В 1934 г. в рамках конкурса по созданию самолета береговой обороны для действий против кораблей военные объявили, что им нужен самолет со следующими характеристиками: высота полета 3 км в течение 10 часов, со скоростью 320-400 км/ч, дальностью 3200 км. Такой самолет бы усилил воздушные силы Аляске, в Гаваях и на Панаме.
В конкурсе приняли участие три фирмы. Боинг, Дуглас и Мартин.
Прототип самолета Боинга (модель 299) поднялся в воздух 28 июля 1935 г. он представлял собой цельнометаллический четырехмоторный бомбардировщик. Самолет не проектировался на пустом месте, использовались наработки по экспериментальному бомбардировщику и транспортного Боинга.
Модель 299 получила пять 7,62-мм пулеметов и 272 кг авиабомб в бомбоотсеке. Самолет получил четыре мотора R-1690 "Прайт энд Уитни" по 750 л. с. на высоте 2100 м.
Название "Летающая крепость" придумал репортер Ричард Вильямс.
Военные согласились, что возможности четырехмоторного бомбардировщика выше чем у конкурентов с двумя моторами.
Еще до окончания испытаний военные сделали крупный заказ. Модель 299 разбилась на испытаниях, персонал забыл отключить стопор рулей, машина резко задрала нос и упала. Погибли два испытателя. Заказ был отменен в пользу двухмоторных бомбардировщиков Дуглас Б-18 Боло.
Воздушный корпус армии США все же смог заказать 13 прототипов YB-17 с двигателями "Райт Циклон" (GR-1830-39 (G2)) 1000 л. с. для эксплуатационных испытаний. Доработка самолетов проводилась до весны 1939 года, повышена была скорость и практический потолок, за счет установки турбонагнетателей. Бомбардировщик под наименованием Boeing B-17 Flying Fortress (в переводе "Летающая крепость") серия А начал поставляться в войска уже в январе 1939 г. Эта модификация развивала скорость 475 км/ч. Боевая дальность 3800 км. Потолок свыше 11 км. Экипаж составлял 6 человек. Вооружение пять 7,62-мм пулеметов в пяти стрелковых установок в носу, корме, над и под фюзеляжем, по бокам фюзеляжа. На внутренней подвеске самолет поднимал 2176 кг бомб.
С июля 1939 г. пошла следующая модификация B-17B. На нем носовой пулемет переместили, сделав гнездо для 7,62-мм пулемета в плексигласе носового обтекателя. Самолет получил новые двигатели R-1820-51 развивавшие мощность до 1200 л. с. В носовой части установили гидростабилизированный бомбовый прицел "Норден", бомбардир выцеливал с помощью оптического визира цель и передавал проведение дальнейших действий автомату. Позднее прицел совместили с автопилотом, который вел самолет к точке сброса бомб.
Летно-технические данные не сильно отличались от А версии. Позднее в 1942 г. оставшиеся машины перевели в учебные и транспортные.
Следующая версия B-17C отличалась некоторыми изменениями повышавшими аэродинамические свойства, установкой крупнокалиберных пулеметов, установили протектированные баки и установили дополнительную бронезащиту экипажа. Двигатели "Райт Циклон" GR-1820-65 (G-205A) с взлетной мощностью 1200 л. с.
Самолеты C серии передавались Великобритании в рамках закона о ленд-лизе, перед отправкой самолеты переоборудовались под британские стандарты, в частности заменили радиооборудование, все 7,62-мм пулеметы, кроме носового на 12,7-мм.
Выбора у британцев не было B-17C бросили в бой. 8 июля 1941 г. 3 самолета отправились бомбить казармы в Вильгельмсхафене. Один самолет из-за неисправности двигателя сбросил бомбы на запасную цель. Оставшиеся два бомбили с 9 км, соответственно никуда не попали. Неприятным сюрпризом стало то, что на большой высоте оружейная смазка на пулеметах замерзла, обмерзли и стекла кабин.
24 июля B-17C атаковали военно-морскую базу во французском Бресте. Самолеты сбросили бомбы с помощью бомбоприцела "Спэрри Марк 0-1", аналога не переданного американцами "Нордена". Причем бомбы попали в цель с 9 км. Немецкие Ме-109 атаковали бомбардировщики, но все вернулись на базу, правда, один был настолько сильно поврежден, что при приземлении развалился и сгорел. Еще в воздухе немецкие летчики убили двух членов экипажа и еще двух ранили.
Не все полеты заканчивались удачно, три самолета при налете на линкор "Адмирал Шеер" были сбиты немецкими истребителями. Причем в руки немцев попал английский бомбоприцел.
Английские "Летающие крепости" участвовали осенью 1941 г. в налетах на Киль, Брест, Эмден, Бремен, Роттердам и Осло. Из 39 самолетов сбили и потеряли в авариях еще 8. Британские ВВС решили отказаться от дневных бомбардировок рейха.
Четыре "Летающие крепости" ночами до мая 1942 г. бомбили Бенгази и Тобрук.
По итогам боевого применения решили формировать "коробки" из бомбардировщиков, они должны были взаимно прикрывать друг друга, также запланировали усилить бронирование, увеличить бомбовую нагрузку, разработать новые методы прицельного бомбометания.
К октябрю 1942 г. все уцелевшие машины перевели в учебные и вспомогательные.
Вариант D мало чем отличался от C версии.
Модификация B-17E получила отделенную от радиооператора хвостовую турель с парой 12,7-мм пулеметов, эта установка закрывала "мертвую зону" сразу за хвостом. За кабиной пилотов на верхней турели установили два 12,7-мм пулемета М-2 "Кольт-Браунинг" с электрогидравлической системой управления.
