Пентаграмма светится мягким красным и занимает почти всю площадь крохотной каморки. Символы, начерченные вдоль круга, колеблются и едва заметно двигаются, словно на карусели. Ветхая мебель пугливо жмется к стенам, в тусклом свете похожая на неопрятные кучи мусора. Пахнет благовониями и серой, через приоткрытое окно в комнату проникает ночной воздух и назойливый свет фонаря.
Призыватель — тощий мужчина в растянутом свитере и выцветших джинсах, тщательно проверил каждый символ, сверяясь с ноутбуком. Замерил диаметр круга и ровность линий пентаграммы, довольно хмыкнул. Закрыв ноутбук, положил на кровать и взял толстую книгу в кожаном переплете с железной обивкой и замком. Долго листал и наконец, прочистив горло, принялся нараспев зачитывать заклинание на мёртвом языке.
Магические символы вспыхнули ярче, ускорили хоровод, а из центра пентакля повалил жидкий дым. Клубы пульсируют в такт словам, поднимаются на высоту человеческого роста, не пересекая границы круга. Мужчина замолк, с лихорадочной радостью глядя на плоды многомесячной подготовки.
Комнату наполнил чужой, сиплый кашель, дым развеялся под хаотичными взмахами ладони. В центре пентаграммы стоит демон, невысокий, даже низкий, одетый в фиолетовый пиджак поверх белой футболки и синие джинсы с кедами. Кожа у него загорелая, а на лбу красуются крохотные рожки, похожие на заостренные шишки.
Демон огляделся, по лицу пробежала тень отвращения и брезгливости. Помахав ладонью перед носом, он спросил:
— Где вы вообще достали эту книгу?
— На барахолке... — Запинаясь, ответил призыватель.
— Ох... теперь у меня вся одежда провоняет дымом, ну что за день... там ошибка, в третьей строчке, на самом деле, её вообще лучше вычеркнуть. Что за вонь... сера? У меня аллергия на серу!
Демон торопливо полез во внутренний карман пиджака, достал пластиковую бутылочку, высыпал на ладонь пару таблеток и закинул в рот. Оглянулся в поисках стакана воды, не найдя, закатил глаза и с усилием проглотил лекарство. Отдышавшись, спросил с легкой неприязнью:
— Так чего вам нужно? Говорю сразу, бессмертие не выдаём, против правил. Убийства тоже не особо в почёте, как и стихийные бедствия и техногенные катастрофы. Максимум, могу на вашего врага хворь наслать, но и тут без фанатизма. Мы еще с последней чумы расхлебываем последствия.
— Нет-нет! Ничего такого мне не надо! Понимаете, я писатель...
— А! Талант нужен? Извиняйте, таланта не существует — есть только труд. Таланты и музы, это сказочки для лохов, что работать не хотят.
Призыватель отмахнулся и буркнул, глядя на демона исподлобья:
— Без вас знаю. У меня уже пальцы в мозолях от клавиатуры. Я умею писать.
Демон недоверчиво хмыкнул, всем видом показывая мнение о таких утверждениях. Мужчина молча взял с кровати пачку листов, и сунул демону в руки. Взял, пробежал взглядом по первому листу, перевернул и поднес ближе к лицу. Глаза распахнулись во всю ширь, он быстро перебрал листы, а когда они кончились, поднял взгляд на писателя.
— Ого... вау... а где продолжение?
— А его нет. — Сухо ответил мужчина и забрал листы, небрежно бросил на кровать.
— Кхм... жаль, действительно жаль. У вас, простите за слово, талант!
— Угу.
— Так что вам нужно?
— Деньги.
Бровь демона взлетела к рогу, он наклонил голову к плечу, глядя на писателя, как на последнего дурня.
— Точно? Вы хотите отдать бессмертную душу за всего лишь деньги? Зачем они вообще вам?!
Под окном проехала машина, отсветы фар скользнули через потолок, отразившись от люстры. Писатель устало сел на древний табурет, обвел рукой комнату и спросил:
— А разве не видно? Я устал так жить, хочу писать не думая, чем платить за квартиру и в какой помойке рыться ради просрочки. Я устал... я действительно устал уделять творчеству пару часов после смены на стройке или после разгрузки вагонов! Я живу, но умираю как писатель. Невозможно добиться успеха в чем угодно, уделяя такие крохи времени! Но, если буду писать дольше — умру с голоду!
— А тексты разве не продаются?
Писатель посмотрел на демона и расхохотался, в уголках глаз заблестели слезы. Он торопливо утер их рукавом и покачал головой.
— Нет. Издательства не принимают сборники, а закончить большую работу я просто не могу, нет времени. Брюхо, оно, знаете ли, старого добра не помнит — постоянно жрать просит.
В комнате повисла тишина. Демон задумчиво помассировал подбородок, глядя в потолок и оглядывая бедное убранство комнаты.
— Ну так что, — устало спросил писатель, — вы согласны обменять мою душу на деньги?
Демон покачал головой.
— Нет. Я отказываюсь.
Писатель всхлипнул и наклонился вперед, уперев локти в колени, лопатки сдвинулись, морща свитер, а голова безвольно свесилась. Демон запустил ладонь в карман, достал пухлый бумажник, заглянул внутрь и хмыкнул. Протянул к краю пентаграммы и сказал:
— Вот, держите.
Писатель вздрогнул, увидев внутри толстенную стопку зеленых купюр заморской державы. Демон неловко потряс бумажником и добавил:
— Душу оставьте себе, но у меня будет одно условие.
— Какое?
— Когда допишите, в общем тут на визитке моя почта, пришлите мне копию книги. Договорились?