с чего все начиналось
потом был приквел
потом случилось вот что
- Когда тебе кажется, что ты не знаешь, куда идти, вернись к началу.
- К самому, самому?
- Малыш, самое-самое - это твое путешествие с Арктура в виде колонии кварков. Не думаю, что настолько далеко надо возвращаться.
- Почему с Арктура? Мы все оттуда родом?
- Откуда я знаю, название красивое, понравилось! Ты запомни, если вдруг потеряешься, то просто ощути под ногами камни, вспомни, какие они шершавые, ласковые, как приятно на них стоять, врастая и пуская корни, как легко по ним идти, как они пружинят и дают силу добраться куда угодно. Понял?
- Понял, Учитель.
Сейчас именно такой момент и был и я только-только представил, как...
Как на меня прыгнул кот и разбудил меня.
- Уже пора? - мне не хотелось вставать в такую рань, но кот был настырнее любого будильника, звонящего пять минут подряд и мне пришлось подчиниться. Я встал, закрыл дверь и окна, вытащил перину, одеяло и подушку в огород, на теплое солнышко. Попозже, когда я высплюсь, когда всласть поваляюсь в постели и когда мы с котом позавтракаем, я подумаю, чем мне сегодня заняться и, если будет такое желание, то уловив момент, когда на улице никого не будет, я выскользну из дома и пойду в лес. Я чувствовал, что скоро мне понадобятся запасы трав.
Угораздило же меня попасться в паутину, сплетенную старым крокодилом специально для меня. Я вообще стал подозревать, что он все просчитал с самого начала, с того момента, когда мой дружок пригласил меня на рыбалку и до той минуты, когда...
- Ты провалился, - сказал он мне. Он стоял, опираясь на свою дурацкую палку (тоже мне! Выискался восточный учитель!) и гневно, печально смотрел на меня.
Тем утром он сказал прийти к тому самому комариному озеру. Я понятия не имел, что меня ждало там. Тяжелый больной? Пучок незнакомой травы? Что мне надо будет делать? Отрастить жабры? Перейти озеро по воде аки по суху? От Учителя можно было ждать любой заковыристой задачи, а все произошло просто и мгновенно. На тропинку из кустов выскочила дворняга с котенком в пасти, за ней мчалась кошка и кричала горестно и страшно, почти как человек. Я не стал думать и подставил собаке подножку, даже не подставил, а попытался ногой ударить ее по лапам и тут...
- Ты провалился, - сказал мне Учитель, появляясь из кустов, а кошка с собакой растаяли, как и не было их, да так и было, дурень я! Не успел блики морока увидеть! Неожиданно все как-то... Да, какая неожиданность! Говорю же, балбес я!
А ведь поначалу я всерьез думал, что старый крокодил умеет превращаться в собаку, что он оборотень, просто добрый или мясо сырое всего лишь не любит? Все оказалось проще, Учитель виртуозно наводил морок, гипнотизировал и при желании мог заставить любого увидеть все, что угодно. Меня он заставил увидеть этих чертовых кошку и собаку.
- Во-первых, перестань ругаться, а во-вторых, объясни, почему ты неправ.
Я молчал, я не считал себя неправым. Я всего лишь пытался защитить слабого, вернее двух слабых, кошку и котенка.
- И в кого ты такой осел упрямый? - вроде бы спросил Учитель, а на самом деле обидел меня. Не знаю, что на меня такое нашло, обзывал он меня постоянно, но меня прорвало и я сказал ему многое, очень многое, сорвался, как пацан зеленый, как и не было трех лет ученичества, как и не было бесконечных уроков терпения, да и не только его.
Он вздохнул.
- Кошка-мать была больна, собака защищала детеныша.
- Неправда! - мой внутренний бес расправил крылья и меня понесло, - мать никогда не причинит вреда своему ребенку, а если чувствует, что больна, сама к нему не подойдет!
- Ишь, ветеринар выискался!
- Да и как собака узнала, что кошка больна? - продолжало нести меня.
