Учёные не могут придти к общему мнению, что является конкретной причиной нашего старения. Единственное, в чем они все уверены - это то, что процесс увядания организма заложен в нас самой природой.
Судите сами: если бы все живые существа не умирали, а сохраняли свою активность бесконечно долго, то совсем скоро они покрыли бы всю поверхность планеты ровным слоем. Так что смерть - это благо, как бы цинично это не звучало.
Да и нужны мы этой самой природе только пока можем произвести потомство, это наше главное предназначение с точки зрения эволюции. Всё, что после - всего лишь небольшой бонус от неё.
Если бы не происходило постоянной смены поколений, то организмы не смогли бы быстро приспосабливаться к изменчивой внешней среде.
Так какие механизмы лежат в основе процесса старения?
Свободные радикалы
В наших клетках постоянно получаются такие штуки, как свободные радикалы. Это молекула, в которой один из атомов лишился электрона. Чтобы заполнить свою пустоту, ему необходимо поймать в свои сети другой атом. Взять лишний атом внутри клетки им неоткуда, вот и берут эти радикалы всё, что плохо лежит, даже отщипывают по чуть-чуть от ДНК.
Надо сказать, что радикалы образуются и от солнечных лучей. Вот почему те, кто слишком много времени проводят под открытым солнцем, обладают старой и обветренной кожей.
Получается, что постоянные повреждения и износ организма происходят из-за этих мелких мерзавцев. Но говорить, что только в этом причина старения, было бы неправильно.
Теломеры
ДНК плотно упакована в хромосомы, которые содержатся в ядре клетки. Они внешне очень похожи на букву "Х". Концы этих хромосом снабжены специальными"колпачками" (они называются теломеры), чтобы хромосомы не соединялись, когда клетка делится, да и всяких мутаций не происходило. Проблема в том, что "колпачки" становятся всё меньше с каждым делением, и когда они станут совсем короткими, то клетка не сможет делиться и совсем умрет.
Только нашим половым клеткам повезло: их теломеры не укорачиваются из-за специального фермента - теломеразы. Так что они потенциально бессмертны.
Раковые клетки, кстати, тоже выделяют теломеразы, вот почему от раковой опухоли столько проблем: скорее умрёт человек, чем сдуется раковая клетка.
Гены
Некоторые генетики говорят, что наши гены сами работают против нас: они приносят пользу, пока мы молоды и размножаемся, но как только прозвучит "звоночек", их работа будет направлена против нас. Это как огонь, нагревающий чайник с водой: всё хорошо, пока огонь нагревает только воду, но когда она выкипит, огонь сожжёт сам чайник.
Старение - это ещё не приговор. Учёные выяснили, что активный образ жизни, отсутствие стресса и депрессии замедляют сокращение теломер, а правильное питание способно снизить вредное влияние радикалов (видели, наверное, на прилавках магазинов продукты с пометкой "содержат антиоксиданты"). Так что ваша жизнь в ваших руках.