Когда в 1623 г. молодой Диего Родригес де Сильва Веласкес приехал в Мадрид, он вряд ли думал о том, что отныне его жизнь навсегда будет связана с королевским двором. Величайший из художников «золотого века» испанского искусства, Веласкес становится первым живописцем Филиппа IV. Главной обязанностью для него в течение почти сорока лет будет выполнение заказов короля — портретов Филиппа и его семьи, картин, прославляющих победу испанского оружия.
Но ни разу кисть Веласкеса не изменяла его высокому призванию художника-реалиста. Он писал то, что видел, и оставался верен правде жизни и правде искусства.
С огромной силой демократические симпатии художника проявились в одной из картин, созданных вскоре по приезде в столицу. Это «Вакх», украшающий ныне картинную галерею музея Прадо (Мадрид). Сюжет этого произведения — появление Вакха в сопровождении фавна среди бродяг — лишь внешняя оболочка, не скрывающая жизненной достоверности изображенной сцены. Главные герои картины — испанские «пикарос», нищие, которыми была буквально наводнена тогда родина художника. Персонажи Веласкеса словно сошли со страниц «плутовских» романов, популярных в то время в литературе. Все они неповторимо индивидуальны. Даже полуобнаженный Вакх будто списан с живого, немного плутоватого крестьянина.
Веласкес пишет героев картины с глубокой симпатией. Художник не подчеркивает некрасивости лиц «пикарос», но и не приукрашивает бедности их одежды и быта. Да и само появление античного бога среди бродяг должно было, видимо, придать особую значительность обыденной сцене трапезы бездомных нищих и показать, что здоровье, радостное отношение к миру, искреннее веселье царят лишь в мире простых людей, хранящих чувство человеческого достоинства.