- По запаху, - буркнул учитель, а я сначала спросил, а потом уже понял, что уж слишком сильно я сегодня туплю.
- Что? - всего лишь спросил я и получил еще раз палкой по спине.
- Если бы сегодня не был последний день твоего ученичества, я бы из тебя всю дурь выбил вот этим самым, - Учитель потряс палкой и пошел домой. Постойте, а не мелькнула ли на его лице довольная усмешка? Быстрая, неуловимая, не будь я так расстроен, я бы ее не заметил. "Не может быть", подумал я тогда, он не может радоваться моему провалу, он слишком многое в меня вложил, слишком много потратил на меня сил. Сейчас я понимаю, что даже мой провал был частью его плана. Он был страшным интриганом, а я об этом и не подозревал.
Я пошел за ним в дом и на душе у меня было даже не погано, пусто. Что теперь мне делать? Я думал, я был уверен, что с блеском пройду испытание и что он посоветует мне, что же делать дальше, а вот и нет. И что? Куда?
- Выбирай!
Когда я вошел в дом, чтобы собрать вещи и вернуться к родителям, а может и удариться в бродяжничество, все-таки знаю много, проживу, страну повидаю, с людьми пообщаюсь, наверстывать по части жизни "в мире" надо очень многое, я был так настроен, а Учитель сидел за столом и смотрел на три фотографии.
- Выбирай, - повторил он.
- Зачем? - я уже не считал себя его учеником, был расстроен и зол и терпеть его штучки больше не собирался.
- Просто выбери, я тебя прошу, - старый крокодил говорил тихо, мольбы в его голосе я не наблюдал, но почувствовал, еще пара минут моих вопросов и он сорвется. Я посмотрел на фотографии. На одной было озеро - маленькое, уютное, тихое, явно где-то высоко в горах. От него веяло спокойствием и силой, скрытой силой, непонятно, благожелательной или злобной? Вообще-то настоящему магу поровну, какой там цвет у любой силы, она ему разная одинакова вкусна, как молоко матери. Я долго в это не верил и твердил, что черное - это плохо, а белое - хорошо. В существование серого я тогда не верил. Озеро мне понравилось, оно манило, мне сразу же захотелось искупаться, я даже заранее почувствовал эти иголочки по всему телу, когда из жаркого дня прыгаешь в ледяную воду...
На втором фото был дом. Запущенный, обветшалый, ничем не примечательный, разве что крыша была камышовая, я таких в жизни не видел, знал, что так делали раньше и что в таких домах - саманных, летом было всегда прохладно, а зимой тепло. Я тут же ощутил прохладу чистого пола, приятную шершавость домотканых (слово откуда-то выскочило!) половиков и мне невероятно захотелось молока из глиняного кувшина, я был уверен, что в этом доме, несмотря на всю его внешнюю неприглядность, такое молоко запросто можно получить.
На третьей фотографии была настоящая избушка Бабы Яги, только курьих ног не хватало и черепа лошади над крыльцом. Домик стоял на опушке леса, сложен был из массивных бревен и мне сразу подумалось, что между бревнами, от сквозняков и холода, набит лесной мох. Еще я подумал, что там наверняка есть печка - старинная, огромная, на которой приятно вздремнуть в суровую зиму.
Учитель предлагал мне странный выбор. Будь на всех трех фотографиях дома, я бы еще понял, но при чем здесь озеро? Я еще раз присмотрелся к фотографии и заметил краешек палатки в правом нижнем углу. Немедленно ощутил вкус каши с тушенкой, травяного чая и горького шоколада. Понятно. Тут тоже есть жилье. Интересно, что он будет делать с моим выбором? Перенесет меня на фотографию и я, подобно девочке Джейн из книжки про Мэри Поппинс, буду заточен там, в застывшем мире навеки или пока добрый Учитель не спасет меня? Я не сомневался, что все это он может сделать: и сослать и забрать, с него все станется.
