Многочисленные исследования доказывали, что люди, от рождения говорящие на двух языках, имеют ряд преимуществ по сравнению с теми, у которых родной язык один. Но новое исследование было направлено на выявление преимуществ билингвизма у детей до вербального периода, то есть до одного года.
Исследуемая гипотеза заключалась в том, что более сложная языковая среда побуждает ребенка развивать способность быстрее переключать свое внимание от одного задания к другому. Основываясь на результатах своего исследования, ученые пришли к выводу, что жизнь в двуязычной семье помогает детям развивать большую гибкость в получении новой информации, даже до того, как они научатся говорить вообще.
Ученые проанализировали данные наблюдения за глазами 102 детей в возрасте от 7 до 9 месяцев. У половины детей семьи были двуязычными. Исследователи считали дом двуязычным, если ребенок ежедневно сталкивался с двумя или более языками и слышал свой первый язык не более 75% времени. Остальные 51 ребенок составили контрольную группу. Исследователи показали каждому младенцу серию снимков и наблюдали за их объектом внимания с помощью дистанционного глазного трекера и камеры. Ученые подготовили несколько задач: они проверяли способность младенцев предугадывать появление новых изображений после просмотра повторяющегося набора картинок, умение видеть незначительные различия между двумя похожими картинками, а также способность быстро переключать внимание от одного изображения к другому.
Результаты тестов показали, что дети из двуязычных семей переключали фокус внимания чаще, чем дети из контрольной группы, так как их домашняя среда заставляла их стать более искусными в обращении с быстро меняющимися стимулами. Исследование также показало, что эти дети значительно быстрее освобождались от одного образа и переориентировались на новый. Двуязычная среда более изменчива и непредсказуема, чем одноязычная, и, следовательно, более сложная для обучения, поэтому дети с младенчества учатся быстро воспринимать информацию и реагировать на внешнюю среду.
Забегая вперед, ученые заинтересованы в том, чтобы выяснить, влияют ли наблюдаемые ими способности переключения внимания в раннем возрасте на развитие детей в дальнейшем. Некоторые исследования даже предполагают, что билингвизм может отсрочить начало болезни Альцгеймера и деменции у пожилых людей.