(по материалам д.б.н. Кищинского Александра Александровича )
В отличие от других представителей своего отряда белый медведь — настоящий морской зверь, редко выходящий на сушу. Среда его обитания — покрытые льдами арктические моря, где он проводит свою жизнь, бродя в поисках тюленей и другой доступной добычи.
Область распространения хищника почти совпадает с областью распространения полярных льдов. Это Северный Ледовитый океан, все его окраинные моря (кроме Белого), северная часть Берингова моря, а также Гудзонов, Баффинов заливы и арктические острова.
Белые медведи постоянно кочуют. Часто их переносят на большие расстояния морские течения. Например, медведей, попавших в зону холодного Восточно-Гренландского течения, может «пронести» на дрейфующих льдинах из Гренландского моря вдоль всего юго-востока Гренландии в Девисов пролив. Там льды тают, и подавляющее большинство таких неудачников погибает в пути.
Существуют и активные передвижения медведей, связанные с сезонными изменениями ледовых условий. Летом в окраинных частях Арктики льды тают, что вынуждает зверей откочевывать к северу. С мая до августа они чаще появляются на самых северных арктических островах, например на Земле Франца-Иосифа. Сотрудники советских и американских дрейфующих станций встречали медведей, в том числе самок с медвежатами, в районе 88°30' с. ш. Некоторые звери, возможно, достигали полюса. Осенью площадь дрейфующих льдов увеличивается. Льды «продвигаются» к югу, а вдоль побережий образуется широкая полоса неподвижного льда — припай, который смыкается с зоной плавающих льдов. Медведи в это время двигаются к югу, доходя до материковых побережий. Кочевки такого рода неоднократно отмечались полярными исследователями.
Осенью медведи уходят с Земли Франца-Иосифа и идут на юго-запад мимо о.Виктория в сторону Шпицбергена; весной происходит обратное движение. Зоологи и зверобои наблюдали также их постоянные переходы между Землей Франца-Иосифа и Новой Землей. Каждую осень, с установлением припая, медведи из Карского моря движутся на юго-запад вдоль берегов Таймыра, добираясь до Диксона; в мае-июне проходят мимо о. Врангеля на северо-запад в Восточно-Сибирское море, а в сентябре и октябре — в обратном направлении. Известны такие кочевки и в других районах Арктики.
Большинство видов животных в пределах своего ареала размещены неравномерно: в одних местах они многочисленны и встречаются часто, в других их очень мало или нет совсем. И это не удивительно, так как далеко не везде животные могут найти необходимые для себя условия. В полной мере это относится и к белому медведю. Для него главное условие — это обилие пищи. Пищей медведю служат несколько видов тюленей. В Арктике тюлени наиболее многочисленны там, где среди плавающих льдов много открытой воды — полыней, трещин и разводий и, кроме того, высока биологическая продуктивность моря, т. е. достаточно пищи для самих тюленей. Такие условия существуют в полосе дрейфующих льдов вдоль южной их кромки в морях Арктики, пограничных с Антлантическим и Тихим океанами.
На суше белому медведю раздобыть корм труднее. В большинстве арктических районов звери выходят на побережья и острова редко. Однако суша необходима им для выполнения важнейшей биологический функции — размножения: именно там появляются на свет медвежата. Готовящиеся к материнству самки осенью выходят на уединенные арктические острова и безлюдные побережья и залегают в снежные берлоги, где проводят около полугода. Там же они среди зимы рожают медвежат, а весной, когда пригреет солнце, вместе с ними покидают берлоги и уходят в полярные льды.
Свои «родильные дома» медведицы устраивают далеко не везде. Основных мест, где они производят потомство, не так уж много: это северо-восточные острова Шпицбергена, Земля Франца-Иосифа, о. Врангеля, северо-восток и северо-запад Гренландии, юго-западные побережья Гудзонова залива и некоторые арктические острова Канады. Особенно много медведиц приходит каждый год на о. Врангеля; поэтому он является уникальной «природной лабораторией» для изучения белых медведей.
Изобилие пищи, подходящие для размножения места и безлюдье - вот главные условия, необходимые для жизни белых медведей. Эти же условия определяют и размещение зверей в пределах Арктики. Однако мест, удовлетворяющих всем этим требованиям, не много.
К востоку и северо-востоку от Шпицбергена вплоть до Земли Франца-Иосифа, дрейфуют многолетние, так называемые «паковые» льды. Эти мощные торосистые ледяные поля с множеством разводий, особенно летом,— прекрасные места для обитания белых медведей, которые здесь довольно обычны: норвежские зоологи, изучавшие их биологию, встречали по нескольку медведей ежедневно.