Я долго не думал, впрочем, старый крокодил и сам был уверен в моем выборе, в этом сомнения не было.
- Этот!
Я ткнул пальцем в заброшенный дом под камышовой крышей.
- Тебя все также привлекает заброшенность, малыш, - Учитель действительно был страшно доволен и не скрывал этого, - я в тебе ни секунды не сомневался. Иди спать, завтра у тебя трудный день.
Я даже слегка разочаровался, уже готов был к телепортации и прочей магии. Но потом, лежа в кровати, мне стало невероятно грустно. Эти три года закончились, как и не было их, пока это были лучшие три года моей жизни. Я надеялся, на это "пока". Очень хотелось, чтобы дальше все стало только лучше. Я дал себе задание посмотреть интересный сон и закрыл глаза. Тот день был явно не мой, потому что приснился мне кот, такой неопрятный, непонятного бурого цвета. Кот был голоден и охотился, сторожил такую же голодную мышь у ее норки, ждал, когда пустой мышиный желудок заставит жертву выскочить из безопасной норы. Дождался, поймал и съел. Во сне мне показали все неаппетитные подробности и меня чуть не вывернуло почему-то. Кот доел мышь и я понял, что он не наелся, что он постоянно недоедает и мне стало его невероятно жаль, я протянул руку, погладил его, а он немедленно, будто бы ждал этого, замурлыкал. Нет, это было не мурлыканье, кот тарахтел, как старый холодильник и ластился ко мне так, словно за всю его кошачью жизнь его никто ни разу не приласкал. На том мой сон и закончился.
Утром Учитель выдал мне толстую пачку наличных. С деньгами у него были странные отношения, они его очень любили, а он, как капризная дамочка, то возьму, то не возьму. Бывало, приезжали к нему лечиться на дорогих машинах, тетки все в золоте, он с них ни копейки не брал, а бывало, требовал столько, что даже у них глаза закатывались от ужаса. То же и с остальными, на достаток не смотрел, вернее, смотрел, но непонятно, как свою помощь оценивал. Я эту хитрую систему не просек. Мне он говорил, что станешь, мол, сам мастером, вот и поймешь, с кого сколько брать или не брать вообще.
- Это тебе на дорогу, на еду, на первое время и вот еще что: обязательно купи хорошую палатку и спальник. Понял?
- Зачем?
- Затем, - объяснил Учитель и протянул мне пакет с едой, большой ключ, фотографию и листок бумаги. - Явки, пароли, не забывай о конспирации.
- Что?
- Сам разберешься, малыш, пора уже. И не называй мня больше старым крокодилом. Я еще молод. Ступай!
Он обнял меня и ушел в дом. Я знал, что мы еще встретимся, может быть даже и очень скоро. Я взял немного вещей, так на пару месяцев, остальные так и остались в моей комнате, я уже не представлял, что там может еще жить кто-то кроме меня. Я снял кроссовки и носки и пошел попрощаться с камнями. Нет, неверно, не попрощаться, запомнить их получше. Камни все также ласкали мои ноги, и я был почему-то уверен, что только со мной они говорят откровенно и выведут меня именно туда, куда следует. Из дома раздался собачий лай и я понял, что мне пора.
В автобусе я рассмотрел фото того самого, выбранного мной дома, ничего нового не увидел, телефон проложил мне маршрут, я прикинул, что до места доберусь уже ближе к ночи. Так и случилось. Маленькая деревенька, почти заброшенная, таких сейчас много, безжизненные улицы, люди, да и кошки-собаки, тут явно ложатся и встают с петухами, дом, точь-в-точь как на фотографии...
