамиана, как назло, не было рядом. Неужели отец отправил за ней войско? Принцесса надеялась, что житель одной из ближайших деревень заплутал и теперь готовит себе обед, но понимала, как мало на это шансов – долина была совсем не пригодна для прогулок, по ошибке попасть сюда было невозможно. Пробираться по таким камням не под силу и подготовленному путешественнику, не говоря уже о том, чтобы зайти в такие дебри случайно. Да и дыма было слишком много.
Что же делать?
Самый ловкий оруженосец с трубой уже бежал обратно, стремясь обрадовать принца – видно замок! Хоть и не замок это вовсе, а какая-то одинокая башня. Конечно, до нее еще далеко, но именно это место было указано, значит ошибки быть не могло. Если поспешить, к вечеру можно будет подойти совсем близко.
Совсем скоро принцесса будет в его объятиях – так размышлял принц, пока готовился к пешему переходу. Коней пришлось оставить много раньше, и теперь все войско пробиралось пешком. Признаться, в латах это было совсем неудобно, к тому же приходилось нести огромный меч… Но принц решил для себя, что никакие трудности его больше не остановят. Ведь на кону так много! А он слишком долго был слеп, не замечая вокруг реальную жизнь, слишком долго был тепличным растением.
Так думал принц, пока они пробирались сквозь заросли кустов, взбирались на многочисленные валуны и преодолевали небольшие ручьи. Цель становилась все ближе.
Дамиан в это время бродил по деревне в поисках книг. Его принцесса уже прочитала все, что было найти поблизости. Читала она с невероятной скоростью, почти все подряд. Дракону это очень нравилось, с ней всегда было интересно. А еще ее сосредоточенное лицо было очень милым и смешным. Сейчас годы, что он провел один, дракон вспоминал с чувством тоски: он был тогда так одинок. Думал, раз спрятался ото всех, то и от своих эмоций спрятался тоже. Старательно хоронил их внутри. Как же он был благодарен этой маленькой принцессе, что пришла к нему сама и раскрасила жизнь!
Не найдя ни одной новой книги, Дамиан хотел уже было лететь в другую деревню на поиски, как вдруг неясное предчувствие сжало сердце. Переживать он мог только об одном создании в целом мире, потому, плюнув на поиск книг, выбежал за ближайший холм, обернулся драконом и улетел. Спешил он так, словно его собственный хвост горел. Что-то точно произошло. Еще не увидев башню, он увидел дым. От неожиданности почти закружилась голова: он был таким же, каким он помнил, таким же, как в его самых страшных снах. В глубине души дракон знал, что этот день наступит, что и эту принцессу постараются у него забрать. Но девушка уверяла его, что ее названный жених – не из тех принцев, что пойдут сражаться за любимую, до и король-отец вряд ли отпустит единственного наследника в такое опасное путешествие. Это немного успокаивало Дамиана. Теперь же он понимал, как не права была девчонка. Он пришел. Нужно было спешить.
Издали увидел он девушку, что стояла над самым обрывом – ее рыжие волосы ярко светились на солнце, превращая ее саму в яркий огонек. Не успел он приземлиться, принцесса подбежала к нему, задыхаясь от беспокойства:
- Дым! Я видела дым! Что это?
- Пока не знаю. Не волнуйся, пожалуйста! – У него совсем не получалось утешать, особенно в момент, когда он и сам был напуган до беспамятства. Эта картина вновь вернула его мыслями в те дни, которые он изо всех сил пытался забыть. Но в этот раз все будет иначе. Что бы там не было – он справится. Эта принцесса всегда будет с ним. Если захочет…
В этот момент дракон словно очнулся – а хочет ли она? Он злой, держится холодно с ней, а она, словно огонек, освещает его жизнь. Именно ей он обязан всеми моментами счастья в последнее время. А что, если она захочет принца? Захочет, чтобы ее любили так, как никогда не сможет он? Что тогда ему останется.
- Принцесса… - Грустно начал он. Девушка все так же всматривалась вдаль, словно могла рассмотреть невидимого противника. Надеялась, что это не противник. Дракон позвал немного громче:
- Принцесса!
- Мы обязательно справимся! – Девушка оглянулась, ее руки были прижаты к груди, - ты только не бойся, хорошо? – У Дамиана ёкнуло в груди.
- А если это принц? – Спросил он.
- Ну и что? Даже принц с самой большой армией не сможет победить такого сильного дракона, как ты! А ведь есть еще я!
Дракон не сразу понял, но догадался - принцесса сама себе не давала права выбора.
Она решила остаться с ним навсегда. Как и та, что была прежде. Такая же самоотверженная, только, возможно, более глупая. И ради нее он готов взглянуть в глаза своим страхами.
Тем временем дым почти пропал. Значит, те, кто идет к ним, двинулись с места. Оставалось только ждать. Возможно, им повезет и башню все же не найдут? Принцесса ни за что не отпускала его полететь и разведать обстановку. Видя в её глазах панику, он не посмел бросить ее одну.
Такого ужаса в ней он не видел никогда прежде, потому сам невольно паниковал. Но желание хотя бы в этот раз жить "долго и счастливо", пусть и не так, как это принято в сказках, давало ему силы бороться.
Так прошел день. Принцесса пыталась чем-то себя занять в ожидании, но все валилось из рук. Даже ее любимая книга оставалась перевернутой на седьмой странице, не прочитанной до конца. Когда она пыталась что-то прочесть, то уже через минуту забывала все то, что только что видела. Она так переживала за дракона, который уже успел стать родным. К вечеру дым показался совсем близко. Значит, обойтись малой кровью не получится, придется все же сражаться. Интересно, сколько их... Принцесса по-прежнему не отпускала дракона от себя, боясь, что тот натворит бед и не вернется. За него она переживала намного больше, чем могла бы за себя. В воздухе висело напряжение.
Стемнело.
Дым пропал к утру, значит, войско выдвинулось в последний рывок.
Они затушили костры и пошли дальше. Осталось совсем немного, и пока что никаки следов дракона обнаружено не было. Вокруг возвышались лишь огромные скалы. Но принц точно знал, что башня дракона находится именно здесь. Оставалось надеяться, что его принцесса еще на месте и жива. И что у него получиться уничтожить раз и навсегда страшную тварь, последнюю в своем роде. Еще раз сверившись с картами, принц приказал готовиться.
Час ушел на то, чтобы экипироваться как полагается, еще полчаса – чтобы поднять боевой дух товарищей. Принц старался не показывать собственного страха перед неизвестным, иначе его рыцари совсем сбегут.
После пары часов пути они увидели ее. Башня возвышалась над всеми остальными скалами, поражая своим сказочным видом. Она казалась одновременно чем-то противоестественным в этих скалах и в то же время гармонично вписывалась в зелень и растения, царившие здесь. Небольшое войско невольно залюбовалось. Следов дракона не было, да и вообще каких-либо следов живого присутствия.
Они уже было начали искать способ подняться выше, к самой башне, как на краю скалы, где она стояла, появилась фигурка.
Снизу она казалась маленькой, только ярко-рыжие волосы сверкали на фоне синего неба. Принц сразу узнал эти волосы. Это была она, его принцесса.
- Зачем ты пришел? – Ее звонкий голос эхо разносило, усиливая многократно.
- За тобой, моя принцесса, моя невеста!
- Разве я тебя звала?
Принц замешкался, но ненадолго.
- Меня привело сюда сердце! Я твой суженый и сразу понял, что тебе нужна помощь!
- Я никогда не буду твоей.
Среди солдат послышался смех. Принц же стоял растерянный и не знал, как быть дальше.
- Лучше уходи!
И принц действительно ушел. Он смог побороть свой страх, но быть отвергнутым точно не желал.
- Ты уверена, что поступила правильно? – Дамиан, обратившийся человеком, удивленно наблюдал за принцессой, гордо повернувшейся к нему.
- Конечно. Ведь ты – мой лучший друг. Я останусь с тобой навсегда.