Стрелок новой нижней подфюзеляжной турели "Бендикс" работал дистанционно через систему перископов, сам он находился в хвосте. Позже турель заменили на двухпулеметную башню "Сперри".
Новые турели снизили скорость бомбардировщика, но повысили его защищенность.
Так как при открытых боковых окнах в хвостовой части самолета была низкая температура, стрелки получили костюмы с электроподогревом.
Последний самолет Е серии сошел с конвейера в мае 1942 г., выпустили 512 машин.
B-17F получил двигатели "Райт Циклон" R-1820-97 мощностью до 1380 л. с. Самолеты использовались в ходе первого налета американцев на Германию 23 января 1943 г. (на Вильгельмсхафен). Полеты показали, что в лобовой проекции бомбардировщик уязвим. Ни одна бронеплита не находилась в носу, пулеметное вооружение усиливали в полевых условиях. К примеру ставили три пулемета 7,62-мм и 12,7-мм в носу, два 12,7-мм пулемета в надфюзеляжной турели, два 12,7-мм пулемета в боковых окнах в хвостовой части, два 12,7-мм пулемета в еще одной турели и два 12,7-мм пулемета с хвосте. Ставили и еще один 12,7-мм пулемет в верхней части радиорубки.
Проводились опыты с наружной подвеской бомб, но в таком варианте падала дальность и страдала маневренность. Поздние варианты серии F получали дополнительные топливные баки из-за чего возрастала дальность.
Переданные Англии самолеты использовались как противолодочные, метеорологические или для радиоэлектронной борьбы.
Максимальная взлетная масса самолета возросла до 25628 кг с подвесными баками. Максимальная скорость 523 км/ч. Дальность практическая 7113 км. Потолок 11 км.
Бомбовая нагрузка возросла до 3,6 тонны. Самолёт мог поднимать широкую номенклатуру бомб от 45 до 907 кг.
B-17G самый массовый вариант самолет встал на конвейер в июле 1943 года. Он получил подфюзеляжную двухпулеметную переднюю турель "Бендикс" с электроприводом и гидравлической перезарядкой.
Бортовые окна в задней части фюзеляжа застеклили, чтобы исключить воздействие ледяного ветра, недостатки заключились в недостаточных углах поворота пулеметов, поэтому иногда стекла разбивали.
Оборонительное вооружение теперь составляло 13 12,7-мм пулеметов.
Самолет получил новое радиоэлектронное оборудование, систему навигации "Лоран", систему предупреждения об угрозе с хвоста "Моника Марк 3А", постановщик помех для радаров немецких самолетов "Карпет", постановщик высокочастотных помех "Джостли Марк 4". На некоторые самолеты устанавливалась навигационная система "Гобой" (Oboy). Эта система позволяла проводить бомбометание вне видимости цели. Принцип заключался в следующем, одна радиостанция вела самолет по радиосигналу, другая определяла точку сброса бомб.
Максимальная скорость на высоте 7200 м составила 486 км/ч. Высота 11,8 км. Боевая дальность 2900 км.
Перед нападением Японии на Перл-Харбор около 200 самолетов уже были на вооружении.
Самолёт был очень прочным, мог возвращаться на одном двигателе с дырами в обшивке и повреждениях хвостового оперения.
Был и самолет радиоэлектронной борьбы на базе Б-17, для глушения немецких станций артиллерийской наводки "Вюрцбург".
Б-17 начали применять английские ВВС в 1941 г., американцы стали воевать на этих самолетах в 1942 г.
17 августа 1942 г. 18 самолетов Б-17 американской бомбардировочной группы совершили первый налет на железнодорожную станцию около Руаны во Франции. Полет происходил с сопровождением "Спитфайров", только два самолёта получили небольшие повреждения.
В 1943 г. Б-17 участвовали в операции "Поинтбланк", когда союзники решили ударить по немецкой авиапромышленности, чтобы обеспечить превосходство в воздухе.
Удары без сопровождения истребителями привели к десяткам и сотням сбитых и повреждённых Б-17 в каждом вылете.
Рои немецких истребителей сбивали американские бомбардировщики.
Кроме того оборонительное построение бомбардировщиков в так называемые "коробки", где нельзя было покидать строй делало более вероятным их поражение зенитной артиллерией.
Авиационное командование отложило полеты вглубь Германии до появления истребителей дальнего сопровождения. Такими стали "Мустанг" и "Тандерболт" это помогло снизить потери с 30 % до 7 %.
Рейды бомбардировщиков 20 - 24 февраля 1944 г. оказались гораздо более успешными. Люфтваффе было задавленно воздушной мощью союзников.
Численность самолетов на всех фронтах в августе 1944 г. достигла 4 574 машины, на цели в Европе скинули больше 650 тыс. тонн бомб.
Б-17 воевали и на тихоокеанском театре военных действий, пока не были заменены Б-24 в 1943 году. С их прибытием случился казус самолеты Б-17 прибыли 7 декабря 1941 г. на Перл-Харбор и были обстреляны своими же зенитчиками.
Б-17 находившиеся на базе Кларк в Филиппинах из-за медлительности командования подверглись атаке японских бомбардировщиков и были уничтожены за несколько дней.
Б-17 участвовали в сражении на Корраловом море и битве за Мидуэй, чтобы не быть сбитыми истребителями "Зеро" самолеты бомбили с больших высот, невзирая на падение точности.
4 750 самолетов было потеряно.
Всего было произведено тремя заводами разных фирм 12 731 бомбардировщиков.
Спасибо за прочтение
