17-я февраля Гитлер приехал в Запорожье чтобы обсудить с Манштейном, командующим новообразованной группой армией «Юг», ситуацию на фронте. А та для немцев сложилась критической: на центральном направлении сил удерживать русских уже не был, приходилось сдавать позиции в районе Ржева, под Сталинградом окружили части Паулюса, русские рвутся к Ростову и к Харькову, пытаются деблокировать Ленинград.
Первостепенной задачей было теперь сокращение фронта, и предотвращение захвата Харькова, для этого дела Гитлер приказал использовать части СС, прежде всего дивизию «Дас Райх», которая до этого и так пострадала входе оборонительных боев. Как вспоминали танкисты СС, они вообще не ожидали от русских такого напора, и многие действительно решили что сейчас их дивизия попадет в окружение и будет уничтожена. Однако, командующий 2-м танковым корпусом генерал Хауссер вопреки воле Гитлера части СС из под удара вывел, оставив Харьков.
Данные о потерях у нас есть только со слов эсесовцев, например, унтерштурмфюрер СС Клаудиус Рупп вспоминает, что в их дивизии осталось менее 50% танкового парка перед началом наступления, и был в резерве всего один танк «Тигр» под номером 508. Однако, к 20 февраля удалось пополнить дивизию, и собрать 40 боеспособных танков Т-3 и Т-44, еще 15 САУ Штуг-III и все тот же один «Тигр», которым командовал Пауль Эггер.
Как позже будут рассказывать танкисты СС, основная надежда в боях под Харьковом тогда была на грамотное взаимодействие с противотанковыми орудиями, среди которых было около 50 зенитных 88-мм орудий. Собственно, это единственный шанс, за который немцы могли зацепиться. Танкисты СС вспоминали, как перед наступлением их саперы обезвреживали мины выкапывая их штыками из мерзлой земли, рискуя попасть под артиллерийский огонь.
В целом же, исходя из воспоминаний танкистов СС они не сильно представляли зачем вообще надо было воевать за Харьков, и многие исходили из того, что город большой, и его надо защищать. На самом деле, Харьков был плацдармом для Красной армии чтобы рассечь группу армий «Юг» на две части, и вот танковые дивизии тогда этому помешали.