Когда смелому Владимиру пришла пора получать рыцарский титул, король отправил его в самые дальние наделы, потому что так звучало пророчество: «Обретешь счастье там, где других рыцарей не бывало ране, не узнав его сначала. Ты обретешь самое великое сокровище, доступное немногим».
Такому пророчеству грех было сопротивляться, потому Владимир, простившись с родным замком, облачился в самую сияющую свою броню, оседлал вороного коня и помчался подобно черной стреле на запад. Именно там находились темные места королевства, наводить порядок которых никто не решался. Добираться было неблизко, но Владимир был не из пугливых. Кроме того, его сопровождал верный фамильяр – серый кот породы сфинкс по имени Грызликус.
Когда-то давно, Владимир был тогда еще совсем юн, кот сам нашел его. Случилось это так: юный рыцарь отправился в лес, чтобы нарвать целебных трав по заданию своего учителя. Сам того не замечая, забрел далеко и лес и уже не надеялся выбраться, как услышал жуткий предвещающий смерть вой: гарпии вышли на вечернюю охоту. Их гнездо располагалось далеко в лесу, и они регулярно выходили на поиски животных, чтобы прокормить своих недавно вылупившихся детей. Надежды на спасение не было – тогда еще Владимир не был таким искусным воином, как сейчас, да и оружие совсем с собой не носил. Потому мальчик забился под какой-то корень, накидал сверху немного жухлых листьев и приготовился ночевать в лесу, надеясь на то, что сможет дожить до утра. Вой гарпий становился все ближе: кажется, они учуяли непрошенного гостя. И в момент, когда жуткие твари подбрались к тому самому дереву, в корнях которого прятался юный Владимир, яркий свет озарил лесную чащу. Это спугнуло чудовищ, а Владимир остался в оцепенении на месте, думая о том, что же это могло быть и не принесет ли оно погибель. Спустя несколько минут свет потух, и на месте полыхающего пламени остался кот. Он пристально смотрел на Владимира, потом подошел ближе, обнюхал и промурчал:
- Тебя-то я и искал.
Юноша сразу понял, что перед ним один из магических фамильяров, о которых так много рассказывал ему учитель. Конечно, он и подумать не мог, что когда-то настолько сильное магическое создание выберет его своим хозяином. Именно Грызликус тогда и принес пророчество, ради исполнения которого рыцарь Владимир 20 лет спустя отправился в путешествие.
- А ты точно знаешь, куда нужно ехаать? – Диалоги с котом уже стали привычным делом для рыцаря, и он не обращал внимания на взгляды крестьян, косившихся на него с подозрением.
- Конечно, знаю. За кого ты меня принимаешь, кота помойного? – Грызликус справедливо оскорбился. – Если бы не я, ты был бы давно съеден!
- Надо же, никогда не устанешь повторять, что ты меня спас, да?
- А ты помни сам, и тогда не придется повторять!
- Забудешь тут с тобой…
Несколько минут длилось напряженное молчание, после чего фамильяр снова заговорил:
- Нам направо.
- Ты уверен? – Рыцарь скептически посмотрел на густые заросли.
- Там и коню-то моему не проехать.
- Делай так, как тебе говорят!
Владимир в очередной раз поборол желание скинуть наглого котяру с коня и отправиться домой, но желание найти то самое сокровище было настолько сильным, что он молча повернул в сторону, указанную фамильяром. Лес не внушал никакого доверия – уже с самого его края стояла непролазная чаща, птицы не пели, каких-либо других звуков тоже не раздавалось со стороны кустов. Да и сами деревья напоминали мистических стражей леса – темные стволы походили на тела, изогнутые ветви – на протянутые руки, то ли в мольбе об освобождении, то ли в попытке задушить посмевшего приблизиться случайного путника.
Пока Владимир терзался вопросом, как же они пойду дальше, конь уверенно ступил в лес. Он словно заранее знал, как и куда нужно идти.
- Это ты его ведешь? – Догадался рыцарь.
- Конечно, не сам же он такой умный… - Отозвался кот, глаза которого в этой чаще горели словно два самоцвета. Если бы Грызликус не был его фамильяром, Владимир наверняка бы его испугался. Кот выглядел так, словно эта жуткая чаща – его дом.