А во дворе дома меня ждал сюрприз. Я решил сначала обойти участок и вот представьте себе как я удивился (на самом же деле, я снова ступил, кому, как не мне не знать, что в доме у Учителя сны просто так не снятся), когда увидел того самого кота из моего сна, кота, поедающего мышь, и меня опять чуть не вывернуло. Кот, увидев меня, бросил свою кровавую трапезу и неспешно подошел ко мне, я, как и во сне, присел на корточки и погладил его. Медленно, неотвратимо, сначала тихо, потом все громче и громче внутри кота запел старый холодильник, а кот, прищурив хитрые глаза, терся и терся о мои ноги, руки, бодал головой и продолжал свое странное мурлыканье. Потом он встал на задние лапы, посмотрел на закрытые ставни и требовательно мяукнул.
- Открыть? - спросил его я.
- Мдау, - казалось, ответил кот.
Пришлось подчиниться. Я открыл ставень, оконные рамы были конечно же деревянные, старые, с маленькой форточкой, которая, как это ни странно была просто прикрыта. Я открыл форточку, кот благодарно мяукнул, подпрыгнул и скрылся в доме.
Я все-таки закончил обход участка. Больше сюрпризов не было, везде сорняки, везде запущенность и захламленность. У меня моментально зачесались руки привести все это в порядок, но внутренний голос, голосом моего Учителя строго запретил это делать. Нет, так нет, я пожал плечами и открыл навесной замок на двери дома.
Внутри пахло сыростью, воздух был тяжелый и неприятный. Не знаю, зачем мне нужна была палатка (я ее купил, конечно, как и спальник), но вот именно спальник мне сейчас очень пригодится, потому что перина, одеяло и подушка благоухали старым болотом. Кот, напротив, ничего не имел против и уже устроился на кровати.
Бывают такие места, где чувство спокойствия, защищенности и радости, почти счастья возникают сразу же, как свет включили. Вот так! Щелк! И ты чувствуешь: вот оно! Так у нас с этим домом и случилось. Любовь с первого же взгляда. Я почувствовал, что я здесь очень желанный, но незаконный гость и мое дело пока тут тихонечко пожить и слегка оживить дом, пробудить его от долгой спячки. Но это завтра, потом, я хотел есть и спать и был уверен, что и кот не откажется от такого предложения. Жареная курица, выданная мне в дорогу, коту пришлась очень по вкусу, я налил ему воды из бутылки, сам глотнул остывшего чая из термоса, расстелил спальник прямо на полу и провалился в сон.
Мне опять приснился кот. Вот он котенком, сам приходит к ведьме и просится в дом. Она его пускает, она слишком хорошо знает, что никто и никогда не придет на порог просто так и понимает, что пришла ей подмога. Но ведьма стара, она многое забыла, самое страшное - она забыла, как находить силу и начинает красть ее везде, не гнушается даже кошачьей жизнью, крепко держит кота и, засыпая, забирает у него крохи. Для нее крохи, для него трагедия и он вырывается и убегает. Она еще больше стареет и я понимаю, что это такая старость внутренняя, на вид она не так уж и плоха, и она продолжает забывать, она хуже видит, не различает цвета, не понимает, что можно брать, а что нет. Почему-то злится на кота и плохо с ним обращается, но он пока помнит, что именно к ней он должен был прийти. А потом... Что там произошло? Я присмотрелся. Мелочь, вроде бы. Сказала что-то в спину соседке, но поганое слово, почти проклятье, обрубило одну из нитей, что держала ведьму на этом свете и она враз обмякла, сама не понимая, что с ней происходит, лишь только жажда силы и жизни оставались при ней. А кот ушел. Она больше не была той ведьмой к которой его отправили, да и финал скоро, а он этого не хотел видеть, вот и смылся быстро и, возможно, трусливо...
Кот разбудил меня и я не сразу понял, что он реален, что сон не продолжается. А еще я осознал, что никакое испытание я не провалил и что Учитель специально все подстроил и зачем-то привел меня в этот старый дом, в деревню, где скоро должна была умереть некогда сильная ведьма, плохо обращавшаяся со своим котом. Вот он, бодает меня башкой и просит пожрать. Свою роль в этом спектакле я пока не понимал. Но выяснить это надо было обязательно.
Продолжение следует
а закончилось вот чем