Это полотно изображает молодую пару, которую, по всей видимости, связывают романтические отношения. Мужчина и женщина находятся в комнате наедине и на первый взгляд они счастливы. Однако дама привстала и хочет уйти. Что же с ней случилось?
Картина называется «Пробуждение совести» (или «Пробудившийся стыд») и несёт в себе множество скрытых символов.
У девушки на руках нет обручального кольца, а значит, мужчина не является её мужем.
Кошка под столом играет мёртвой птицей, что символизирует бедственное положение женщины, оказавшейся игрушкой в руках богатого любовника.
Спутанная пряжа на полу символизирует паутину, в которую попала героиня картины, оказавшись любовницей.
Брошенная на полу перчатка может говорить о том, что однажды девушка была покинута мужчиной или была изгнана из дома, в результате чего была вынуждена стать содержанкой.
Положение содержанки также символизируют золотые часы, обрамлённые статуэткой женщины, находящиеся под прозрачным колпаком.
Перевёрнутой отражение в зеркале означает потерянную невинность, а солнечный луч говорит о том, что всё ещё есть надежда на искупление.
Когда мужчина начал играть на пианино песню Томаса Мура «Свет дней былых», женщина начинает пробуждаться. Звуки музыки мысленно возвращают её к прошлому:
Когда в тиши ночной
Оковы сна сжимаются,
Как часто мир иной
Из давности является:
Весёлый свет мальчишьих лет,
Слова любви забытые,
Блеск юных глаз, чей минул час,
Сердца, судьбой разбитые!
Когда в кромешной тьме
Оковы сна сжимаются,
Былые лица мне
И дни припоминаются:
То вспомню о друзьях
Из сомкнутого круга,
Которых на глазах
Смело, как листья вьюгой.
А я лишь тот, кто сам бредёт
Из праздничного зала,
Помят наряд, и гости спят,
И больше нету бала!
Поднявшись с колен любовника, женщина смотрит в залитый солнцем сад, отражающийся в зеркале на стене. Она вспоминает начало своего трудного пути, былую невинность и ещё не до конца утраченную юность.
Хант, будучи прерафаэлитом, очень ответственно отнёсся к написанию этой картины. Во время работы над ней, художник поселился в борделе в районе Лондона Сент Джонс Вуд, чтобы правдоподобно написать обстановку комнаты.
Изначально художник запланировал эту картину как ответ к своей религиозной работе «Светоч мира», которая изображает Иисуса Христа, стучащегося в закрытую дверь. Эта дверь заросла бурьяном, видно, что она давно уже не открывалась. К тому же на ней снаружи нет ручки, а значит отворить можно только изнутри.
На примере «Пробуждения совести» Хант хотел показать, как дух небесной любви призывает душу отказаться от низшей жизни, открывая её закрытое сердце изнутри.
Викторианский искусствовед Джон Рёскин высоко оценил работу Ханта, написав в газете «Таймс» 25 мая 1854 года:
«на самой кромке платья бедной девушки, над которой художник трудился так тщательно, нить за нитью, написана история её жизни, как быстро её чистая белизна оказалась испачкана пылью и дождем».
Изначально на лице героини лежало отражение боли и ужаса, однако покупатель картины Томас Фейрберн попросил художника смягчить черты и добавить девушке мягкости.
Картина несколько раз передавалась по наследству, пока не была подарена Британской галерее Тейт в 1976 году.