- Вот, где-то здесь…
- Что же мы можем найти в этом…
Рыцарь осекся на полуфразе, потому что внезапно на их пути открылась поляна. Казалось, она словно взята из другой картины и неаккуратно вставлена рукой сумасшедшего художника. Во-первых, среди царившего вокруг сумрака яркие лучи пробивались сквозь покров деревьев, освещая все вокруг и давая приятную тень. Зелень от этого была ярко-зеленой, совсем не похожей на ссохшиеся черно-коричневые стволы и коряги вокруг. Тонкий ручей пробегал мимо и дарил прохладу, мог утолить жажду уставшего путника. Но лучше всего был домик. Совсем небольшой, он прямо-таки царил уютом и теплом. Помогал этому также разносившийся повсюду ароматный запах свежей выпечки. Стены были выкрашены светло-желтым цветом, от которого цветы, растущие перед крыльцом, казались только ярче. К двери вела невысокая каменная лесенка с резной оградой.
Владимир был в замешательстве. Уж не отсутствие ли отдыха и приличной еды вызвало в нем какие-то странные галлюцинации? Ну не может в таком ужасном лесу находиться что-то столь прекрасное, что-то такое, от чего словно веяло домом и теплом, чем-то таким, что он давно искал. А в следующую секунду у рыцаря и вовсе перехватило дух: дверь дома отворилась и показалась она… Прекраснее девушки Владимир не видел никогда в своей жизни. Даже одетая в простое домашнее платье, она словно сияла изнутри.
- Вот уж не ожидала тебя снова увидеть живым! - Воскликнула незнакомка и быстро спустилась по лестнице. Владимир опешил: снова? Они же никогда раньше не встречались! Но уже через секунду все встало на свои места.
- Что-то рано ты меня похоронила, Джул! – Отозвался Грызликус и спрыгнул с плеча Владимира, на котором до этого спокойно отдыхал.
- А что я еще могла подумать? – Рассмеялась девушка. – И я просила не называть меня Джул!
- Пусть для всех ты и Мудрейшая и Великая Джулия, но для меня всегда останешься малышкой Джул, которую я спас когда-то от дикого кабана.
Владимир, который до того молча и с раскрытым ртом смотрел на своего фамильяра и прекрасную девушку, решил-таки вмешаться. Он спустился с коня и подошел ближе.
- Позвольте представиться!
Джулия посмотрела на него так, словно только что заметила его появление у собственного дома.
- Я Владимир, великий рыцарь королевства Принтсбурга.
- А я Джулия, в прошлом верховная волшебница королевства. Рада встрече и добро пожаловать. Друг Грызликуса – и мой друг тоже, пройдемте в дом, вы наверняка жутко проголодались в пути и замерзли в лесу.
- Благодарю!
Пока они поднимались по ступеням, Владимир думал о том, в какую же странную заварушку он попал. Кроме того, впервые с того момента, как услышал о себе пророчество, задумался – а стоило ли понимать под сокровищем золото и драгоценности?
Внутри домик оказался таким же уютным, как и снаружи – хозяйка будто ждала гостей. А может, действительно ждала? Она же волшебница…
- Присаживайтесь. – Джулия сняла небольшой чайник и налила горячий чай по чашкам, сама принимаясь разрезать яблочный пирог – это его ароматы разносил ветер по поляне.
- Зачем пожаловали?
- Это все из-за пророчества. – Начал Грызликус, усаживаясь на стол. – В нем говорится, что Владимир обретет великое сокровище. Чутье указало мне твой лес. А ты знаток мест с таковыми. Разве не так?
- Верно. Но с чего бы мне вам помогать? – Джулия хитро улыбнулась.
- За часть этих сокровищ, разумеется.
- Что ж, - волшебница задумчиво посмотрела на Владимира, - у меня тоже есть пророчество и, думаю, теперь оно начинает сбываться. Помнишь историю про меч короля Артура?
- Конечно, очередная сказка.
- Он у меня за домом.
- Чтооо? – В один голос протянули кот и рыцарь.
Вместо ответа Джулия вышла из дома, Владимир с фамильяром отправились следом. И действительно – прямо за домом волшебницы находился огромный валун с легендарным мечом в нем.
- Давай же. – Джулия внимательно посмотрела на рыцаря, который сразу как-то сник.
- Я всего лишь рыцарь при дворе, не мне под силу такие подвиги.
- Но ты должен это сделать.
Почему-то слова волшебницы внушали Владимиру такую веру в себя, о которой он и догадываться не мог. Он посмотрел на меч и понял – сможет.
И уже через секунду меч был у него в руках, а еще через одну – вся каменная глыба превратилась в чистое золото. Это было величайшее сокровище, которое можно было себе вообразить, подобного которому не было ни в одном из королевств.
Но Владимир даже не взглянул на него.
Он повернулся к волшебнице и проговорил:
- Кажется, я нашел то сокровище, что искал, и оно совсем не из золота.
- Кажется, мое пророчество тоже сбылось, и ты меня нашел…