Вопреки расхожему мнению во Вторую Мировую войну Германская армия вступила не имея серьезной бронетехники. Основной костяк бронетанковых войск составляли легко защищенные Pz.Kpfw.III и Pz.Kpfw.IV. Так "четверка" имела лобовую броню всего лишь 30 миллиметров, а короткоствольная пушка была 75 миллиметровой.
Интересно, что стоявшие на вооружении бывших союзников из СССР танки КВ-1 и Т-34 на командование Вермахта впечатления не произвели.
При планировании операций генералитет изучал провальный опыт РККА в финской кампании. Где модели Т-28, Т-37 и Т-38 показали себя не с лучшей стороны. Их броневую защиту легко пробивали практически любые пушки. К тому же у этих моделей отсутствовала радиосвязь. Рация была лишь у командира звена, а ведомые должны были зеркально повторять за ним все действия. Но тут тоже всплыла большая проблема. Дело в том, что командирская техника легко вычислялась противником. Вокруг башни вилась хорошо всем заметная антенна. Поэтому эти танки выбивали в первую очередь.
А вот появившийся КВ проявить себя не успел, их было слишком мало. Как бы там ни было, в первые месяцы войны с СССР Германское командование почти не реагировало на сообщения о том, что имеющаяся бронетехника физически устарела, и не может оказать сопротивления танкам РККА. Пока не случилось провального наступления под Орлом. Забавно, что русскую поговорку: гром не грянет, мужик не перекрестится, можно применить в этом случае и генералу Вермахта Гудериану. Именно он руководил наступлением, и именно он его провалил. Дело было даже не в подавляющем превосходстве советской техники, а в тактике. Но кто же захочет брать на себя провал. Гудериан срочно составляет депешу в Берлин, где указывает на то, что Pz.Kpfw.III и Pz.Kpfw.IV совершенно беспомощны перед Т-34. И в ноябре 1941 компании MAN и Daimler-Benz берутся за выполнение тендера по созданию новой бронемашины. Это было по меньшей мере странно, ведь им предстояло фактически сделать боевую машину с ноля. А ведь у фирмы Henschel уже был готовый проект. И даже прототип нового "среднего танка".
Как бы там ни было, но весной 1942 Рейсфюреру Адольфу Гитлеру показали два образца. Опытная машина Daimler-Benz очень напоминала Т-34, а вот MAN имела иную конструкцию башни, она была передвинута в середину бронекорпуса. Mercedes предложил использовать дизельный силовой агрегат, MAN бензиновый. На вооружении стояла единая пушка Rheinmetall калибра 75 миллиметров. Два пулемета MG-34 калибра 7,92, один маршевый, второй спаренный с пушкой. От подвески типа Кристи отказался MAN. Они использовали не самую удачную торсионную подвеску шахматного типа разработанную инженером Книмпкампом.
Почему она не является удачной? Дело в том, что при попадании снаряда в ходовую часть танка, приходится снимать большое количество опорных катков. Что удлиняет процесс ремонта. В том время как тип кристи позволяет это делать быстрее. Не смотря на то, что сам Гитлер очень благоволил к Mercedes, от их проекта было решено отказаться. Третий Рейх испытывал большую нехватку дизельного топлива. К тому же внешне Пантера была очень похожа на танк противника Т-34. Хотя наличие именно бензинового двенадцатицилиндрового силового агрегата было скорее решающим. Он работал на синтетическом бензине, который получают из угля. А вот дизель был нужен для подлодок Kriegsmarine. Не помогло даже то, что Daimler-Benz срочно переделал опорные катки под шахматную схему.
В самом начале 1943 была собрана первая машина с индексом Pz.V Ausf A. Их должно было быть ровно 20, причем участие в боевых действиях не планировалось. Танки были учебными. Планировалось, что этот танк станет самым массовым, именно поэтому была продумана схема дублирующих поставок, в них задействовали более 160 фирм. Производством Пантер занимались MAN, Demag, Daimler-Benz и Henschel. За два года выехало почти 6 тысяч танков этой модели.
Кстати это был первый танк оснащенный прибором ночного видения. Первоначально планировалось, что платформа Пантеры станет базой для создания целого семейства бронемашин.
Первой стала самоходка Jagdpanther или Ягдпантера. Пушка у нее была мощнее, 88 миллиметров. Лобовая броня больше. Правда башня, как это бывает у классических САУ, была неподвижна.
Так же на базе Пантеры делали и тягачи эвакуаторы - Bergepanther(Бергпантера). Их выпусти в количестве чуть более 500 штук. Но они работали очень эффективно. Смотрите, по статистике Т-34 ходил в атаку три раза, в то время как Пантера - 11 раз. Это свидетельствует не о превосходстве немецкой техники, а о том, что подбитый танк забирался с поля и поступал на ремонт.
Конечно Пантера не была лучшим танков Второй Мировой войны. У нее было, справедливости ради это нужно отметить, масса плюсов. Таких как мощная лобовая броня, отличный двигатель и вооружение. Из минусов нужно отметить слабую защищенность боков, ненадежную трансмиссию которая сводила на нет возможности мотора, и чрезвычайная сложность инженерной конструкции.
Хотя может быть вся проблема была в том, что генерал Гудериан с самого начала дал инженерам неправильную установку. В своих мемуарах он не раз касался темы развития бронетехники. Он считал, что танки будут сражаться друг с другом. На деле все оказалось совсем не так. Броню выводила из строя пехоты и артиллерия. А столкновения танк против танка происходили не так часто.