Гитлер высоко ценил казаков, называя их арийским народом и обещая обильные блага в случае победы Германии. Но лишь небольшая часть советского казачества перешла на службу нацистам.
БОРИС ЕГОРОВ
Веками казачество было как гордостью, так и головной болью правителей Российской империи. В обмен на определенную долю самоуправления это военное сословие, сложившееся в результате смешения разных этнических групп, обеспечивало защиту границ русского государства.
Отличные кавалеристы, они приводили в ужас неприятеля на поле боя, эффективно разгоняли демонстрации на площадях и служили в личной охране царя. С другой стороны, свободолюбивые казаки очень чутко относились к любому попранию их прав и уклада жизни, и в отношениях с казачеством правительству требовался особый подход.
Крушение самодержавия и Гражданская война в России болезненно разделила казаков, поставив их по разные стороны баррикад. Не раз в яростных кавалерийских атаках красные казаки сталкивались с белыми собратьями на бескрайних просторах юга России.
Тем не менее, жестокая политика расказачивания и перераспределения земли, проводимая большевиками, заставило большую часть казачества встать на сторону Белого движения. После победы советская власть им этого не забыла. Проводимая ею политика была направлена на то, чтобы «само слово "казачество" исчезло из русского языка раз и навсегда…» Казаки лишилось самоуправления, подверглись репрессиям и частично насильственному переселению. Как представители «эксплуататорских классов» они лишились права служить в Красной Армии (за исключением красных казаков).
«За Родину, за Сталина!»
Обострение международной обстановки и явственное приближение большой войны в конце 1930-х годов заставило руководство СССР пересмотреть свою политику в отношении казаков. Началась кампания «за советское казачество», имевшая целью сделать казаков опорой режима. Государство внезапно резко потеплело в отношении к казачеству, поддерживало возрождение традиций и уклада казачьей жизни, привлекало их к активному участию в общественно-экономической жизни.
Самым важным изменением стало снятие в 1936 году ограничений на службу казаков в рядах Красной Армии. Часть кавалерийских формирований получила статус «казачьих». Кроме этого, с нуля создавались казачьи дивизии и корпуса, в которых солдаты имели право носить свои традиционные папахи, шаровары, бурки, черкески и т.д. Уже в следующим году казаки при полном параде участвовали в параде на Красной Площади.
Кавалерийские казачьи дивизии приняли участие во всех значимых битвах Великой Отечественной войны. Кавалеристы, вооруженные шашками, винтовками, ручными и станковыми пулеметами, имели поддержку в виде 76мм и 45мм орудий. Поскольку они не могли на равных бороться с танковыми частями противника, их активно использовали в контрнаступлениях, прорывах и рейдах, когда требовалась высокая скорость их передвижения и возможность обойти врага по труднопроходимой территории. В 1943 году боеспособность кавалерийских корпусов была значительно повышена, когда им были приданы полки противотанковой артиллерии и противовоздушной обороны.
Не раз за свой героизм казачьи части отмечались командованием присвоением статуса «гвардейских». Так, одним из самых легендарных формирований в Красной Армии стала 3-я Гвардейская Кавалерийская Дивизия, состоявшая в основном из кубанских казаков. С июля 1941 года по май 1945 года она с боями прошла 12700 км по территориям СССР, Польши и Германии, участвовала в битвах за Москву, Варшаву и Берлин.
Однако казак во время Великой Отечественной войны - это необязательно кавалерист. Так 9-я Краснодарская пластунская дивизия воевала в пешем строю и за свою храбрость получила среди немцев звание «сталинских головорезов». Из казаков происходил лучший советский танковый ас (52 подбитых танка) Дмитрий Лавриненко, а также конструктор стрелкового оружия Федор Токарев - создатель знаменитого пистолета ТТ и основной винтовки Красной Армии - СВТ.
«Против коммунистов, жидов и их приспешников»
Если большая часть казаков встала на защиту родины, то определенная их часть была не готова простить советской власти старые обиды. Жаждущие поквитаться с большевиками и мечтающие о политической независимости казачества, они примкнули к немцам. На оккупированных территориях кубанского и донского казачества активно создавались казачьи сотни и полицейские батальоны, в чей круг обязанностей входила борьба с партизанами, поддержание порядка и надзор за пленными красноармейцами.
Вместе с наступающим Вермахтом в Россию вернулись бывшие казачьи лидеры казаков, вынужденные покинуть страну после своего поражения в Гражданской войне. Один из них, Петр Краснов выступил с воззванием в самый первый день начала «Барбароссы» 22 июня 1941 года: «Я прошу передать всем казакам, что эта война не против России, но против коммунистов, жидов и их приспешников, торгующих Русской кровью. Да поможет Господь немецкому оружию и Гитлеру!»
Фюрер в свою очередь благосклонно относился к созданию коллаборационистских казачьих организаций (таким как Казачий Стан) и воинских формирований, поскольку, в идеологии Третьего Рейха казаки считались потомками остготов, то есть арийцами. Немалую роль в этом сыграл тот факт, что казаки-эмигранты в Германии, мечтавшие поквитаться с большевиками в новой большой войне, поддерживали НСДАП еще до ее прихода к власти.
Казачьи части Вермахта и СС далеко не всегда состояли из одних казаков. Так, одно из самых значительных подобных формирований, 15-й казачий кавалерийский корпус СС численностью на конец войны до 25,000 человек состоял помимо казаков из советских военнопленных, согласившихся воевать за Германию, а также из почти пяти тысяч немецких солдат.
Немцы по большой части использовали казаков в своем тылу, на Балканах, где последние действовали против местных партизан и Народно-освободительной армии Югославии. Именно отсюда остатки казачьих формирований прорвались через Альпы в Австрию от наступающей Красной Армии и сдались англичанам.
28 мая 1945 года около 50,000 казаков-коллаборационистов, включая беженцев с казачьих областей, были выданы англичанами советским войскам. Согласно договоренностям Ялтинской конференции, англичане были обязаны выдать всех граждан СССР, воевавших против своей страны. Они, однако, перестарались и выдали Москве немало казачьих эмигрантов, не являвшихся советскими гражданами и не могущих поэтому считаться «изменниками Родины».
В результате высшее руководство казачьего коллаборационистского движения было казнено, а остальные казаки были отправлены в лагеря. Последние из них вышли на свободу в 1955 году.