Много медведей бывает, особенно летом, в проливах и на островах Земли Франца-Иосифа и кое-где у восточных берегов Новой Земли. В других частях Карского моря, в морях Лаптевых и Восточно-Сибирском их гораздо меньше. Сравнительно часто этих хищников можно встретить у восточных берегов Северной Земли, близ северных оконечностей Новосибирских островов, а также между этим архипелагом и островами Де-Лонга. Здесь, над узкой полосой перепада глубин (от 200 до 2000 м), приливно-отливные течения создают разрежение льдов и почти всегда, даже зимой, поддерживается цепь разводий, именуемая «Великой Сибирской полыньей». Открытая вода привлекает сюда тюленей, а вслед за ними — и медведей.
Многочисленны белые медведи у о. Врангеля, в Чукотском море, в области Берингова пролива и в море Бофорта к северу от Аляски. Они населяют весь Канадский арктический архипелаг и во многих частях его обыкновенны. Довольно много этих зверей и во льдах у северо-запада Гренландии, в безлюдных фьордах на северо-востоке этого огромного острова и, наконец, в южной половине Гудзонова залива.
Центральная часть Арктики к северу от Великой Сибирской полыньи и Канадского архипелага покрыта мощным панцирем сплошных постоянных многолетних льдов. Там медведи редки. И хотя их видели даже в 150-200 км от полюса, скорее, это лишь случайные заходы. Нам не известно, есть ли звери, живущие в области полюса постоянно, уж слишком негостеприимны эти места даже для белого медведя.
Южный предел распространения вида — это кромка плавучих льдов и материковые побережья замерзающих полярных морей, исключая самую юго-восточную часть Баренцова моря, Белое море, Байдарацкую и Обскую губы, Гыданский, Енисейский и Пясинский заливы.
В материковых тундрах, за исключением прибрежной полосы, медведям обычно делать нечего. Попав на сушу, они часто идут напрямик, не останавливаясь, по многу километров, пока опять не дойдут до моря. Известны случаи их заходов далеко в глубь материка — на Таймыр до среднего течения Хатанги (более 300 кг от моря), а на Дальнем Востоке — в верховья р. Анадырь, в центр Камчатки и даже до Охотского моря. Однако звери, зашедшие так далеко, как правило, обречены на гибель.
Медведей, плывущих на льдинах, морские течения могут выносить за пределы Арктики. В прежние годы (30-40 года прошлого века), когда звери были более многочисленны, льды часто заносили их в залив Креста на южном побережье Чукотского полуострова. Оттуда медведи шли на север, к Северному Ледовитому океану, пересекая тундры и высокие скалистые горы. Только в период 1939—1940 гг. на этом пути было убито 33 медведя.
Известны случаи таких «пассивных» заносов медведем со льдами и далеко на юг — к берегам Ньюфаундленда, Исландии, Камчатки, Сахалина, Курильских островов и даже о. Хоккайдо. Такова картина современного распространения белого медведя.
Раньше этих зверей было значительно больше, и они дальше проникали на юг. Например, в начале XX в. ежегодно по нескольку медведей добывали на о. Колгуев — теперь их там не бывает. В прошлые века медведи были обычны и на Лабрадоре, а со льдами их заносило даже на север Норвегии. Однако общий характер ареала и размещения вида вряд ли изменились существенно, поскольку они обусловлены прежде всего естественными условиями — ледовыми и кормовыми.
На распространение белого медведя, несомненно, повлияли и общие многолетние колебания климата Земли. Установлено, что средние температуры в северном полушарии, особенно в приполярных областях, то повышаются, то понижаются — как бы «пульсируют» с периодом в несколько десятков лет. Известно также, что в первой половине XX в. Арктика, особенно ее атлантический сектор, несколько «потеплела». Повышение температуры воды вызвало существенные изменения в циркуляции льдов. Так, у берегов южной и западной Гренландии ледовость моря сильно уменьшилась, там стало меньше тюленей, а вслед за этим резко сократилось количество белых медведей.
Сколько на свете белых медведей, мы точно не знаем. Однако их количество, видимо, никогда не было особенно большим (и прежде всего потому, что Арктика не так уж велика). Вся область обитания белого медведя, включая дрейфующие льды и острова, вряд ли превышает площадь Европы. В последнее столетие неумеренная охота привела к резкому сокращению численности этого зверя. Определить, сколько медведей в тех или иных частях Арктики, нелегко, ведь они живут там, где исследования крайне затруднены, и к тому же постоянно кочуют. Предполагается, что во всей Арктике сейчас живет около 10—20 тысяч этих животных.
Интересные ссылки: