В далёком восемнадцатом веке между двумя державами, Англией и Францией, шли бурное морское соперничество и борьба за колонии. А потому Людовик XVI решил дать ответ капитану Джеймсу Куку и, чтобы обнаружить то, что ускользнуло от внимания англичанина, отправил в морское путешествие Лаперуза. Французской экспедиции также следовало наладить контакты с аборигенами, разведать новые торговые пути и максимально изучить вновь открытые земли.
В путь!
1 августа 1785 года два фрегата, «Астролябия» и «Буссоль», что по-французски означает «компас», под командованием графа Жана-Франсуа де Гало де Лаперуза отправились к далёким берегам. Король напутствовал капитана: «При всяких случайностях и столкновениях, сэр де Лаперуз должен действовать с величайшей осторожностью и гуманизмом по отношению к другим людям, которых он встретит в течение своего путешествия... Его величество будет считать самым счастливым итогом экспедиции, если она завершится без потери единой человеческой жизни». Увы, случиться этому было не суждено.
Экспедиция была запланирована на четыре года. За это время путешественники, среди которых были этнографы и астрономы, инженеры и ботаники, географы и натуралисты, обойдя мыс Горн, побывали на Аляске, Сахалине и Камчатке, откуда сушей Лаперуз отправил во Францию молодого офицера Жана-Батиста-Бартелеми Лессепсса с дневниковыми записями экспедиции, Самоа, в Австралии. Оттуда корабли взяли курс на северо-восток и... исчезли.
Поиски
По горячим следам искать экспедицию не стали, потому что во Франции как раз разразилась Великая французская революция. Впервые о спасении Лаперуза и его моряков заговорили лишь в 1791 году: на поиски кораблей отправили контр-адмирала Брюно д’Антрекасто. Предполагая примерно последнюю точку маршрута экспедиции, военные корабли прибыли к острову Ваникоро из островной дуги Санта-Крус, однако подобраться близко к суше не смогли из-за большого количества рифов.
В следующий раз поисками загадочно исчезнувшей экспедиции занялись лишь в 1826 году, и то совершенно не целенаправленно. Ирландский капитан Питер Диллон на одном из островов Санта-Крус заметил у местных жителей стеклянные бусы и прочие предметы явно европейского происхождения. Заинтересовавшись, откуда это у них, Диллон выяснил, что вилки, ножи, чашки и даже рукоять шпаги с гравировкой «J.F.G.P.» они выменяли у своих «соседей» с острова Ваникоро.
Инициалы «J.F.G.P.» натолкнули ирландца на мысль о пропавшей экспедиции Лаперуза (Jean Francois Galaup de La Perouse). Диллон попытался подобраться к острову, но его корабль получил пробоину на рифах, и капитан вынужден был отплыть на ремонт на Яву.
Вернуться на Ваникоро, теперь уже специально для поиска Лаперуза, Диллон смог только через год. Туземцы поведали ему, что много лет назад возле острова разбились два корабля: команда одного погибла полностью, люди же со второго построили из его обломков лодку и уплыли на ней. Однако на острове остались «вождь и его слуга».
Поисковая группа Диллона обнаружила на Ваникоро множество предметов с пропавших кораблей: колокол, части астрономических приборов, ядра, подсвечники, инструменты, даже небольшую пушку. Всё это ирландец собрал и отвёз в Европу, где отправленный в своё время через Сибирь Лессепсс подтвердил, что это предметы их экспедиции.
В 1828 году на поиски Лаперуза была отправлена уже официальная группа под руководством Жюля Себастьяна Сезара Дюмон-Дюрвиля. «На дне, на глубине трёх-четырёх саженей, наши матросы видели якоря, орудия, ядра и множество свинцовых пластин», — записал в дневнике Дюмон-Дюрвиль. Он был уверен, что обнаружил место, где нашли своё последнее пристанище и «Астролябия», и «Буссоль».
Однако чем больше было находок, тем гибель кораблей выглядела загадочней — все обнаруженные предметы были с «Астролябии». А где же «Буссоль»? Возможно, корабль Лаперуза не погиб? Или погиб, но не здесь?
Ответы
Ответ на эти вопросы смогли дать лишь в двадцатом веке, когда появилось профессиональное подводное оборудование и акваланги.
Новозеландец Рис Дискомб изучил всё, что связано с таинственно пропавшей экспедицией. Исследователь и любитель подводной археологии Дискомб в сопровождении опытного ныряльщика совершает погружения неподалёку от острова и, наконец, в миле от места крушения «Астролябии» обнаруживает новые, ранее не замеченные обломки. Исследование добытого материала приводит поисковиков к мысли, что это и есть «Буссоль».
Теперь можно было реконструировать гибель кораблей. По мнению исследователей, суда подошли к островам Санта-Крус в неудачное время года, когда свирепствовали штормы. Фрегаты швыряло из стороны в сторону, как вдруг внезапно перед ними вырос остров, окружённый коварными рифами. Корабли ударяло о подводные скалы с такой силой, что из экипажей, скорее всего, никто не выжил... Предметы же, обнаруженные у туземцев, на берег выбросило, вероятно, приливами.
